Abyssins

“ Un des nôtres qui s'était un peu écarté du bivac put voir deux panthères passer comme des ombres dans les touffes de seyâls, et, vers le milieu de la nuit, nous fûmes réveillés par le rauque rugissement du lion, dont les éclats remplirent toute la gorge. Nos bêtes de somme, inquiètes et tremblantes de frayeur, se levèrent pour se rapprocher des hommes et des feux de veille. Les Abyssins jetèrent aussitôt quelques brassées de bois sec sur nos feux, dont un moment les rouges réverbérations ressuscitèrent en quelque sorte, au milieu des ténèbres, ce lugubre paysage de rochers. ”

“ Nos Abyssins prirent chacun sur leurs épaules une partie des paquets dont on venait d'alléger les bêtes de somme et partirent d'un pas sûr et rapide au milieu des rochers ; ils bondissaient comme des chamois, sans faire jamais le moindre faux pas. Tous avaient les pieds nus.
Un Européen ne doit pas songer à tenir tête à ces gens-là, il y userait ses jarrets et ses poumons. L'Abyssin est à l'homme blanc ce que l'antilope est au cheval.
Dans ces sortes de voyages, l'homme n'a pas seulement à lutter contre les aspérités du terrain qu'il parcourt ”

“ Les Abyssins, convertis au Christianisme depuis le troisième ou quatrième siècle de notre ère, se partagent, à partir du littoral du Mozambique jusque dans l'intérieur, en noirs, en basanés, en blancs, tout à fait blancs, sans cesser d'être de la même race et de parler la même langue. ”

“ L' Abyssinie est une des contrées les plus pittoresques du monde : on l' a surnommée la Suisse de l' Afrique . De hautes montagnes , des cascades , des lacs , des forts sur des rocs inaccessibles , des collines couvertes de beaux arbres , en varient magnifiquement le paysage . Sa population est un mélange de toutes sortes de nations : les Abyssins proprement dits sont noirs , mais ont les traits de la race blanche ”

“ Surpris par l'air de gravité solennelle naturel aux Orientaux, le touriste de passage croit facilement à la sincérité de ces observances religieuses. Dans la vie privée, dans l'intimité, la conscience des Abyssins est relâchée, et leurs mœurs, qui paraissent sévères, sont en réalité d'un dissolu sans-gêne. ”

“ Combien de fois avons-nous entendu des voix d'hommes chuchoter près de nous dans les fourrés de seyâls, et des pas mystérieux aller et venir autour de notre bivac ! Combien de fois nous sommes-nous relevés la nuit, la carabine à la main, pour attiser nos feux mourants, autour desquels nos Abyssins dormaient du plus profond sommeil, tandis que les lions rugissaient à dix pas de là ! ”

“ Nous avons dit plus haut que les Abyssins ne faisaient pas en cela exception à la règle générale.
Depuis le monarque, qui a, à cet égard, des privilèges particuliers, jusqu'au dernier de ses sujets, tous les habitants de l'antique Ethiopie sont passionnés pour ce plaisir, et ils ont cela de commun avec beaucoup d'autres habitants du vaste monde. Mais où ils diffèrent avec leurs émules des climats tempérés, c'est dans les fatigues et les périls que la plupart de leurs chasses leur font courir. ”

“ La religiosité des Abyssins, entrant routinièrement dans les plus petits détails de leur vie domestique et sociale, et se mêlant à leurs actes, devient, par ces observances de pure forme, comme une parodie inconsciente des choses saintes. ”

“ Les Abyssins servent toujours parmi leurs mets trois plats, dans l’un desquels il y a des poires coupées en forme de croix, dans l’autre des cendres, & dans le troisième du feu. Ce sont des mets pour l’esprit, & destinés à les faire souvenir de la Passion du Sauveur, de la mort, & de l’enfer. Leurs prêtres portent toujours une croix à la main. ”

“ Le jour où un Négouss éclairé entrera résolùment dans la voie du progrès qui doit nécessairement modifier l'état social de l'Abyssinie, l'Afrique centrale, ce mystérieux continent sera conquis de fait, et ce sera aux Abyssins, à ces montagnards à l'esprit chevaleresque, que reviendra de droit l'honneur et la gloire de marcher à l'avant-garde des « Pionniers de la civilisation ». ”

“ Parmi beaucoup d'autres, nous citerons l'endod, broussailles à peine dignes d'attirer le regard et dont les grains, jetés dans l'eau, engendrent une fermentation active, d'où s'échappe une mousse délicate et blanche, comme celle de nos savons les plus fins. Les Abyssins s'en servent pour donner à leurs vêtements l'éclat éblouissant qui distingue ceux des prêtres et des grands. ”

“ Des motifs, ou tout au moins des prétextes plausibles pour intervenir en Abyssinie seraient, quand on le voudrait et en temps opportun, fournis par les Abyssins mêmes, tandis qu’à force de longueur de temps, il deviendra impossible à un État féodal, aussi anormal, aussi inquiet, aussi batailleur, qui se nourrit de la guerre, de subsister au milieu des colonies des peuples civilisés. ”

“ Il exerce sur eux, surtout sur les soldats ignorans et naïfs, une fascination de terreur qui tient en partie à son prestige militaire, au mystère dramatique dont il entoure ses actes, et par-dessus tout à la croyance où sont tous les Abyssins qu’il est protégé par le mauvais esprit, le démon noir qui vit au fond du lac Tana. ”

“ Sauf en ces circonstances où l'emplacement s'impose forcément à eux, les Abyssins ont grand soin d'élever leurs églises auprès des eaux courantes, afin d'observer avec plus de facilité les lois mosaïques, en ce qui concerne les ablutions et les purifications dont ils ont conservé l'usage.
JÉRUSALEM
Ils choisissent aussi, autant qu'ils le peuvent, le sommet de quelque hauteur, dont la forme est la mieux arrondie, la plus élégante, et où croît cette espèce de cèdre magnifique que nous appelons cèdre de Virginie. ”

“ La partie de ce territoire la plus rapprochée des montagnes est habitée par des peuplades tributaires du Choa. Les Abyssins, bien organisés militairement et bien armés, y descendent souvent sous prétexte de lever le tribut ; mais ils le lèvent à la façon des barbares envahisseurs, emmenant tout, hommes, femmes, troupeaux et grains, et à la moindre résistance, ils détruisent tout par le fer et par le feu. ”

“ Ils vous disent eux-mêmes: « Les Abyssins ont sept cœurs : quand ils vous parlent, ils n'en ouvrent qu'un, et tiennent fermés ou cadenassés tous les autres. » Il est presque impossible de savoir ce qu'ils pensent, tant ils ont l'art de la dissimulation, quand ils traitent avec vous. L'usure, le vol, la rapine, des vengeances héréditaires et atroces, telles que celles que rencontraient nos premiers Confrères, envoyés par notre bienheureux Père, en Corse, en Ecosse et dans les environs de Rome ”

“ Au surplus, on remarque des nuances assez tranchées dans la couleur des habitants de l'Abyssinie. Ceux des plateaux élevés ont la peau claire, et ceux du Tigré sont presque blancs; dans les contrées basses et surtout marécageuses, ils sont noirs ou presque noirs. Cette couleur paraît même être regardée comme un trait de beauté chez les Abyssins, puisque ceux qui ont la peau claire la noircissent en la tatouant. Les Abyssins ont en général de beaux yeux, des dents blanches et bien rangées, une longue chevelure, le nez bien formé, la barbe rare et les membres vigoureux. ”

“ Autre Coutume des Abyssins.— Lorsque le roi des Abyssins occupe son palais de Gondar, ville capitale de la contrée, une multitude de gens du peuple se réunissent sous ses fenêtres et font entendre des cris plaintifs. On s'imagine tout d'abord que ce sont des mendians, mais point; ces hommes viennent demander justice et exposer leurs différons qui, le plus souvent, ne méritent pas que l'on y fasse attention. ”

“ Avec les cinq ou six cents millions de francs, fournis par les gouvernements de l'Inde et de Londres, n'eût-il pas été plus simple de faire la conquête de f Abyssinie par les Abyssins, en les initiant à nos idées, en vulgarisant dans leur esprit les sciences et les arts utiles ?
Tous les historiens qui ont écrit sur l'A-
byssinie sont d'accord sur un point, à savoir : que les Abyssins sont doux, intelligents, laborieux. ”

“ De cette antiquité très ancienne jusqu'environ le xvie siècle de notre ère, trois races occupent la contrée. Des Sémites, ancêtres des Abyssins actuels, occupent alors tout. le haut pays, c'est-à-dire non seulement le Massif Éthiopien jusqu'au bassin de l'Omo vers le Sud, mais la plus grande partie du Massif Central de Harar. Ces Abyssins sont déjà alors christianisés. A cette époque, ils sont unis aux chrétiens du Nil moyen et du haut Nil, qui forment le royaume chrétien de Nubie et de Khartoum. ”

“ Mais les Abyssins font plus encore qu'attendre la civilisation, ils vont au devant d'elle; ils l'appellent de leurs vœux et en apprécient l'importance au simple aperçu d'une faible partie de ses avantages matériels: on s'imaginerait difficilement la curiosité qu'ils témoignent pour tout ce qui vient d'Europe, et quel désir ils ont de se l'approprier ”

“ De là des hybrides qui semblent déjà constituer la majorité de la population abyssine. Les Abyssins forment donc aujourd'hui plus encore une classe qu'une race. C'est la caste dominante, celle des seigneurs, des chefs et des guerriers. On ne trouve que quelques villages du Tigré, de l'Amhara et des environs de Harar où les agriculteurs sont des Abyssins ; presque partout, en pays proprement abyssin, les fermiers et les gardiens es troupeaux, bouviers et pâtres, sont des Galla, voire des Bantous. ”

“ Malgré toute la grâce de leur parure, les Abyssins, surtout dans les classes inférieures, ne savent pas se soustraire à quelques habitudes de malpropreté, qui leur amènent très-souvent la vermine : cependant ils sont généralement livrés aux ablutions, et se font laver les pieds après une course, et tous les soirs avant de se coucher. ”

“ Quand leur type est resté pur, les Abyssins sont des spécimens admirables de la race humaine. Le front haut, les cheveux à peine crépus, le profil aquilin et les lèvres parfois minces ne rappellent en rien l'homme de couleur. Les épaules sont larges, la taille bien prise et souvent au-dessus de la moyenne. ”

“ Leurs prêtres portent toujours une croix à la main. Maty. Les Abyssins ne fortifient point de place. Ils ne mettent, disent-ils, la force d’un pays que dans les bras & les armes des combattans, & non pas dans des pierres & des murailles. Voyez Ablancourt, traduction de Marmol, L. I. de l’Afrique, C. 20 & L. X. C. 23. Les Abyssins ne mangent point de cochon, ni de sang, ni d’animaux suffoqués, ni le nerf du jarret, que les Juifs appellent le nerf défendu. Ludolf, L. III, C. I. ”

“ D'après ce que nous venons de dire , on peut juger s'il est difficile de peindre à grands traits le caractère et les mœurs communs à ces diverses souches d'un même peuple: les Abyssins fournissent en effet la matière de beaucoup de rapprochements, sans en présenter de bien positifs. ”

“ On voit encore dans les montagnes voisines, à Kaddous-Pantaleone par exemple, les emplacements dans lesquels ces monolithes furent taillés ; on en distingue même dont l'extraction n'a jamais été achevée. Ils attendent que des hommes plus industrieux que les Abyssins actuels viennent les utiliser. ”

“ Il n' y a pas de littérature proprement dite en Abyssinie , à moins de compter comme telle les chants guerriers que les chantres abyssins , comme les troubadours du moyen âge , psalmodient à la fin des repas , s' accompagnant sur des instruments monocordes qui rendent nerveux les gens les plus calmes . ”

“ Les Abyssins ont une origine à peu près commune avec les Cophtes, dont ils pari agent aussi l'erreur; ils
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vivent dans le même couvent, prient pour les morts, ont un grand respect pour leurs saints et un culte pieux pour la vierge. Ils portent noblement la pauvreté, avec une résignation douce et triste. J'allais souvent les voir, immobiles à l'ombre de leurs oliviers, les bras croisés et les yeux au ciel, dans l'attitude rêveuse de l'extase, le beurnouss blanc fesant ressortir encore l'ébène éclatant de la peau. ”

“ Les Abyssins descendent de ce peuple qui fut pendant des siècles le dépositaire, en Afrique, de la splendeur des antiques monarchies orientales, alors que, « dans leurs résidences princières, entourés d'une cour somptueuse et guerrière, les tout- puissants négus voyaient accourir, pour se prosterner à leurs pieds, les divers rois d'Ethiopie, et où les cités lointaines envoyaient leurs tributs. » ”

“ Un effet tout contraire, & qui ne peut avoir sa cause que dans la nature des climats, est ce qui s'opere sur les Abyssins. Timides presque jusqu'à la lâcheté dans leur pays, ils se diflinguent dans les pays étrangers par leur valeur & par leur hardiesse, au point qu'il est passé en proverbe (*) dans l'Inde qu'un bon soldat doit être Abyssin. ”

“ Là-dessus, un concert de protestations discordantes, mais énergiques, s'élève : tous emporteront le meilleur souvenir du chef frendji ; tous mèneront à son exemple une vie calme et exempte de pillage. Les Abyssins crient le plus fort. Nos voyageurs ont de la peine à dissimuler un sourire sceptique. Pourtant, quand la troupe s'éloigne en chantant, ils ne peuvent s'interdire quelque mélancolie. Les aventures communes ontcréé des uns aux autres un lien plus fort qu'ils ne pensaient. ”

“ Ces pirates du désert sont fort redoutés aussi bien par les Abyssins, qu'ils n'épargnent pas plus que les autres, quoique nominalement ils fassent partie de l'empire, que par les habitants de l'intérieur de l'Afrique. Aussi les uns et les autres évitent-ils soigneusement de s'aventurer sur leur territoire. ”

“ Les autres peuples païens et sauvages, qui font partie de l'empire - abyssin, sont moins redoutés, soit par suite de la position géographique qu'ils occupent, soit par suite de leur petit nombre, ou encore de la demi-civilisation où les a amenés leur état de dépendance vis-à-vis des Abyssins.
Nous ne reviendrons pas sur une de leurs branches les plus importantes, celle des Shangallas, que nous avons visitée en parcourant le pays qui s'étend au nord-ouest, entre la mer Rouge et les montagnes de l'Abyssinie. ”