Théophile Lefèbvre

“ Les femmes de la basse classe se livrent à tous les travaux du ménage, sauf la couture et le blanchissage, qui sont l'apanage des hommes. En route les femmes portent les fardeaux; mais une femme mariée ne peut aller elle-même chercher de l'eau ni du bois; c'est une fonction de jeune fille. Un homme même qui n'est pas de la basse classe, ne saurait porter un fardeau, quelque léger qu'il fût, sans se déshonorer; un soldat de quelque valeur ne peut, lorsqu'il est en route, porter lui même son bouclier et sa lance. ”

“ Les Amarah sont les gens les plus gais et les plus spirituels de l'Abyssinie; mais ils manquent de constance dans leurs projets; ils sont toujours braves en public, ils sont presque toujours lâches quand on ne les voit pas, et ne luttent jamais contre un danger imminent.
Les femmes de l'Amarah sont industrieuses et font en quelque sorte tous les travaux, tandis que l'homme se laisse aller à l'indolence, quand il ne fait pas la guerre ou qu'il est assez grand seigneur pour vivre sans cultiver lui-même son terrain. ”

“ Le côté particulier du caractère des Abyssins est la légèreté , ou cette inconstance de pensée qui ne leur permet pas de considérer longtemps le même objet avec plaisir : ils aiment à parler longtemps, mais de choses et d'autres ; leur conversation est vive et enjouée, mais sans consistance. Cependant ils sont naturellement éloquents, car quoiqu'ils ignorent même que l'art de bien dire puisse être l'objet d'une étude particulière, ils arrivent, en défendant eux-mêmes leur cause, à des effets vraiment remarquables. ”

“ La vie est affaire de réaction : le pouvoir absolu, comme étant le plus indépendant, est le moins fort. Qu'on en juge : l'autorité exclusive d'un seul implique, dans une grande étendue de territoire, la délégation à plusieurs d'une partie de cette autorité; de là une noblesse féodale, qui tend perpétuellement à rompre le lien qui l'attache au suzerain, et qui doit finir par aboutir à ce résultat, si la force vive de l'organisation sociale ne vient pas modifier ce pouvoir absolu. ”

“ La première classe, en Abyssinie, est celle des nobles qui ont des goults ou fiefs héréditaires, exempts d'impôts : ils sont forcés de suivre le suzerain à la guerre, avec un certain nombre de leurs vassaux. La monarchie a entraîné cette classe dans son déclin ; elle a d'abord perdu l'hérédité; puis, presque toute son influence. Aujourd'hui, le mérite personnel, ou l'habileté, sont de meilleurs titres pour arriver au pouvoir que la noblesse. ”

“ Nous avons dit que le maître d'un pays nommait à sa guise les chefs de district et de village: il les choisit ordinairement parmi des gens dévoués et prêts à suivre sa fortune, qui devient ainsi la leur. Ces chefs qui, au moment de leur élévation , sont souvent sans aucune ressource, trouvent sur-le-champ, au moyen de l'impôt qu'ils prélèvent, de quoi nourrir un certain nombre de domestiques, se pourvoir d'un attirail et paraître à l'armée avec éclat, aussitôt qu'ils y sont convoqués. ”

“ La ruine du grand commerce des Éthiopiens est plutôt un effet, qu'une cause de leur décadence , mais un effet dont la réaction a été immense; car si l'on veut sonder les ressorts économiques de la longue prospérité de ce peuple, il serait impossible de les trouver autre part que dans le grand développement qu'avait pris son commerce, dans l'accès libre et facile de son territoire pour toutes les nations qu'y conviait la richesse du sol. ”

“ Autrefois il avait droit à un tiers sur les revenus du roi ; ce revenu est réduit aujourd'hui à celui d'un certain nombre de propriétés dans l'Amarah et le Tigré. Il est nommé par voie d'élection : on choisit le moine qui a la réputation d'être le plus pur et le plus instruit. Le pouvoir de l'etchégué est moins limité que celui de l'aboune, car il est à la tête des couvents et des debteras qui sont, dans l'état actuel des choses, les gens les plus instruits, les plus intelligents, et les plus influents de l'Abyssinie. ”

“ Dans la communauté le conjoint survivant hérite de l'autre; dans l'alliance illégitime c'est le plus proche parent.
Le divorce n'existe pas pour les mariages légitimes , mais seulement pour ceux qui ne sont pas consacrés par 1 Eglise. Les conjoints divorcés n'ont aucun droit au bien l'un de l'autre; les enfants mâles échoient au père, les filles à la mère. L'héritage des enfants se règle d'après les mêmes lois à peu près que chez nous : mais en général, dans toutes les affaires complexes, la loi civile faisant défaut en Abyssinie, c'est ordinairement la force brutale qui décide du droit. ”

“ Ces infortunées, courbées pendant tout le jour sous des fardeaux très-pesants, ont encore, le soir venu, à moudre le grain, allumer le feu, faire le pain et la cuisine : et après tant de fatigues, elles s'estiment heureuses quand leur amant ne les bat pas, et manifestent cet inappréciable bonheur, la paix du cœur, par des chants qui durent une partie de la nuit. ”

“ Chez les femmes qui ont eu des enfants, on rencontre un grand attachement pour leurs maris; celles qui n'en ont pas eu ne sont pas dans le même cas, parce qu'elles redoutent d'être abandonnées. Les femmes des soldats, en particulier, montrent un dévouement à toute épreuve. Tous les voyageurs qui ont écrit sur l'Abyssinie, jusqu'ici, ont nié que les Abyssins fussent susceptibles de véritable amour ”

“ Les Gallas, ces peuplades barbares du Sud , qui s'étaient associés naturellement à la guerre d'extermination de Gragne, ne cessèrent pas, après sa mort, d'inquiéter les frontières. D'ailleurs, il est si rare qu'un pouvoir n'achète pas le secours des étrangers aux dépens de sa propre intégrité! Les Portugais amenèrent à leur suite les jésuites, qui enflammèrent le zèle religieux des populations, et prêchèrent l'intolérance: dès lors commencèrent les persécutions contre les Juifs, et d'interminables guerres civiles. ”

“ Son voisinage des côtes met entre ses mains la plus grande partie du commerce de l'Abyssinie; il porte ses principales vues d'agrandissement sur l'Amarah, gouverné par Ras-Ali.
Ce jeune chef au contraire, d'un caractère doux et facile, se laisse dominer par le caractère hautain de sa mère Oisoro-Ménen, et résiste faiblement aux exigences de ses courtisans. Il commande cependant au peuple le plus nombreux et le plus brave; il est le mieux pourvu en cavalerie, ce qui devrait lui donner un avantage sur Oubié, qui n'en peut entretenir aucune dans ses terrains montagneux. ”

“ Bref, un Abyssin peut bien faire des aumônes, mais il ne fait jamais un cadeau sans conditions. Cette disposition d'esprit donne lieu à des particularités assez plaisantes : ainsi très-souvent, quand deux bons amis se rencontrent, ils se rappellent mutuellement, en les énumérant, tous les cadeaux qu'ils se sont faits et tous les services qu'ils se sont rendus, sans doute afin d'empêcher la reconnaissance de s'éteindre. A l'occasion de chaque fête, un soldat vient faire lui-même son panégyrique devant son chef, dénombrant toutes les circonstances dans lesquelles il s'est signalé ”

“ Dans l'Amarah, au contraire, la femme est considérée comme une esclave par son mari. Les Gallas ne maltraitent jamais les femmes; ils ont cependant la singulière coutume de souffrir qu'un étranger les visite, pourvu qu'il mette à la porte de la maison son bouclier et sa lance, ce qui annonce au mari qu'il ne peut entrer.
Dans tous les pays d'Abyssinie, chrétiens ou musulmans, il y a deux mariages, le civil et le religieux : le mariage civil se fait en présence des père et mère, et devant le chef du village ”

“ Quant aux malades et aux traînards, s'ils ne trouvent pas en eux-mêmes la force de rejoindre, ils sont la capture inévitable de l'ennemi.
On doit juger par là combien peu doit être avancée la science militaire dans ces contrées. Si l'ennemi est voisin, et face à face, on fait précéder le corps d'armée d'une avant-garde : l'arrière-garde est chargée de faire avancer le matériel ”

“ Rien de plus simple dans la forme que ces espèces de marchés ; le soldat ne se gêne nullement pour dire à son seigneur : je vous donnerai tel cadeau si vous m'accordez ce que je demande, et seulement à cette condition. Dans l'état actuel de l'Abyssinie, il est très-facile de recruter des soldats; chaque seigneur est assailli de gens qui demandent à prendre du service, et cette facilité est cause qu'il ne donne le plus souvent à sa troupe d'autre paye que le butin, ce qui la rend fort indisciplinée. ”

“ Ordinairement, pour toutes les causes d'une faible importance, la justice est rendue par les chefs de ville ou de village; mais dans un cas sérieux, on s'adresse au gouverneur de province, et l'on peut toujours en appeler au roi, ou à celui qui en a l'autorité. ”

“ Dans l'anarchie politique qui existe, on doit bien penser que les crimes d'état n'ont aucune législation : tout ce qu'on peut citer de précis, c'est la hiérarchie des peines ordinaires, suivant la gravité des cas. Celle qui passe pour la plus légère est la bastonnade, la seconde est la destitution; on peut mettre en troisième ligne celle d'avoir le pied et le poignet coupés, et c'est encore un timbalier qui remplit l'office de bourreau. ”

“ Mais le noyau de l'armée, ce qui fait surtout la force d'un général, parce qu'il y trouve un point d'appui pour maintenir sa suprématie sur ses subordonnés, c'est un certain nombre de divisions commandées par des créatures à lui, qui font partie de sa maison, et sont toujours sous ses yeux. ”

“ Oubié voudrait créer une civilisation nouvelle dans sa patrie par le contact plus étendu avec les Européens; il ne demande pas mieux que de nouer une alliance avec quiconque la lui offrirait : et certes, les immenses richesses du sol abyssin, indépendamment des motifs politiques qui peuvent décider un état européen à accepter cette alliance, sont bien faites pour en inspirer le désir. ”

“ En tête de l'armée marche le corps des timbaliers, qui sont montés à mule, et habillés d'une manière toute bizarre : par-dessus le costume ordinaire, ils s'affublent d'un certain nombre de chiffons rouges, qui font hideusement ressortir leur peau noire. A la suite marchent les courtisanes, dont l'emploi est d'improviser et de chanter, pour exciter l'ardeur des soldats. ”

“ Pour les grands , il s'en rapporte à leur générosité ; et ceux-ci cherchent toujours à reconnaître le bienfait d'une bénédiction par un cadeau qui fasse honneur à leur rang: les uns donnent une vache, d'autres du grain, et quelques-uns du miel. L'arme de l'aboune est l'excommunication, mais elle est aujourd'hui sans force, à cause de l'abus qui en a été fait. ”

“ Les Abyssins aiment beaucoup à ce qu'on leur fasse des cadeaux : c'est le meilleur moyen qu'ils connaissentd'entretenir les amitiés. Si vous entrez pour la première fois dans une maison, en Turquie, en Égypte , ou dans d'autres lieux, il est d'usage pour la bienvenue, de faire quelques présents aux domestiques : en Abyssinie, au contraire, il ne faut pas
s'inquiéter des valets, mais faire tout d'abord un cadeau au maître de la maison. ”

“ Tel est le seul vestige de théâtre qu'on trouve en Abyssinie.
On ne doit pas s'attendre à y trouver le moindre développement scientifique. Quelques indices à cet égard se perpétuent à l'état de tradition. La médecine est encore la science la plus avancée : les Abyssins réussissent à guérir plusieurs maladies au moyen de certaines plantes médicinales ; ils ne manquent pas d'adresse en chirurgie ; ils rapprochent les blessures par un point de suture et remettent un membre cassé avec assez d'habileté. ”

“ D'après ce que nous venons de dire , on peut juger s'il est difficile de peindre à grands traits le caractère et les mœurs communs à ces diverses souches d'un même peuple: les Abyssins fournissent en effet la matière de beaucoup de rapprochements, sans en présenter de bien positifs. ”

“ Les femmes d'un rang distingué jouissent de beaucoup de considération, et les nuances des sentiments qu'elles inspirent sont tout aussi délicates, et aussi finement exprimées qu'en Europe.
Aux femmes sont dévolus les soins intérieurs de la maison : l'homme ne se mêle d'aucun détail domestique. ”

“ Outre les droits de bénédiction et d'absolution, l'aboune a des revenus considérables dans l'Amarah et le Tigré ; plusieurs fiefs lui sont assignés dans ces deux pays , et comme il fait vendre le grain, le miel et les toiles qu'il en retire, n'entretenant d'ailleurs dans sa maison qu'un petit nombre de serviteurs , il peut réunir environ 30,000 francs d'économie par an. Il a soin d'en faire passer, au fur et à mesure, la plus forte partie en Égypte. ”

“ Cela n'a pas empêché, dans ces derniers temps, Oubié, le chef du Tigré, d'y faire pénétrer ses soldats, et prendre le blé qui y était entassé et les fusils que les chefs révoltés tenaient cachés, dans l'attente d'un moment propice à une levée de boucliers.
Tous les monastères jouissent de ce droit d'asile.
Le réfugié peut récuser la justice du chef de l'asile, et se réclamer de ses juges naturels. Celui qui, ayant joui du bénéfice de l'asile , en est sorti pour retomber dans une seconde faute, perd son droit à le réclamer de nouveau. ”

“ A l'époque de la décadence, Gondar devint la capitale du royaume, dans les premiers temps de sa lutte terrible avec les conquérants Gallas. C'est de cette dernière époque que date la venue des Portugais en Abyssinie. Les populations qui, par la conformité de leur langage avec la langue guize (celle des plus anciennes inscriptions d'Axoum) , paraissent provenir de la première phase de civilisation, habitent les provinces de PAmacène ; elles sont distinguées par une tête longue et remarquablement étroite pour une race noire; le nez est long et recourbé, les lèvres peu épaisses ”