Albert Hans

“ Au physique, le négus est de haute taille, bien proportionné, très vert, dégagé dans la démarche, d’allures rondes, soigneux de sa personne, élégamment vêtu. Au moral, il a des idées élevées et des habitudes chevaleresques ; il est doué d’une intelligence supérieure et d’une rare faculté d’assimilation ; il a la passion du travail, l’amour du bien public et le sentiment de l’équité. ”

“ « Les Abyssins, qui ont appris à se couvrir par de véritables avant-postes, n’entament ordinairement l’action que quand ils se sentent supérieurs en nombre. Dans la « masse » résident leur courage et leur force. C’est cette masse qu’ils cherchent à lancer sur le point le plus faible de l’adversaire, contre un de ses flancs ou sur ses derrières... L’avant-garde commence le combat et occupe l’ennemi de front, tandis que les ailes s’avancent à leur tour pour converger ensuite sur ses flancs. ”

“ La masse des soldats de Ménélik se compose de fantassins. Ce sont des montagnards hardis, très agiles et habitués à la guerre. Comme les soldats russes, ils sont croyans jusqu’à la superstition. Des prêtres les suivent et entretiennent leur foi, qui se confond chez eux avec le patriotisme. Les contingens des ras, les fannos, ne sont que des milices organisées en groupes formant unités tactiques. Cependant il existe des corps permanens, dits wottoaders, ou soldats de métier, placés sous la main de l’empereur, et qui se montaient, avant la guerre, à près de 20 000 hommes. ”

“ Ce n’est point, à proprement parler, une cité, c’est un Katamâ, camp permanent, ville militaire, quelque chose comme Aldershot, en Angleterre, et les groupes de baraquemens du camp de Châlons, en France. La population y est nombreuse, à certaines époques, quand ras et grands vassaux viennent, avec leurs gens, camper aux environs, pour apporter leur tribut et rendre l’hommage à l’empereur. Aucun atlas ne mentionne encore Addis-Ababa, création de Ménélik qui s’y plaît et en a fait une sorte de capitale. ”

“ Les renseignemens confidentiels envoyés au souverain éthiopien et provenant directement d’Europe, passaient par la colonie italienne de l’Erythrée et par les possessions françaises de Djibouti et anglaises de Zeila. De leur côté, des amis dévoués, des coreligionnaires, les marchands grecs établis à Massaouali et en Erythrée, ainsi que des informateurs indigènes, le prévenaient, avec précision et rapidité, des débarquemens et des mouvemens des troupes expéditionnaires. Leur concentration terminée et le contact pris avec l’ennemi, les Abyssins ont su se garder mieux qu’aucune armée européenne. ”

“ Une des erreurs de l’Italie a été d’oublier l’écrasement des expéditions égyptiennes, tentées en Abyssinie en 1875 et 1876, pour ne se rappeler que les succès de l’expédition anglaise de 1867-68, terminée par la prise de Magdala et le suicide de Théodoros. Les écrivains militaires d’outre-Manche avaient cependant pris soin de prévenir qu’il ne fallait point tabler sur cette dernière expédition pour juger du degré de résistance que les Abyssins étaient capables d’opposer. ”

“ Dans l’attaque finale ou l’assaut d’une position, ni le feu de l’infanterie, ni celui de l’artillerie n’arrête les Abyssins ; ils se lancent sur l’adversaire avec une résolution farouche, sans jamais se préoccuper ni du nombre ni du sort de ceux d’entre eux qui tombent. D’après les survivans d’Adoua, les Abyssins, quoique armés de fusils sans baïonnette, arrivaient sur les rangs italiens avec une énergie furieuse, y pénétraient, cherchaient les officiers et les approchaient au point de les tirer presque à bout portant ”

“ Un peuple européen est capable, plus que tout autre, d’aider Ménélik à initier les Abyssins au progrès et à la science militaire : ce sont les Russes. En effet, les Abyssins sont la seule nation africaine qui ait conservé le christianisme orthodoxe. Des traditions y subsistent encore de l’époque où domina l’influence hellénique. En Abyssinie comme en Russie, la civilisation provient de Byzance. ”

“ La conquête du Harrar par Ménélik, alors simple roi du Choa et vassal du négus Johannès, fit tomber entre les mains du premier une grande quantité de Remington et de munitions — voire de l’artillerie — provenant de l’occupation égyptienne. Devenu empereur d’Ethiopie, après la mort du négus Johannès et la soumission du fils de ce dernier, le ras Mangacha, Ménélik, d’accord avec le gouvernement de Rome, augmenta ses moyens d’action. ”

“ Il est certain que les Abyssins, sur toutes leurs premières lignes de combat, avaient des tireurs choisis, expressément chargés de viser les officiers, faciles à reconnaître, surtout dans les bataillons indigènes, et de ne dépenser leurs munitions sur aucun autre objectif. Ainsi, le bataillon alpin a perdu quinze officiers sur dix-neuf, et le 11e bataillon d’Afrique a vu succomber tous ses officiers, sauf un sous-lieutenant. D’instinct, les Abyssins imitent les Boërs du Transvaal, dont les balles, dans la dernière guerre, s’adressaient toujours aux officiers anglais. ”

“ Les vivres sont arrivés régulièrement au camp impérial, et les soldats de Ménélik ont moins souffert des privations que ceux des généraux Baratieri et Baldissera.
Avant Adoua, les Abyssins étaient mieux pourvus de moyens de transport que les troupes italiennes. Ils possédaient 40 000 bonnes mules du pays. Ces botes abondent en Abyssinie et y sont d’une utilité de premier ordre. Leurs maîtres ont peu à s’en inquiéter, car elles trouvent toutes seules leur vie ; elles ne sont point ferrées, et, malgré cela, elles escaladent les crêtes les plus inaccessibles. ”

“ Je connais les miens, ils me suivront partout ; grâce à eux, je ne laisserai jamais en route ni un canon, ni un blessé. L’éléphant passe où passe le cheval, et, à la guerre, il vaut à la fois une troupe de mulets et une escouade de sapeurs. ”

“ Ménélik a mis les cartographes dans l’obligation de nous dresser une nouvelle carte politique de l’Afrique. Certes, maintenant, les Abyssins ne se confineront plus dans leur haute forteresse insulaire de montagnes, formant un ensemble géographique distinct des contrées environnantes et constituant un monde à part ; ils ne resteront plus indifférens aux guerres et aux grandes révolutions qui se déroulent au-dessous d’eux ; déjà ils ont annexé, en premier lieu, l’immense pays des Gallas et le Harrar et, en dernier lieu, l’Aoussa ”

“ La dignité de ras est la plus haute : le négus en est avare et ne l’accorde qu’à bon escient. Quoique le gouvernement soit féodal, Ménélik n’a auprès de lui que deux princes de sang royal : les ras Mangacha et Mikael, qui jouissent d’une grande réputation militaire. Tous les autres chefs sont des soldats parvenus, sortis de la classe inférieure, le ras Aloula, entre autres, et ne doivent leur élévation qu’à leur propre mérite. ”

“ C’est que les Abyssins ne se donnent pas toujours la peine d’enlever les balles de leurs cartouches. Des hommes tombent des deux côtés. Heureusement, le combat cesse à la grande satisfaction des Européens et on célèbre le Te Deum. ”

“ Dans le corps à corps, ils retiennent le fusil de la main gauche, derrière le bouclier, et se servent du coutelas. Les effets de la combinaison du bouclier, qui pare des coups, et de l’arme blanche, qui en porte, sont, d’après les Abyssins, supérieurs à ceux qu’on peut attendre de la baïonnette.
V L’origine des armes à l’eu possédées par l’armée de Ménélik est la suivante. Après l’expédition anglaise et la mort du négus Théodoros, les Abyssins des divers États reconnurent la supériorité des fusils européens sur leur armement primitif : la pique et le bouclier. ”

“ La chaleur du combat et l’enivrement de la victoire ont fait prévaloir mœurs et coutumes anciennes. Les contingens de l’Amhara, plus que tous autres, ont été cruels. Les Ascaris, soldats indigènes — musulmans et chrétiens de race éthiopienne — habilement mélangés, commandés par des officiers italiens, ont rarement reçu quartier, et même en ce dernier cas, ont eu la main droite et le pied gauche coupés, châtiment réservé aux traîtres par la loi du pays, tirée du code Justinien. ”

“ Les Abyssins, qui épiaient les faits et gestes de leurs adversaires, en étaient arrivés à leur faire accepter comme vrais des indices et faits erronés.
Ménélik a acquis une notoriété universelle. La photogravure a fait passer ses traits devant les foules curieuses et aimant les vainqueurs. ”

“ Le scium rassemble et choisit les hommes de son district, puis les envoie au ras. Celui-ci groupe les détachemens et forme un corps de troupe qu’il dirige vers le lieu de réunion déjà désigné par le grand vassal dont il dépend, ou par le négus lui-même, s’il est du Choa. Les contingens ainsi levés se portent au point de concentration générale qui leur a été indiqué par l’empereur. L’armée se trouve alors constituée. Donc, en septembre de l’année dernière, Ménélik, se décidant à résister aux Italiens, lançait, à la date du 20, « l’appel aux armes, au nom de la patrie et de la foi ». ”

“ VI La cavalerie du négus se compose principalement de contingens fournis par les Gallas, peuplades habitant dans les plaines au sud du Choa. Cette cavalerie, montée en chevaux de race arabe, a été peu employée par Ménélik, vu la configuration du théâtre de la guerre. Malgré cela, et d’après les rapports italiens, elle a donné à la bataille d’Adoua, poursuivi les vaincus avec acharnement, achevé leur déroute, et enlevé jusqu’aux convois d’ambulances. ”

“ La viande ne lui est pas nécessaire ; il subsisterait pendant une année entière avec des rations représentant à peine trois mois de vivres pour un soldat européen. Les fatigues, intempéries et privations ne l’empêchent pas d’être toujours gai et dispos. Son courage est universellement reconnu ; les Anglais et les Italiens eux-mêmes y ont rendu justice [6] . Les Abyssins observent la foi jurée, ainsi que les clauses des traités et capitulations. Dans plusieurs circonstances ils ont montré de l’humanité vis-à-vis des officiers et soldats italiens trahis par la fortune [7] . ”

“ Au commencement de 1896, Ménélik était dans le Tigré, avec quatre-vingt mille hommes au moins, barrant la route au général Baratieri. Mieux encore, par prévoyance, il avait placé de forts détachemens au Harrar, ainsi qu’aux frontières de son empire, et envoyé une puissante colonne contre les musulmans Dankalis de l’Aoussa, qui avaient pris parti pour les Italiens. ”

“ Depuis longtemps, Ménélik a établi dans le Choa une poudrerie et une cartoucherie ; il a également créé à Addis-Ababa des ateliers pour la réfection du matériel d’artillerie et la réparation des fusils. Ces établissemens sont dirigés par un Européen ; l’habileté des ouvriers supplée à l’imperfection de l’outillage. Souvent, lorsqu’il réside dans la capitale, l’empereur se présente de bon matin aux ateliers, pour se rendre compte par lui-même de la marche des travaux. Il montre des instincts d’ingénieur.
VIII L’administration militaire des Abyssins est fort simple. ”

“ Il affirmait, en outre, que, dans les effectifs énumérés par lui, 50 000 hommes étaient armés de fusils, parmi lesquels 12 000 se chargeant par la culasse et de fabrication récente [3] . De son côté, le capitaine Cecchi, dans son étude, avait estimé à 145 000 hommes — dont 70 000 pour le Choa et 20 000 pour le Tigré — le chiffre des troupes de première ligne que l’Abyssinie pouvait mettre sur pied en cas de guerre populaire. ”

“ Il ne saurait en être autrement chez un peuple toujours armé et en lutte, qui a des traditions et des lois anciennes, et chez lequel la carrière des armes est en honneur. Les décorations ne sont pas encore en usage dans l’armée abyssine. Le négus récompense les actions d’éclat et les services rendus par des dons de boucliers, ornés de lames d’argent ”

“ A présent, sans songer à reproduire de pareils exploits, les Abyssins peuvent cependant rétablir des communications suivies avec le monde chrétien, à l’instar d : autrefois, avant que la conquête de l’Egypte et de la Syrie par les musulmans ne les ait coupés de l’Europe. Et peut-être verra-t-on, un jour, l’empire d’Ethiopie retrouver partie de ses frontières historiques ainsi que le littoral dont il a besoin pour entrer en contact direct avec les peuples amis et vivre de la vie des États modernes. ”

“ Ils savent que, les chefs tombés, la supériorité des troupes européennes disparaît : la troupe devient troupeau. ↑ La bataille d’Adoua est une des plus terribles du siècle, au point de vue des pertes subies par les vaincus. En effet, les troupes italiennes comptaient 19 000 hommes d’engagés dont 9121 Européens et le reste indigènes commandés par 510 officiers italiens. Or, selon les données de l’administration, il n’est revenu, en Erythrée, que 262 officiers, 4361 soldats blancs et peu d’indigènes, la plupart atteints plus ou moins grièvement ou épuisés. ”

“ L’empereur reçoit toujours à sa table les principaux chefs, et les Européens présens au campement y sont invités de droit. L’hospitalité du souverain est tout à fait moyen âge. Les jeûnes nombreux, ordonnés par l’Eglise orthodoxe, sont observés.
X Le service de renseignemens des Abyssins a bien fonctionné. Ménélik et ses lieutenans ont toujours été au courant des préparatifs et intentions des Italiens. ”

“ A l’arrivée des Italiens en Erythrée, les Abyssins possédaient une trentaine de pièces de montagne conquises sur les Egyptiens, en 1875 et 1876. Ces pièces étaient déjà anciennes, mal entretenues, et les munitions manquaient. Ménélik disposait de quelques mitrailleuses légères, tirant des cartouches Gras, mais il ne connaissait que de nom les canons se chargeant par la culasse. La prise de Harrar, — ville musulmane intermédiaire entre le Choa et les établissemens français et anglais du golfe d’Aden, — lui livra deux canons Krupp de 9 centimètres. ”