Choa

“ La richesse véritable du royaume de Choa, c’est son agriculture. Grace au climat, on y fait chaque année deux moissons de céréales. Tous les six mois, des pluies abondantes viennent féconder les plaines, et le soleil achève ce que l’eau a commencé. Les arbres sont toujours verts sur ces plateaux ; deux fois par an ils portent des fruits et des fleurs. La culture du sol est d’ailleurs partout dans l’état le plus élémentaire, les terres sont naturellement si fécondes, qu’elles n’ont pas besoin d’engrais. Les Abyssins labourent avec la charrue antique, qui ouvre à peine un léger sillon. ”

“ Le Choa est une grande vallée d'un accès difficile, qui nourrit de très-beaux chevaux. L'Ifat est un pays élevé, arrosé par un grand nombre de ruisseaux. Ce royaume occupe une étendue d'environ 340 kilomètres de l'est à l'ouest, et de 180 à 200 du nord au sud. Les habitants sont, de toute l'Abyssinie, ceux qui ont le mieux conservé l'ancienne civilisation et la littérature éthiopiennes dans toute leur pureté. Ankober est la plus importante ville du Choa ”

“ Les principaux chefs de Choa sont généreux et magnifiques. Si la population de ce pays ne se montra guère hospitalière envers MM. Combes et Tamisier, en revanche tous les gouverneurs les accueillirent avec la plus grande bieu. ”

“ La domesticité existe parmi les habitants du royaume de Choa; chaque maison a un nombre de serviteurs proportionné à la fortune de son chef: il y a peu d'esclaves; le roi est à peu près le seul qui en achète ; il est même possible que, en entretenant une nombreuse troupe d'esclaves, il soit guidé principalement par des vues politiques. ”

“ La partie de ce territoire la plus rapprochée des montagnes est habitée par des peuplades tributaires du Choa. Les Abyssins, bien organisés militairement et bien armés, y descendent souvent sous prétexte de lever le tribut ; mais ils le lèvent à la façon des barbares envahisseurs, emmenant tout, hommes, femmes, troupeaux et grains, et à la moindre résistance, ils détruisent tout par le fer et par le feu. ”

“ L'étiquette a ses formules particulières dans le royaume de Choa : lorsque deux personnes de même rang se visitent, elles se serrent la main, comme nous le faisons nous-mêmes entre amis, et s'informent réciproquement de l'état de leur santé. Au passage des officiers, même subalternes, les gens du peuple, les pauvres, s'arrêtent et se prosternent à terre, mais les hommes de condition plus élevée se bornent à saluer en s'inclinant : dans toutes les circonstances, un inférieur témoigne son respect à son supérieur en laissant glisser son taube derrière lui jusque vers le milieu du dos ”

“ Le Choa s'étend sur des montagnes au relief très accidenté ; parmi des cratères, des nappes de laves et des geysers, les rivières se sont creusé des sillons profonds de 400 à 500 mètres ; des pâturages couvrent les bassins et les plateaux ; des bois, encore très épais sur les pentes orientales, sont peuplés de grands animaux, antilopes, léopards, singes de taille presque humaine ; à 50 kilomètres d'Addis-Ababa, capitale actuelle de Ménélik, il est encore possible de trouver des lions. ”

“ Or, qui aura du crédit dans le royaume de Choa dominera l'Abyssinie tout entière. Le Choa a été de tout temps à la tête de l'Abyssinie. Parmi les royaumes dont elle se compose aujourd'hui , il est le seul qui jouisse d'un gouvernement régulièrement organisé et dont la puissance soit en voie de progrès continu. ”

“ Le roi de Choa pourrait former ainsi, en peu de jours, une armée de 100,000 hommes, équipés et nourris à leurs frais; la subsistance des chefs est seule à ses dépens les principaux officiers de l'armée sont des gouverneurs de différentes classes, qui se mettent à la tête des soldats soumis à leurs juridictions, de même que les ras des Gallas commandent les hommes de leurs kabiles. ”

“ Mais on conçoit au premier aperçu toutes les difficultés que doit rencontrer en ce moment le commerce, livré à ses propres forces, avant à traverser, pour conduire à la mer les marchandises du Choa, un désert de plus de 100 lieues, habité par des tribus barbares entraînées au pillage par une cupidité effrénée et souvent divisées entre elles par de sanglantes querelles. Les caravanes d'Harrar bravent ces dangers, non sans leur payer quelquefois de cruels tributs; après avoir enlevé dans leurs tournées les productions de l'Abyssinie méridionale, elles les transportent à Barbara. ”

“ La reine actuelle est âgée de trente-cinq ans, elle est chrétienne et a vu le jour dans le royaume de Choa. C'est une femme grande et forte, dont les traits et la tournure sont empreints de majesté.
Le 8, le roi me fit demander; il m'annonça que nous devions partir incessamment pour aller faire la guerre aux Gallas de Z a mettia. Sahlé- Sali assi a toujours tendu à pousser ses conquêtes au sud-sud-ouest de ses États, dans les provinces habitées par les kabiles indépendantes qui séparent le royaume de Choa de celui de
Kambal ”

“ Les habitants du royaume de Choa savent extraire , le fer de ses minerais à la manière catalane; ils le travaillent et s'en servent pour faire des ouvrages passables. Leur industrie se borne à fabriquer des sabres, des lances, des marteaux, des haches, des couteaux ,
des boucles, des mors, des limes, de petites scies, ainsi que des batteries de fusil de toutes pièces et différents ustensiles employés dans l'agriculture. ”

“ Quant aux affaires au Choa à présent , il n' y a rien à y importer , depuis l' interdiction du commerce des armes sur la côte . Mais qui monterait avec une centaine de mille thalaris pourrait les employer dans l' année en achats d' ivoire et autres marchandises , les exportateurs ayant manqué ces dernières années et le numéraire devenant excessivement rare . C' est une occasion . La nouvelle route est excellente , et l' état politique du Choa ne sera pas troublé pendant la guerre , Ménélik tenant ,
avant tout , à maintenir l' ordre en sa demeure . ”

“ Khun Lang descendit la vallée du Nam Hou, vainquit les sauvages qui s’opposaient à son passage et dont le chef se nommait Choa. Il eut un fils nommé Kun Choa, qui fut le chef de la famille qui régna sur le Muong de ce nom. ”

“ Les habitants du Choa se garderaient bien aussi de manger de la viande d'un animal qui n'aurait pas été tué par une main chrétienne, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit; il leur est défendu de prendre du café, parce que les musulmans en boivent. ”

“ Les provinces qui obéissent au roi de Choa forment une contrée à peu près circulaire, ayant environ 75 lieues de diamètre, enclavée entre le royaume de Gondar, qui la borne au nord, le royaume de Djindjiro, la province de Caffa, qui lui sont contigus au sudouest, le Nil, dont les eaux forment sa frontière occidentale, les montagnes habitées par les Aroussis ou Itou-Gallas au sud, et le pays d'Adel à l'est. ”

“ L'imagination se dessèche, la plume ne peut trouver de couleurs variées devant une telle stérilité et une pareille monotonie. Cependant je crois devoir donner ici la transcription de mon journal de voyage ; je pense qu'elle ne sera pas sans intérêt pour la géographie et la géologie , puisqu'il détermine pour la première fois la route de Toujourra au royaume de Choa , et qu'il indique la constitution d'une région qu'aucun géologue n'a pu encore étudier et faire connaître.
De Toujourra au royaume de Choa, la direction générale est sud-sud-ouest. ”

“ Nous quittons définitivement le Choa ; la colonne est en marche ; mais les chevaux gallas, vifs comme des cerfs et habitués à la vie sauvage, ont peur de la vue et de l’odeur des chameaux ; ils bondissent et se cabrent. Nous suivons la direction du sud-est. Je savais le cas que je devais faire de Mohamet, obligé de conduire ma caravane, qu’il eût voulu voir s’engouffrer dans le désert. Tout occupé des esclaves qu’il amenait à son noble père, il laissait peu à peu le désordre et l’indiscipline s’introduire parmi les hommes et ne prenait aucun soin des marchandises. ”

“ Cependant il porte en Abyssinie le nom de royaume de Choa. Il est borné au nord par le OuelloGallas ; vers l'est il s'étend jusqu'à la rivière d'Haouach; au sud il est limité par les montagnes de Barakat qui vont se joindre à l'ouest à celles de la Lune , appelées aussi Djebel-elKamar ; à l'ouest il confine avec l'Amhara, et au sud-ouest avec des tribus de Gallas. Placé au milieu de ces peuples aux dépens desquels il s'agrandit tous les jours, il a rendu tributaires tous ceux qui l'entourent, et même une partie des Gallas qui habitent au sud des monts Barakat. ”

“ Une chaîne très remarquable par son étendue est celle qui, partant du nord de Massaouah, longe tout le Tigré, le Mantilli, les Dobas, les Changalla 1, l'Ouofila, l'Angot, les Ejjou et les Ouello-Galla, traverse tout le royaume de Choa et vient se joindre aux monts de la Lune, traçant dans son cours la limite entre deux climats
et séparant plusieurs populations tout à fait dissemblables, quoique rapprochées. ”

“ Impraticable pour les chameaux, elle est surtout empruntée par les trafiquants indigènes, qui se servent de mulets et d’ânes pour le transport des marchandises. Les voyageurs qui se rendent au Choa, ayant l’habitude de s’arrêter d’abord à Harrar, la suivent également et elle sert en outre quelquefois aux négociants Européens. ”

“ Lorsqu’un étranger arrive au Choa, il est reçu aux frais du roi, lui et sa suite, logé, nourri, et, si c’est un personnage que le roi honore, un nombreux domestique est mis à sa disposition ; en même temps un chef ou choum est chargé de veiller à ce qu’il ne manque de rien. Ainsi pour M. Arnoux : sa maison était montée sur le pied des grands du pays et ne comptait pas moins de seize serviteurs ; Azadj Woldé Gabriel prenait soin de lui procurer les provisions nécessaires, qu’augmentaient encore largement les envois des amis. ”

“ Les Abyssins de Choa écrivent avec des roseaux, comme les Arabes. Très ignorans en fait de science, ils cultivent avec ardeur la littérature. Sahlé-Salassi passe pour l’un des meilleurs poètes de son royaume, et les bons improvisateurs ne sont pas rares à Ankobar et à Angolala. L’organisation militaire est très simple dans le pays de Choa : on n’y compte qu’un petit nombre de troupes permanentes, formées en grande partie d’esclaves achetés par le roi. Le reste de l’armée se compose de tous les hommes qui peuvent monter à cheval. ”

“ Tous frais réglés, à l’arrivée au Choa, le transport de mes marchandises, cent charges de chameau, se trouvait me coûter huit mille thalers, soit quatre-vingts thalers par chameau, sur une longueur de cinq cents kilom. seulement. Cette proportion n’est égalée sur aucune des routes de caravanes africaines ; cependant je marchais avec toute l’économie possible et une très longue expérience de ces contrées. Sous tous les rapports, cette route est désastreuse, et est heureusement remplacée par la route de Zeilah au Harrar et du Harrar au Choa par les Itous. ”

“ La saison des récoltes achevée , les Couragués se rendent au Choa et se louent à la journée comme manœuvres , terrassiers ou laboureurs . Les hommes sont très maigres , vu la nourriture peu substantielle qu' ils absorbent . Les femmes sont souvent fort jolies , et leur teint clair les fait choisir de préférence par les
Européens qui séjournent en Abyssinie . ”

“ Les habitants de Choa sont moins scrupuleux : les piastres d'Espagne sont même reçues comme dans ce pays. La plupart des pièces sont destinées à être fondues : il importe peu qu'elles soient frappées au coin d'un homme ou d'une femme, qu'elles aient ou non des lettres et des points bien marqués. COUTUMES DIVERSES. Le nom d'Abyssinie nous vient des Portugais, qui nommèrent Abassia, Abyssinia, le pays que les Arabes appelaient Habesch, dont la forme adjective est habeschyn. ”

“ Tolérants envers des religions diamétralement opposées à celle qu'ils professent, ils se disputent entre eux avec acharnement à propos d'imperceptibles subtilités. 1 L'état de crise où le christianisme se trouve dans le royaume de Choa pourrait appeler sur cette contrée les efforts d'un'e mission catholique. Je souhaiterais que des missionnaires de cette communion parvinssent à lui rallier les Amharras ; mais je pense qu'il n'est pas de tâche plus délicate, qu'il n'est pas d'œuvre qui demande plus de prudence : un zèle ardent, inconsidéré compromettrait tout. ”

“ Je ferai entrevoir aussi au roi de Choa les avantages qu'il pourra retirer de cette navigation qui , à cause de la position des sources de FAouache dans le voisinage du Nil, devra centraliser un jour dans ses États le commerce de l'Abyssinie septentrionale et d'une partie de l'intérieur de l'Afrique.
Je ne doute pas qu'il ne s'efforce de la fonder solidement ; il a tous les matériaux nécessaires pour la construction des barques, et il trouvera , parmi les habi-
tants de Toujourra , des charpentiers et des matelots suffisamment habiles. ”

“ Les Abyssins savent très-bien tresser des paniers d'osier.
Dans l'état actuel des choses , le commerce qui se fait dans le royaume de Choa est de peu d'importance. Le dépôt central de la plus grande partie des productions du pays est à Aléyou-Amba ; il s'y tient, tous les vendredis, un marché où se rendent les étran gers; les articles que l'on y vend sont le café, l'ivoire, le musc de civette , la cire, les cuirs de bœuf tannés et en poil, des étoffes de coton blanches, des chevaux, des mules , des céréales. ”

“ Ainsi Minilik, prince de Choa, ayant été informé de notre départ pour le Thègri, expédia immédiatement après nous un messager pour nous prier de gouverner l'Église de son pays. Nous sommes très chargés de la piété et des bons procédés de votre Prince, "lui répondîmes-nous, et pour l'accueil bienveillant qu'il „désire nous faire ”