J.-Gaston Vanderheym

“ D' une intelligence hors ligne et possédant au plus haut degré la faculté d' assimilation , il se rend compte du grand pas que son pays aurait à faire pour qu' on reconnût son indépendance . Son entourage , ses généraux et ses sujets , se comparant aux peuplades avoisinantes qui combattent avec la lance tandis qu' ils ont des fusils , se croient très civilisés . Mais les Abyssins ou Gallas qui ont été à la côte à Berbera , Zeïla , Djibouti ou Obok , voient combien ils sont en retard sur nous
et sur les Arabes . ”

“ L' empereur Ménélik fait tous ses efforts pour empêcher la castration des blessés à la guerre ; mais lorsque j' accompagnai Sa Majesté contre les Oualamos je vis que cette coutume est enracinée dans les mœurs des Abyssins , des Gallas et des peuplades de l' Afrique orientale . Malgré tous les édits et ordonnances qu' il rend et malgré tout le respect que ses sujets ont pour lui , le Négous ne peut rien pour abolir cet ignoble usage . Les Abyssins l' expliquent en disant qu' ils arrêtent ainsi la descendance de leurs ennemis . ”

“ J' emportai mon express-détective Nadar , qui par son petit volume et son maniement facile me rendit les plus grands services , laissant à Addis-Ababa mes appareils plus volumineux .
L' armée ( si l' on peut appeler ainsi ces bandes désordonnées ) manque totalement d' organisation et de discipline . Les hommes n' ont qu' un but , suivre leurs chefs et ceux-ci un but également : suivre le Négous .
C' est une multitude portant fusils , lances , bâtons , boucliers , bois de tente , les uns à pied , d' autres à mulets ou à cheval , d' autres encore tirant leur monture par la bride . ”

“ Je ne doute pas du succès que va obtenir votre déposition si importante dans ce grand procès engagé entre les Européens et les Abyssins et qui se plaide à coups de canon . Parisien de Paris , vous apportez sur l' Abyssinie des détails très nouveaux , et votre livre , plus actuel que le remarquable ouvrage de M. d' Abbadie , sera certainement un de ceux qu' en Italie et en France et peut-être , là-bàs , à Addis-Ababa – où le Négous se fait apporter les coupures de journaux et les articles des reporters , – on lira avec le plus d' empressement . ”

“ Les soldats abyssins n' ont aucune tenue régulière ; ils sont habillés d' une culotte , d' une chemise en cotonnade jadis blanche , et drapés superbement dans de sales « chamas ». Un fusil indique seul leur rôle . Ils se parent généralement de coiffures hétéroclites , chapeaux de paille ou de feutre . Des bandeaux de mousseline servent de digue au beurre dont ils s' inondent la tête et l' empêchent de tomber dans le cou . Un de mes soldats , pour entrer au Harrar , arbora aux portes de la ville un superbe chapeau de soie haut de forme , épave de quelque fonctionnaire de Djibouti . ”

“ La ville , qui s' étend sur une longueur de plage d' environ 5 kilomètres , peut se diviser en quatre parties bien distinctes : le camp , le village arabe , les paillotes indigènes et le groupe de la factorerie Mesnier et du pénitencier .
La résidence du gouverneur , M. Lagarde , construction cubique à deux étages , d' une architecture primitive , est bâtie sur une élévation qui domine la mer . Elle est entourée de massifs de cailloux , avec des plates-bandes de cailloux un peu plus gros , séparés par des allées sablées , à l' instar des jardins
anglais . ”

“ Mais les Abyssins proprement dits sont paresseux , rebelles à tout progrès , et ne font rien qui puisse leur rendre l' existence plus douce ; ils sont du reste tellement orgueilleux , qu' ils ne veulent pas
avouer la supériorité des blancs , bien qu' entre eux ils disent : « Ce sont des diables ! » Leur seule industrie consiste dans la fabrication de fers de lance et de sabres grossièrement forgés ; ils ne sont pas commerçants et s' adonnent soit au métier des armes , soit à celui d' avocat ou de prêtre . ”

“ La discipline abyssine est absolument nulle . Pour donner des ordres , le Négous faisait tambouriner l' après-midi devant sa tente et faisait lire des édits qui n' étaient presque jamais exécutés .
Cette expédition date parmi les guerres éthiopiennes par son horreur et la quantité de sang versé en un espace de temps si restreint . Un vieux ras , qui avait assisté à tous les combats depuis bien des années , me dit ne jamais avoir vu encore un tel massacre . ”

“ Dès qu' un chef est installé , ses hommes confectionnent à la hâte un abri , une petite tente ou quelque hutte en herbes ou en feuilles de cobas . Les femmes , elles , vont à la rivière , y puisent de l' eau , ramassent du bois pour le feu et s' occupent du ménage . Deux heures après l' arrivée au gîte , il s' élève une ville en miniature .
Quand le Négous a jugé l' étape suffisamment longue , il fait dresser une tente d' andrinople , puis explore les environs , afin de laisser à ses bagages le temps d' arriver . ”

“ A partir de ce jour je dus aller presque tous les dimanches matin au Guébi : il est bon de se montrer au Négous , tant au point de vue « affaires » qu' au point de vue « relations ». Lorsqu' on va au palais , on est forcé en quelque sorte de déjeuner , car les portes se ferment pendant le repas impérial elles chefs de service savent bien trouver les Européens , que l' empereur est enchanté de voir auprès de lui . Il ne manque pas de causer avec eux . ”

“ Les huttes sont construites d' une façon sommaire et de matériaux peu - coûteux : des branches d' arbres desséchées et noircies par le soleil forment la charpente ; des fragments de vieilles toiles à voile , de sacs en loques , ou de nattes effilochées , ficelés tant bien que mal , tiennent lieu de murs ou de portes . A la nuit , un petit foyer allumé par terre , ou un lumignon placé dans une boîte à pétrole défoncée et rouillée , éclaire ces misères ; la fumée prend à la gorge celui qui ose s' aventurer dans ces demeures . ”

“ Par-dessus cette foule plane l' odeur du beurre rance dont les Abyssins et surtout les Abyssines s' inondent les cheveux !
Vu la grande quantité d' abeilles et le grand nombre de vaches qu' on y nourrit , les voyageurs ont dit de tout temps que l' Abyssinie est « une terre de miel et de beurre ».
IV
A mesure que l' on s' éloigne de la côte , la vie devient des plus primitives . Elle varie peu suivant les peuplades . Les Gallas sont certes les plus travailleurs ; à l' inverse des Abyssins , ils sont fidèles aux Européens , auxquels ils s' attachent ”

“ Il n' y a pas de littérature proprement dite en Abyssinie , à moins de compter comme telle les chants guerriers que les chantres abyssins , comme les troubadours du moyen âge , psalmodient à la fin des repas , s' accompagnant sur des instruments monocordes qui rendent nerveux les gens les plus calmes . ”

“ Addis-Ababa n' est pas à proprement parler une ville , mais une agglomération de huttes , assez semblables à une réunion de meules de foin , dont les toits coniques se découpent sur le ciel .
L' importance d' un chef se reconnaît au nombre de partisans qu' il traîne à sa suite lorsqu' il sort et au nombre de huttes construites autour de sa maison .
Le système féodal existe en Éthiopie . Les seigneurs gouvernant les territoires que leur a confiés l' empereur ont au-dessous d' eux d' autres chefs ”

“ Lutte inégale d' hommes armés et en nombre contre d' autres disséminés et affaiblis par la défaite , qui n' opposaient aux armes à feu de leurs adversaires que des javelots primitifs , incapables même de s' en servir , vingt balles les trouant de part en part dès qu' ils se disposaient à se défendre .
Le lendemain , ce fut la même scène : tuerie de tous côtés . Le soir , les gens du ras Mikaël , qui n' étaient armés que de mousquets de gros calibre ,
à capsule , ramenèrent au Négous le roi du Oualamo , Tona , blessé grièvement . ”

“ J' assistai , aux côtés du Négous , à une tuerie de Oualamos , blottis derrière les grandes feuilles des plans de cobas . Ils étaient massacrés dès qu' ils faisaient mine de sortir de leur abri pour jeter leur lance . Ils recevaient à bout portant la décharge de fusils Gras ou Remington et étaient immédiatement mutilés et dépouillés . Tout l' entourage du Négous prit part au carnage , et celui qui revint ce jour-là au campement sans avoir tué quelque ennemi dut désespérer d' en tuer jamais . On se serait cru à quelque infernale battue où le gibier était remplacé par des êtres humains . ”

“ Presque toutes les habitations importantes sont en vue du Guébi .
Il n' est pas rare , en se promenant , de mettre le pied sur un crâne ou sur des ossements d' hommes ou d' animaux . Les cadavres des indigents ne sont pas enterrés , les hyènes et les chacals qui rôdent la nuit autour des maisons se chargent de les dépouiller de leur chair . ”

“ Cette fois , l' impératrice Taïtou n' avait pas voulu suivre son auguste époux : peu de grandes dames suivaient donc les armées .
De tous ces impedimenta , il résulte un tel encombrement et un tel tohu-bohu dans la marche , que les étapes sont pénibles et semblent interminables . Pour me retrouver au milieu du campement , j' avais fait coudre sur ma tente une bande d' étoffe rouge , suivant l' exemple des Abyssins , qui ornent les leurs
d' étoiles , de cercles ou de raies de couleurs éclatantes . ”

“ Cet homme n' a rien de vulgaire . Il se dresse au milieu de nos débilités d' intellectuels ou de nos subtilités de politiciens , comme une incarnation brutale et pourtant imposante du patriotisme et de la résistance à l' étranger . Il y a du Théodoros
en lui , avec plus de grandeur d' âme . ”

“ Jusqu' à quelques kilomètres du Harrar il n' y a pas trace d' habitation . On ne rencontre que rarement quelques troupeaux de moutons ou de chèvres conduits par des Adals à mine rébarbative , qui s' approchent pour mendier un lambeau de cotonnade , une poignée de riz ou un peu de tabac . Ils ont l' air plutôt de guerriers que de pâtres ; des bracelets de fer aux bras et des plumes blanches piquées dans leur épaisse chevelure signifient qu' ils ont tué des ennemis , souvent quelque homme d' une tribu voisine lâchement assassiné pendant son sommeil . ”

“ Le Négous possède une quarantaine de petites pièces de montagne hotchkiss . Il en cède aux rois tributaires ou aux ras bien en faveur , mais ceux-ci n' en peuvent posséder que deux , sauf le ras Makonnen , qui doit en avoir une dizaine . Ménélik en outre est possesseur d' une demi-douzaine de mitrailleuses à cartouches Gras .
L' artillerie seule semble porter un uniforme : ceints d' un bandeau d' andrinople roulé en saucisson sous une calotte verte , les canonniers se tiennent auprès de leurs pièces . Ils portent des tuniques rouges agrémentées d' ornements d' un vert épinard . ”

“ Traiter un Abyssin de nègre est une insulte grave . On rencontre en Abyssinie de beaux types d' hommes ; les femmes , dont quelques-unes sont fort jolies , sont nubiles vers dix ans ; elles se marient souvent à cet âge ; elles jouent un rôle effacé et servent plutôt de domestiques que de compagnes . Elles ont soin de la cuisine et font les travaux les plus durs : elles vont chercher l' eau à la rivière dans de grandes jarres en terre cuite qu' elles portent sur les reins , soutenues par une corde passée sur les seins ”

“ Les hommes de service , le torse nu , apportent devant chaque groupe des corbeilles garnies de pain et d' aliments ; les cornes de boisson circulent , les quartiers de bœuf cru portés par des domestiques sont déchiquetés par chaque convive .
Ce dernier mets se nomme brondo , et peut s' intituler le plat national de l' Éthiopie .
L' ingestion de viande crue encore palpitante , assaisonnée de poivre et de piments , explique pourquoi les Abyssins ont tous des tænias pour commensaux
commensaux . ”

“ Comme viande , le mouton seul alimente les repas . Les bœufs sont trop chers et c' est un crime de tuer un veau . Les poulets sont étiques , mauvais , mais à bon marché . On en a jusqu' à trente pour un thaler ! Quant aux œufs , ils sont pour ainsi dire délaissés .
Les légumes sont rares ; les choux seuls abondent , mais ils montent d' une façon surprenante et ressemblent beaucoup à des chardons . Les oignons ,
MÉNÉLIK ASSISTANT A DES EXPÉRIENCES DE DYNAMITE . ”

“ Des fèves et pois chiches se trouvent au marché . Le café , en grande abondance , provient le plus souvent des pays de Djimma et de Kaffa . Il est peu goûté des indigènes , qui le consomment par petite quantité et mélangé avec des clous de girofle . Il est l' objet d' une exportation considérable . Le prix en est très bas ; mais son transport par mulets jusqu' au Harrar et par chameaux jusqu' à la côte le rend relativement cher .
Chaque semaine le Négous envoyait aux Européens une provision de poireaux , carottes , choux , betteraves , salades , etc. ”

“ Je formai pour moi une petite escorte de douze hommes et deux boys , dont chacun à tour de rôle me servait d' écuyer , portant mon fusil et mon superbe bouclier garni d' argent , présent du Négous . J' emmenais également avec moi deux femmes pour faire ma cuisine et celle de mes hommes .
L' une d' elle , Oueletagorguis ( Georgette ) , devait s' occuper spécialement de ma nourriture . Elle montait
montait mulet et cheminait d' étapes en étapes , la figure voilée sous une ombrelle noire . ”

“ La peine la plus ordinaire consiste en coups de fouet , qui zèbrent les reins des suppliciés de sillons sanglants . Pour faire des exemples , les exécutions ont lieu quelquefois publiquement le samedi , sur la place du marché . Le voleur est condamné à avoir une main coupée ; aux récidivistes on coupe la main droite et le pied gauche ; pour les faux serments , on coupe la langue ; pour les faits plus graves , c' est la mort .
En théorie le Négous seul a droit de prononcer les arrêts de mort ; mais en réalité les gouverneurs ”

“ La lance , tombant à pic , blessait l' éléphant , bientôt achevé par les chasseurs qui guettaient non loin de là .
La physionomie du Oualamo ressemble plutôt à celle du Dankali qu' à celle de l' Abyssin . Les Oualamos ont la barbe rare et les traits comme taillés à coups de serpe . Ils sont en général plus noirs que les Abyssins . ”