Henri d' Orléans

“ C'est que le gouverneur Lagarde, «le commandour », comme disent nos Abyssins, redescend d'Addis-Ababa. Pendant des heures, c'est une file non interrompue de chameaux, de mulets, de cavaliers et de fantassins qui se succèdent et s'arrêtent en groupe autour de quelques gros arbres de la clairière. Somalis élancés, noirs laptots, la tête couverte d'une petite calotte blanche, chefs abyssins dans des burnous bruns, soldats drapés dans le tchamma blanc barré de rouge, tout ce monde d'Africains de races ou d'origines si différentes se presse, marche, trotte, cavalcade autour de nos compatriotes. ”

“ Nulle part on ne saurait se faire une plus juste idée de cette désolation qui s'attache à certaines régions de l'Afrique ; ce n'est même pas le désert dans sa sauvage grandeur.
C'est la terre maudite, un cadre qui ne messiérait pas à certains tableaux de l'enfer de Dante. Le sol dur semble refuser de s'ouvrir aux semences; les arbustes, qui trouvent moyen d'y faire pénétrer leurs racines, se hérissent de longues épines, comme si la rare végétation de la contrée voulait, elle aussi, en éloigner le voyageur. ”

“ Les voyages se préparent chez nous, au milieu de combinaisons plus ou moins diplomatiques, parmi des difficultés suscitées souvent on ne sait par qui, dans un foyer d'intrigues dont il paraît qu'on ne se désintéresse pas toujours assez en haut lieu.
Et puis, il y a l'Angleterre qui de l'Egypte, de Zeïla, de l'Ouganda, de tous les points par où elle cherche à étreindre, au mépris des traités et de ses propres déclarations, la vallée du Nil, tourne ses regards vers le plateau d'Abyssinie et n'y voit pas sans contrariété, monter l'influence française. ”

“ Un matin, nous rencontrons Makonnen, rentrant du camp de la Croix-Rouge italienne, situé hors de la ville. Il monte une jolie mule noire ; à
notre vue, il se découvre d'un geste gracieux qu'il accompagne d'un joli sourire. Une centaine d'hommes à pied l'entourent. Chacun porte, sur la tête ou les épaules, une ou deux grosses pierres rapportées de la colline pour la construction d'une église. Le ras veut accomplir un acte de dévotion, et ses hommes reviennent chargés comme des fourmis apportant chacune une brindille au nid. ”

“ En quittant Billen, nous montons sur un plateau pierreux. La nuit tombe subitement sans crépuscule. Un ciel constellé d'étoiles ; l'Ourse regarde la Croix du Sud ; nous marchons dans l'Est entre les deux constellations. La lumière stellaire éclaire le plateau d'une teinte grise dans laquelle se confondent les vêtements des hommes qui nous précèdent. La chaleur n'est pas accablante, mais il n'y a pas un souffle d'air. ”

“ Longue route qui nous permet encore une fois de saluer le fantastique embrasement du ciel, de contempler les flammes ténues des nuages tout diaprés d'or au lever du soleil.
, La chaleur gagne lorsque l'astre monte à l'horizon ; la marche semble alors longue. Nous avons des mulets loin derrière. Un qui n'en pouvait mais, a dû être, abandonné.
Et c'est toujours l'interminable plaine aux herbes jaunies. Au Sud, les monts déchiquetés qui prolongent les Assabot descendent par gradins de la chaîne du Chercher. Au Nord s'étend une ligne plus douce de collines que domine le mont Azelo. ”

“ Elle est surmontée du grand sceau de l'Empereur, le lion tiaré portant la croix.
Tout le monde se lève ; les chefs se drapent dans leurs burnous et lisent ; les serviteurs s'inclinent.
Quelle belle coutume, qui rappelle celle des Anglais se découvrant en entendant le God save, et où se manifeste le respect d'un sujet pour l'autorité impériale ! Il semble que nous soyons transportés à quelques siècles en arrière, en plein moyen âge. ”

“ Sur la berge s'étalent les bagages ; les feux des hommes jettent des lueurs au-dessous des branches, éclairent les arbres, font vaciller les formes sans dessiner les contours.
Derrière nous, le plateau s'étend au loin comme une plaine sans fin sur la clarté de laquelle se profilent les silhouettes même des animaux, entravés les uns à côté des autres à une longue lanière.
Dans l'Ouest, une grande lueur rouge montant d'en dessous du plateau embrase une partie du ciel. ”

“ Dans le lointain, vers le Sud et l'Est, les montagnes de
gazon nous donnent l'illusion du sable, des aspects sahariens. Au Sud même, un gros dôme isolé, un ancien volcan, le Zoukoualla. Puis une série de petites collines basses venant aboutir au gros massif du mont Herrer.
Le soleil couchant promène ses rayons sur la montagne comme sur un grand écran, et, lorsque l'astre est caché, les nuages dessinent de grandes ombres qui montent, enveloppant le mont pour le couvrir d'une teinte de cobalt.
Un petit nuage blanc le domine, le coiffe comme d'un bonnet de coton ”

“ Le servant qui devait lui offrir le mauvais café eut un bras et une jambe coupés. Le dedjaz qui avait ourdi la trame fut jugé par l'Empereur devant le peuple. Les griefs énumérés, on l'accusa d'avoir voulu servir l'Italie. « Je vois ce qui m'attend, répond l'accusé. Mais n'y en a-t-il pas assez avec le reste? Pourquoi m'accuser encore de trahir mon pays? »
De la foule, le mot blagueur s'échappe. Le dedjaz, chargé de chaînes, se lève, et s'écrie : « Je suis ici pour être jugé, non pour être insulté. » ”

“ Ménélick regarde souvent; il observe; surtout lorsqu'il se retourne pour interroger M. Mondon et que nous le voyons de profil, il montre un œil vif, curieux, indiquant le besoin de se rendre compte des choses, de s'instruire.
Il parle simplement sans trop élever ni abaisser la voix, sans paraître gêné non plus, plaisantant souvent.
On se sent en présence de quelqu'un d'intelligent, de bonhomme et de fin. Ceux à qui va sa confiance la gardent pleine et entière. Mais il ne la place qu'à bon escient, et aime à se rendre compte peu à peu par lui-même du degré auquel il peut la placer. ”

“ Enfin ce sont les moutons et les chèvres, de petites biques frétillantes, le pis gonflé d'un lait délicieux. Chameaux et bœufs sont dirigés de la voix par des hommes qui courent autour des animaux une lance à la main, font entrer les uns dans les eaux, en chassent les autres, séparent les jeunes. Le petit bétail est confié à la surveillance de jolies fillettes qui n'hésitent pas à offrir, avec la sûreté de l'enfance et de la nature sauvage, leur buste plein de promesses aux chaudes caresses du soleil de midi. ”

“ Nous ne sommes plus chez les Adals, mais chez des Gallas-Allas. Nous retrouvons nombre de gens de ces tribus au camp: les femmes ont la figure plus avenante que chez les Adals ; la toison hérissée qui encadre leur visage forme une perruque arrondie qui semble faire comme un casque sur leur tête. Ce sont des indigènes aimables; à notre arrivée, ils écartent leurs troupeaux pour faire place à nos mulets.
Un des Gallas présents s'est illustré récemment en tuant un lion à pied et à la sagaie. ”

“ Entre le ciel immense et le plateau, dans la nébuleuse grise que nous traversons, où rien ne décèle la vie ni ne donne non plus l'aspect de la mort, on se sent étouffé, accablé.
Dans la pénombre, au milieu des cailloux, les hommes trouvent la route avec une sûreté étonnante. Ils ont pour eux le pied et l'instinct. ”

“ Dans un cerveau aussi puissamment organisé que l'est celui de l'Empereur, les buts poursuivis, comme les éléments de l'entreprise, ne se disjoignent pas. Il n'y a pas un temps qui soit spécialement consacré à l'un d'eux seul à l'exception des autres, mais chaque chose se confond en un tout homogène, nettement conçu, au perfectionnement duquel il ne cesse de travailler à tout moment.
Pour nous qui, placés en dehors de la chaudière où se font les mixtions, s'élaborent les combinaisons, pouvons voir de loin et regarder en simples spectateurs, l'œuvre de Ménélick se présente sous trois faces. ”

“ Tout le tour de la salle est garni de soldats ; et c'est alors un assemblage des couleurs les plus riches et les plus variées, de soies claires sans être voyantes, de mantelets jetés sur les épaules, dont les tons se jouent derrière les canons des fusils sous les dehors sévères des boucliers de peau d'hippopotame garnis d'argent ; ce sont tous de beaux guerriers se tenant droit, en des poses simples, ayant gardé chacun son originalité que n'ont pas encore atteinte les nivellements de l'uniforme ou de l'alignement ; et l'indépendance de chacun est loin de nuire à l'harmonie de l'ensemble ”

“ Il semble que le père Eole ait pris un malin plaisir à ouvrir toutes ses outres pour nous ennuyer; le vent du nord-ouest, né des appels du désert chaud qui s'étend au-dessous de nous, s'engouffre dans le ravin comme dans un tunnel, et le descend à grande vitesse, sans respect pour nos tentes qu'il ébranle continuellement, pour le sommeil de pauvres voyageurs qu'il trouble impitoyablement, ni même pour leur faim, à la satisfaction de laquelle il met un veto formel en détruisant les feux. ”

“ Si, par désert, il faut entendre contrée ingrate, c'est bien ici qu'il faut le chercher : pays dur pour le voyageur; mais celui qui sait écouter chanter la nature, et qui en aime le charme secret, trouve ici sous les abords terribles et sévères caractéristiques des terres d'Afrique, une harmonie, une poésie grisante pleines d'attrait. ”

“ On se croise, on se retrouve et on se réunit pour bavarder. A la tombée de la nuit, les conversations se noient dans une « purée », dans une apsentha, tout ce qu'il y a de plus grec, de teinte rosée ; c'est alors que l'esprit se détache du terre à terre éthiopien, que l'imagination prend le dessus, que les grands projets s'échafaudent, que se dressent les châteaux en Espagne, qu'on fait des retours vers le passé, qu'on aborde l'éternelle question féminine. ”

“ Quels bois bains à Billen !
on ne voudrait pas sortir de l'admirable piscine et je pense de quelle ressource elle sera pour la contrée lorsque le chemin de fer déposera à Billen les touristes désireux de joindre les plaisirs du sport à la nécessité d'une cure. Ce n'est pas le gibier qui manque : grandes antilopes aux longues cornés inclinées sur le cou, belles gazelles blanches, sangliers à têtes monstrueuses, pintades par centaines, cailles, perdreaux. ”

“ « Au Ghébi, lorsque pendant plusieurs années on travaille bien, on peut recevoir un territoire, un commandement, devenir un chef ».
Ce n'est pas une des moindres curiosités pour nous en Ethiopie que de voir des idées démocratiques exister, se faire jour, et être respectées en plein pays de féodalité, s'il est permis de donner ce titre à une contrée où l'hérédité des charges n'est pas nécessaire.
L'Empereur tient un très grand compte de l'opinion de son peuple ; il s'applique surtout à être aimé en étant juste. ”

“ Actuellement il nous faut presque toujours, pour marcher à la fraîcheur, nous lever dans la nuit, et encore nos hommes trouvent-ils que nous ne partons pas assez tôt. On ne fait pas ce qu'on veut avec ces sauvages, qui n'ont de vrai respect que pour la sagaie.
Des veilles sont organisées ; les gardes sont
surtout faites par les Abyssins, et par un grand diable de Soudanais, ancien esclave, qui fait militairement sa faction, le fusil sur l'épaule. Nous n'avons d'autres alertes que l'arrestation, de temps à autres, de Somalis étrangers à notre troupe, qui viennent rôder autour du camp. ”

“ La population est somali. Une grande animation règne dans le village : des femmes accroupies sous de petites tonnelles de branchages vendent dans des paniers du blé, du piment, du sel et une sorte de pain indigène.
Pendus à des branchages, piqués en cercle en terre, des quartiers de mouton. Les tripes sont au pied sur des pierres.
Sous une tonnelle de verdure, des indigènes disent des versets du Coran.
Non loin, la douane. Gueldessa est la porte de l'Abyssinie; on y change les chameaux somalis contre des gallas. Notre venue n'est pas encore annoncée. ”

“ Avec le terrain, la faune et la ilore ont changé : voici les digdigs, ces minatures délicieuses des antilopes ; les grandes gazelles de Yaller, au cou élancé ; les oiseaux gris à tète de perroquet, qui volettent de branche en branche en croassant comme des corbeaux, nos amis du pays bas, voisin de la mer.
Le sol se couvre par endroits d'aloès et d'autres plantes qui épanouissent, dans un même mode que ceux-ci, leurs gerbes, lançant fièrement leurs dards vers le ciel. Des chameaux jaunes disséminés dans le voisinage en broient impunément les épines. ”

“ Dans la fièvre abyssine qui s'est soudain emparée des esprits, les voyageurs ou les commerçants oublient trop de rendre justice aux longs efforts de ceux qui les ont précédés; il semble que tout soit maintenant à trouver, à découvrir, à prendre. Et naturellement, pour la conquête morale, commerciale ou politique, chaque partant veut arriver bon premier, devancer son voisin, se plaît à reconnaître chez lui un but personnel, inqualifiable à côté des intentions pures dont lui-même se sent animé. ”

“ Tout semble tranquille à Addis-Ababa ; chacun regagne son foyer et la nuit gagne la ville.
Je me demande en rentrant, après avoir poursuivi des gazelles au soleil, en regardant les grands arbres qui entourent les huttes et détachent leur profil sous le ciel blanchi par la lune, où je suis, et si le pays de l'ombre actuelle est bien le même que l'Afrique du soleil de midi.
Il y a une quinzaine d'Européens à Addis-Ababa la grande majorité composée de nos compatriotes (n'en déplaise à ceux qui ne veulent pas reconnaître aux Français la faculté de s'expatrier) . ”

“ Le Négus est préoccupé de savoir le degré qu'ont atteint les autres nations à l'échelle de la civilisation : « Vous avez été au Japon, me dit l'Empereur la première fois que je le vois : où en
sont les Japonais? que fait leur gouvernement?
ont-ils l'électricité? quelles industries ont-ils importées? »
Le royaume d'Ethiopie ne peut pas s'européaniser en une seule fois, d'un coup, par une révolution brusque, comme on a vu les choses se passer au Japon. ”

“ Confiant dans les efforts de compagnons qui me seconderont chacun selon ses moyens, j'essayerai de contribuer à l'expansion scientifique, morale, commerciale de l'influence française en Abyssinie: nous n'avons qu'un désir, faire connaître et aimer en France un peuple qui a tant de sympathies pour elle et avec qui d'anciens liens viennent d'être resserrés. ”