Henri d' Orléans

“ Le sentiment de plaisir qu’un lecteur quelconque peut trouver à suivre le Père Huc à travers les péripéties de son voyage, personne ne l’éprouve plus vivement que nous. A chaque page de son récit, nous sommes en pays de connaissance, nous admirons des paysages déjà vus, nous assistons à des scènes qui nous sont familières.
Ce sont les yaks pris dans la glace au passage d’une rivière ; les hommes noirs venant saluer en tirant la langue et se grattant l’oreille avant d’offrir une « écharpe de félicité » ”

“ En quittant Billen, nous montons sur un plateau pierreux. La nuit tombe subitement sans crépuscule. Un ciel constellé d'étoiles ; l'Ourse regarde la Croix du Sud ; nous marchons dans l'Est entre les deux constellations. La lumière stellaire éclaire le plateau d'une teinte grise dans laquelle se confondent les vêtements des hommes qui nous précèdent. La chaleur n'est pas accablante, mais il n'y a pas un souffle d'air. ”

“ Malgré la sauvage grandeur du paysage, il nous tarde de sortir de ce couloir sombre, humide et qui a quelque chose d'effrayant. Un coude nous rejette en pleine lumière ; les murailles se ferment derrière nous ; la rivière, divisée en plusieurs bras, s'étend au fond d'une grande cuvette barrée en amont par un chaos de rochers gris, jetés pêle-mêle les uns sur les autres. Sur la rive gauche, au-dessus d'une plage de sable le long de laquelle nous stoppons, un monticule flanqué de cânhas indigènes est entouré, au sommet, de palissades que surmonte un drapeau tricolore : nous sommes à Cho-Bo. ”

“ Ainsi l’infanterie du roi catholique commençait à marcher par échelons, l’aile droite en avant, s’avançant méthodiquement, à rangs serrés, comme il convenait à son tempérament et à celui de son chef, lorsque l’audace inspirée du duc d’Anguien lui enleva sa seconde et sa troisième ligne. La première était intacte ; précédée de son artillerie et de ses mousquetaires, elle présentait ce front imposant devant lequel reculait l’infanterie française, seule, en plaine, sans cavalerie, sans artillerie, sans direction. ”

“ La garde du Roi est composée de braves, de gens qui ont vu le feu, élite restée debout au milieu des nombreux morts, et dont un des membres n'a pas tué moins de quarante ennemis.
Derrière l'église, de grands sycomores. Hors de l'enceinte une foule de peuple, des têtes noires, la masse surmontée des canons de fusil qui la hérissent; des vieux créneaux, des ruines, des murs demi-écroulés qui suivent le contour du plateau et descendent à mi-coteau sur la colline. Les murs sont dessinés par le liseré blanc et rouge des soldats en chama, assis le fusil en l'air, tournés vers la plaine. ”

“ Aujourd'hui, on ne fait que conduire le prince à une pagode qu'il fait construire sur la rive droite et où il offre le thé aux bonzes. A la nuit, la ville retentit de cris, de coups de tamtam, et de musique; on se réjouit en l'honneur de la fête du surlendemain ; nous profitons du clair de lune pour nous promener. Sur les rives, des femmes se suivent, une torche en main, ce sont les chercheuses de cigales; elles attirent les insectes avec la lumière. Dans les rues marchent des groupes de jeunes filles se donnant le bras et chantant en choeur comme sur les bateaux ”

“ Les survivans tourbillonnent éperdus. Condé accourt, pousse son cheval à travers les clôtures, saute dans la rue avec quelques soldats de « Bourgogne, » reprend les corps des mourans et des morts, et, tandis qu’une partie des compagnies qui le suivent se dispersent dans les jardins et les cours, pénètrent dans les maisons par derrière, lui, seul à cheval, l’épée à la main, sous le feu croisé des mousquets qui ne visent plus que lui, conduit ses fantassins sur les barricades, qu’il emporte, et mène battant l’ennemi jusqu’au carrefour des rues de Reuilly et de Rambouillet. ”

“ C'est que le gouverneur Lagarde, «le commandour », comme disent nos Abyssins, redescend d'Addis-Ababa. Pendant des heures, c'est une file non interrompue de chameaux, de mulets, de cavaliers et de fantassins qui se succèdent et s'arrêtent en groupe autour de quelques gros arbres de la clairière. Somalis élancés, noirs laptots, la tête couverte d'une petite calotte blanche, chefs abyssins dans des burnous bruns, soldats drapés dans le tchamma blanc barré de rouge, tout ce monde d'Africains de races ou d'origines si différentes se presse, marche, trotte, cavalcade autour de nos compatriotes. ”

“ Le 15 novembre, nous quittâmes les magnifiques plaines de Koukou Nor et nous arrivâmes chez les Mongols de Tsaï-Dam. Aussitôt après avoir traversé la rivière de ce nom, le pays change brusquement d’aspect. La nature est triste et sauvage ; le terrain aride et pierreux semble porter avec peine quelques broussailles desséchées et imprégnées de salpêtre. La teinte morose et mélancolique semble avoir influé sur le caractère des habitants qui ont tous l’air d’avoir le spleen. ”

“ Malgré son jeune âge Thou a déjà beaucoup voyagé. Boy à Lang-Son, puis au service de M. Macey, il a parcouru le haut Tonkin, les Sibsongpannas, le Laos. Luang-Prabang est resté dans son esprit comme une sorte de paradis, qu'il désire retrouver; une partie de son coeur y est encore : « Y en a, nous dit-il, congaï aimer beaucoup Thou ». Tout autre est Sao : grand, maigre, le visage anguleux, il est peu communicatif ; très adroit, se tirant bien de ce qu'il fait, mais à ses heures, il est moins commode à mener que son camarade. ”

“ Nous remarquons en pénétrant dans la partie basse du Tonkin la densité de la population, la fertilité du sol et le parti qui en est tiré ; la richesse de cette contrée nous frappe. Mais ce qui nous étonne encore plus, c’est de trouver à Hanoï une des plus jolies villes de l’extrême Orient, de voir ce que des Français ont su créer en cinq ans, en dépit de tous les obstacles. Nous ne pouvions arriver en meilleur port : nous tombons au milieu de Français qui, comme nous, rêvent la gloire de leur patrie et le prouvent en faisant quelque chose pour elle. ”

“ Entre le ciel immense et le plateau, dans la nébuleuse grise que nous traversons, où rien ne décèle la vie ni ne donne non plus l'aspect de la mort, on se sent étouffé, accablé.
Dans la pénombre, au milieu des cailloux, les hommes trouvent la route avec une sûreté étonnante. Ils ont pour eux le pied et l'instinct. ”

“ Plus loin, sur la terrasse d'une maison, une autre jeune fille cause avec son amoureux; une petite lampe les éclaire, et ils font la dînette, ou se préparent, l'un à l'autre, des chiques de bétel. Peut-être deviseront-ils ainsi la nuit pendant plusieurs mois, échangeant simplement leurs sentiments avant d'arriver à un dénouement; généralement, un mariage s'ensuit. Sur la place, un homme tient une de ces musiques laotiennes en bambou, ressemblant à un orgue; celle-ci a deux mètres de long et l'artiste en tire des sons graves et doux qui se mêlent à des chants plus faibles. ”

“ Voici le commencement de mars ; la disette se fait sentir dans Paris : ce n’est pas la famine. Le système préconisé par le premier ministre a soulevé la capitale sans la dompter, ruiné au loin les campagnes, découvert les frontières, créé partout l’indiscipline et l’anarchie, aggravé le péril de l’État. Sans l’activité, la vigilance, le dévoûment de M. le Prince, le résultat eût été à peu près nul ; malgré son généreux sacrifice, rien de moins assuré que la fidélité des armées, et l’archiduc est en marche !
Plus irrité qu’abattu, le peuple échappait aux frondeurs, raillait leur impuissance ”

“ Une grande tente, toute ornée de fleurs de lys à l'intérieur, abrite une estrade que couvrent une quantité de tapis; au milieu, entre des coussins, sur du velours rouge brodé d'or, l'Empereur est assis les jambes croisées, selon l'habitude abyssine; il relève souvent sa chama (toge) sur sa bouche, et se prenant le menton dans la main, regarde, observe, et on sent que rien n'échappe à
son œil scrutateur. ”

“ Vers cinq heures nous repartons ; le soleil bas éclaire mieux le paysage et grandit les ombres ; les maisons siamoises paraissent riantes et donnent une note gaie au milieu de la verdure des palmiers ; dans le fond, les montagnes boisées détachent sur l'horizon un profil déchiqueté et bizarre ; on dirait de grandes ruines envahies par la brousse ; et au premier plan sur la rive un mouvement de va-et-vient d'hommes et de femmes vaquant à leurs travaux anime le paysage. ”

“ Longue route qui nous permet encore une fois de saluer le fantastique embrasement du ciel, de contempler les flammes ténues des nuages tout diaprés d'or au lever du soleil.
, La chaleur gagne lorsque l'astre monte à l'horizon ; la marche semble alors longue. Nous avons des mulets loin derrière. Un qui n'en pouvait mais, a dû être, abandonné.
Et c'est toujours l'interminable plaine aux herbes jaunies. Au Sud, les monts déchiquetés qui prolongent les Assabot descendent par gradins de la chaîne du Chercher. Au Nord s'étend une ligne plus douce de collines que domine le mont Azelo. ”

“ Les amis de M. le Prince craignaient de laisser deviner que leurs espérances se ranimaient, et l’inquiétude gagnait les autorités, en permanence à l’Hôtel de Ville. Gaston, se disant malade, restait au lit, invisible, dissimulant son impatience de savoir Condé anéanti. Seule, une femme eut le courage de parler et d’agir, inspirée par sa fierté et la hauteur de son cœur : Mademoiselle pénètre chez son père, arrache à la mollesse de Gaston une vague autorisation, qu’aussitôt elle porte à l’Hôtel de Ville et que sa parole impérieuse transforme en ordre général de lui obéir. ”

“ A l'horizon quelques collines basses demi-cachées ; en amont de nous un bouquet de verdure masquant la concession européenne; et plus près placée, comme pour cacher la largeur du fleuve, entre la rive et le vapeur, une ville flottante : un monde de sampans, de pontons, de jonques, de maisons aquatiques, enchaînés, reliés tant bien que mal par de petits ponts, se poussant l'un l'autre. ”

“ Quant aux femmes harraris, elles se distinguent des dernières par leur visage au teint plus clair, à l'ovale plus allongé, et par l'étoffe bleue ou rouge qui leur couvre la tète.
Tout ce monde divers va et vient, se rencontre, se coudoie, se bouscule, trafique entre soi : c'est qu'il y a du mouvement dans Harrar ; les caravanes afiluent, et, en voyant le commerce qui s'y fait déjà, on ne peut s'empêcher de songer à l'avantage pour notre colonie de Djibouti à se trouver reliée à Harrar par un chemin de fer. ”

“ Comme la veille, Isembourg survint avec ses escadrons, mais cette fois il ne s’arrêta pas ; prenant le galop à bonne distance, favorisé par la pente, il tombe sur la cavalerie française, la met en désordre, la sépare de l’infanterie et la pousse vivement devant lui. La Ferté combat avec vaillance ; atteint d’un coup de pistolet, percé de deux coups d’épée, il reste aux mains de l’ennemi. L’ardeur de la poursuite, l’attrait du pillage, l’espoir d’arriver jusqu’aux bagages des Français entraîne au loin bon nombre de cavaliers allemands. ”

“ Les coolies font cuire leur dîner dans des tubes de bambou ; de l'eau au fond, un cornet on feuille de laurier audessus, maintenant le riz, voilà tout l'appareil. Dans d'autres casseroles du même genre bouillent des boutons de bananes; sur des baguettes sont rôtis des morceaux de peau de cochon. Le dîner prêt, on enlève dans le sens de la longueur une lamelle de bambou d'un noeud à l'autre, et voilà une écuelle improvisée, où le repas est servi. Une poignée de sel que nous donnons est accueillie comme une gourmandise de luxe ”

“ Avec le terrain, la faune et la ilore ont changé : voici les digdigs, ces minatures délicieuses des antilopes ; les grandes gazelles de Yaller, au cou élancé ; les oiseaux gris à tète de perroquet, qui volettent de branche en branche en croassant comme des corbeaux, nos amis du pays bas, voisin de la mer.
Le sol se couvre par endroits d'aloès et d'autres plantes qui épanouissent, dans un même mode que ceux-ci, leurs gerbes, lançant fièrement leurs dards vers le ciel. Des chameaux jaunes disséminés dans le voisinage en broient impunément les épines. ”

“ Guébriant fut le premier à marcher dans cette voie ; nul ne fut plus hardi, plus persévérant ; jamais il ne perdit de vue le but principal : couvrir l’Alsace, lui assurer le repos, la laisser suivre sa pente naturelle, s’unir doucement à la France. C’était rompre le plus gros anneau de la lourde chaîne qui, tendue de Vienne à Anvers, enserrait la meilleure partie du monde ; c’était mériter à nos rois cet éloge que leur adressait un ministre hollandais [10] , protestant passionné : « L’Europe est redevable aux Bourbons pour avoir rappelé la liberté mourante. » ”

“ Au delà de la plaine uniforme, la vue s'arrête à gauche sur une bosse naturelle qu'on aperçoit durant presque tout le trajet d'Hanoï à Haï-Phong: c'est la montagne de l'Éléphant, ainsi nommée à cause de sa forme.
On se lasse vite de contempler ce dôme toujours le même, et qui semble toujours aussi éloigné; la rive du fleuve offre plus d'intérêt au voyageur. Des buffles gris ou roses la parcourent lentement, s'arrêtent et regardent passer le vapeur, d'un air stupide de brutes résignées ne s'étonnant plus de rien ; les gamins qui les montent sautent à terre pour courir le long de la berge ”

“ Dans la fièvre abyssine qui s'est soudain emparée des esprits, les voyageurs ou les commerçants oublient trop de rendre justice aux longs efforts de ceux qui les ont précédés; il semble que tout soit maintenant à trouver, à découvrir, à prendre. Et naturellement, pour la conquête morale, commerciale ou politique, chaque partant veut arriver bon premier, devancer son voisin, se plaît à reconnaître chez lui un but personnel, inqualifiable à côté des intentions pures dont lui-même se sent animé. ”

“ Après quelques mots de félicitation adressés au mestre de camp général de la cavalerie, le duc d’Anguien annonce à ses lieutenans la mort du roi, qui n’est encore connue que par une vague rumeur. Il expose brièvement la gravité des circonstances, le péril de l’état : toutes les forces disponibles sont réunies ; celles des Espagnols peuvent augmenter ; tout délai serait funeste, on ne peut, à l’aurore d’un règne, laisser l’ennemi pénétrer au cœur du royaume sans faire un effort pour l’arrêter. ”

“ Nulle part on ne saurait se faire une plus juste idée de cette désolation qui s'attache à certaines régions de l'Afrique ; ce n'est même pas le désert dans sa sauvage grandeur.
C'est la terre maudite, un cadre qui ne messiérait pas à certains tableaux de l'enfer de Dante. Le sol dur semble refuser de s'ouvrir aux semences; les arbustes, qui trouvent moyen d'y faire pénétrer leurs racines, se hérissent de longues épines, comme si la rare végétation de la contrée voulait, elle aussi, en éloigner le voyageur. ”

“ Tandis que Retz conduit l’attaque, fournit le thème aux pamphlétaires, inspire les motions présentées au parlement, souffle les favoris de Gaston, dicte aux femmes leurs rôles ou surprend leurs secrets, fait mouvoir une armée d’agens et toute la tourbe des « importans, » le « gredin de Sicile » se cramponne au pouvoir, s’y défend par la ruse plus que par la force. Il est le maître de la position et n’entend pas se laisser déloger : c’est lui qui dicte les moindres démarches, les discours, les actes de la Régente. ”

“ Dans le lointain, vers le Sud et l'Est, les montagnes de
gazon nous donnent l'illusion du sable, des aspects sahariens. Au Sud même, un gros dôme isolé, un ancien volcan, le Zoukoualla. Puis une série de petites collines basses venant aboutir au gros massif du mont Herrer.
Le soleil couchant promène ses rayons sur la montagne comme sur un grand écran, et, lorsque l'astre est caché, les nuages dessinent de grandes ombres qui montent, enveloppant le mont pour le couvrir d'une teinte de cobalt.
Un petit nuage blanc le domine, le coiffe comme d'un bonnet de coton ”

“ Le bastion qui la précède, le long parapet de l’Arsenal, sont occupés par la milice bourgeoise, garnis de mousquetaires, mèche allumée ; la Bastille montre la gueule de ses canons ; Condé peut se croire sous les murs d’une place ennemie. En se retournant, il découvre l’armée du Roi, qui a aussi marché la nuit ; elle couronne les hauteurs de Belleville, descend sur Charonne ; les éclaireurs vont jusqu’à la Seine. En avant, en arrière, toutes les routes, toutes les portes sont fermées. Pas une issue. De toutes parts, la mort s’avance, inflexible. ”

“ ARRET AU BORD DE LA RIVIÈRE NOIRE
20 février 1892.
AUTOUR DU TONKIN 273
29 février.
La nuit a été chaude; les rochers ont emmagasiné de la chaleur et, campés au fond d'un grand fossé, nous en souffrons; aussi avons-nous hâte de partir et sommes-nous de bonne heure sur pied. Toute la journée est employée à franchir des rapides, se succédant presque sans discontinuer; les rochers qui bordent la rive portent des massifs d'azalées dont les fleurs rouges font un effet superbe; quelques-uns de nos hommes en cueillent et se les mettent dans les cheveux. ”

“ Si, par désert, il faut entendre contrée ingrate, c'est bien ici qu'il faut le chercher : pays dur pour le voyageur; mais celui qui sait écouter chanter la nature, et qui en aime le charme secret, trouve ici sous les abords terribles et sévères caractéristiques des terres d'Afrique, une harmonie, une poésie grisante pleines d'attrait. ”

“ La carrière de la politique active s’ouvrit devant lui ; il en parcourut rapidement les degrés et s’acquitta heureusement de missions difficiles à Vienne, à Gènes, à Ratisbonne, en Sicile. C’était un homme d’une quarantaine d’années, trapu, les cheveux touffus, le visage noir, d’aspect très méridional. Intelligent, adroit, énergique, diplomate consommé, administrateur habile, il n’avait ni expérience de la guerre ni connaissances professionnelles quand il reçut, avec le titre de gouverneur des Pays-Bas et de Bourgogne, le grade de capitaine-général et le commandement d’une armée. ”

“ De là, Guébriant ramena nos troupes (une poignée d’hommes) et joignit le duc Bernard, qui ne voulut plus se séparer de lui. Il eut alors un double caractère et une situation difficile. Commandant un contingent français au milieu d’une armée étrangère, il était en quelque sorte accrédité comme représentant de son roi auprès de ce prince allemand, dont il était aussi le lieutenant ; il se montra propre aux deux rôles. L’égalité de son humeur s’alliait à une fermeté inébranlable ; conciliant et plein de tact, il savait résister aux prétentions, aux caprices, parler fièrement au nom de la France. ”

“ Nous montons toujours, les forêts disparaissent peu à peu, les vallées s’élargissent ; les collines qui les bordent, formées, d’un côté, de rochers nus, de l’autre couvertes de neige, semblent plus basses ; les ruisseaux sont gelés. Nous commençons ici à faire connaissance avec ces plateaux que nous retrouverons pendant de longs mois au Thibet.
Si le paysage est monotone, en revanche, il y a de jolis effets de couleurs ; des couchers de soleil donnant des tons rosâtres sur les rochers, bleu clair sur la neige. D’immenses cornes d’ovis Poli se profilent parfois comme des tire-bouchons géans. ”

“ La vérité est que M. le Prince ne voulait ni qu’on lançât son fils dans une aventure, ni qu’on le chargeât d’une simple conduite de troupes. C’est malgré la vive résistance de son père que le duc d’Anguien se rendit au vœu du conseil, et la régente, le cardinal, tous les ministres reconnurent hautement le grand service qu’il rendit, le désintéressement dont il fit preuve en acceptant une mission qui revenait plutôt à un maréchal de camp qu’à un général en chef. ”