Henri d' Orléans

“ Pendant les jours qui suivent, c'est une marche forcée, à longues étapes. Chacun cherche tout ce qu'il peut donner de forces. On comprend qu'il faut avancer coûte que coûte. On fuit devant la mort.
Nos vivres baissent ; on est pourtant à la ration. Les hommes ne font que deux repas par jour : trois écuellées de riz largement étendu d'eau.
Nous n'avons qu'une demi-journée de retard sur la première colonne que nous savons un peu mieux approvisionnée que nous. On envoie, pour tâcher de la rejoindre, deux porteurs indigènes, restés avec nous. ”

“ Nos animaux vont bien, les hommes sont gais ; c'est notre pain blanc que nous mangeons le premier.
A Yunloung chou, on nous indique une route menant à un pont sur le Mékong, Failoung Kiao. Nous voilà donc traversant de nouveau, le fleuve ami.
Mais sur la rive droite, on nous annonce que la route descend dans le S. O. vers Tengyueh et la Birmanie. Pour aller dans le Nord, il n'y a pas de route, à moins de remonter la rive gauche. La rive droite est d'ailleurs habitée par des tribus sauvages chez qui les gens civilisés (les Chinois se considèrent comme tels) ne vont jamais. ”

“ Le peu d'importance du commeice du Tonkin avec la Chine tient, à mon avis, à trois causes principales:
1° Les commerçants français ne produisent pas des marchandises convenant au goût et à la bourse des indigènes auxquels ils s'adressent.
2" Les frais de transport par voie du Fleuve Rouge sont trop élevés. Tant qu'une ligne de chemin de fer dont la nécessité semble s'imposer, n'aura pas été faite et que nous serons sous le régime des monopoles, le commerce ne pourra pas profiter de la concurrence qui, ainsi que me le faisait remarquer le commissaire des douanes à Mongtsé, est son sang. ”

“ Nos animaux glissent à chaque instant et il faut faire la route à pied.
A Tionra où nous revoyons la Salouen, le fleuve qui d'après les dernières cartes anglaises, semblait prendre sa source à cette latitude, est bel et bien un beau cours d'eau de plus de 100 mètres de large. Le passage s'effectue facilement en petites pirogues grâce à l'appui des populations Loutzès que nous traversons. ”

“ Un certain soir, entre autres, n'ayant que trois jours de vivres et autant de marche à faire pour atteindre le prochain village, nous sommes arrêtés par la crue d'un torrent qu'il faut traverser. Impossible de remonter plus haut. Il faut, coûte que coûte, passer. Personne ne veut s'y risquer et pour nous consoler les indigènes nous disent que quand les eaux sont si hautes, on reste chez soi. ”

“ De nouveau en route, nous marchons d'approche en approche, nous avançant grâce à des renseignements plus ou moins exacts jusqu'à la vallée de la Salouen. Avant d'atteindre cette vallée nous sommes déjà obligés de nous livrer à ces travaux, qui, jusqu'à Tsékou, vont rendre notre marche très lente. Nos hommes doivent se transformer en cantonniers. Chaque jour , il faut décharger les bagages et travailler à la route. Nous nous estimons heureux quand cette opération ne se renouvelle pas plus de deux fois par jour. Le chef muletier en avant, le pic à la main, dirige les travaux. ”

“ A Tayangka nous remarquons à côté du chemin qui vers le Nord va rejoindre la grande route, un sentier qui se dirige dans l'Ouest. Le maire du village que notre interprète interroge pour des renseignements commerciaux, déclare que ce sentier est la petite route suivie à la saison riche par les caravanes de thé et de coton, et il nous donne le nom des étapes. Pour nous il n'y a pas à hésiter; voilà une route nouvelle: Siao Iou, petit chemin, disent les mafous en faisant la grimace. Si des mulets y passent, d'autres peuvent y aller. En route ! ”

“ Tout en nous occupant de prendre des renseignements commerciaux, nous achetons des mulets, engageons des hommes et formons notre caravane. Une partie de nos bagages et de notre argent est envoyée d'avance par la grande route à Talifou. -
Nos plans sont arrêtés. Longeant en Chine la bordure Nord du Tonkin et des Etats Laotiens, nous irons chercher le Mékong au point où il entre en IndoChine, c'est-à-dire non loin de celui où Francis Garnier le quitta. Nous remonterons ensuite le fleuve nous tenant aussi près que possible de lui afin de relever son cours encore inconnu en Chine. ”

“ Les torrents sont traversés à l'aide de ponts en rotin auxquels on se suspend dans une sorte de cerceau ; on s'aide avec les pieds ou les mains ; ou bien on jette sur le cours d'eau un bambou, sur lequel il faut garder l'équilibre. Quand les eaux ne sont pas trop profondes, on passe à gué.
Certains torrents sont utilisés comme voies de communication. C'est alors la marche la plus pénible ; durant deux ou trois jours on les suit, sautant de pierre en pierre, glissant, tombant sans cesse ; cet exercice d'équilibre qu'il faut continuellement recommencer, devient exaspérant. ”

“ Nous ne restons que trois jours à Ssemao le temps de changer des mulets
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malades contre des animaux frais. Durant notre séjour nous n'avons qu'à nous louer du mandarin chinois, homme fort aimable et qui se montre très poli à notre égard. Je n'entends pas dans cette partie du Yunnan les mots malsonnants qui venaient sans cesse frapper nos oreilles au Ssetchuen et qu'il fallait relever. La foule est ennuyeuse, mais non hostile. Certaines gens à notre départ du Tonkin se préoccupaient du contre-coup que pourrait avoir au Yunnan la guerre du Japon. ”

“ Les moins forts vont continuer de suite avec les indigènes et le guide. Ils nous marqueront la route et s'ils arrivent avant nous à un village, ils enverront immédiatement des vivres. Nous-mêmes, avec les plus forts, attendront un jour pour permettre à nos compagnons de se reposer. ”

“ L'établissement d'un Consulat de France à Ssemao, que vient de créer le dernier traité avec la Chine, doit donner à nos yeux un intérêt particulier à cette ville. C'est Un centre de commerce important ; la ville a une dizaine de mille âmes ; la population flottante composée des caravaniers et des muletiers, qui séjournent dans les nombreuses auberges des faubourgs, est considérable. Les deux principaux articles de commerce sont le thé qui s'exporte dans toute la Chine, et le coton qui est dirigé sur le Fleuve Rouge, à Yunnam Sen et même jusqu'au Setchuen. ”

“ Lissous et Lamajen du bord du Mékong sont très craintifs. Les pauvres gens sont continuellement victimes des incursions des Lissous indépendants de la Salouen, brigands dangereux. Presque dans chaque village, on nous parle d'une troupe venue de l'autre côté de la montagne, deux jours, trois jours auparavant, enlever du bétail ou même quelques hommes, qui, s'ils ne sont pas rachetés par leurs,frères, seront réduits en esclavage. ”

“ Les hommes ont marché vingt-quatre heures sans rien manger, lorsque nous trouvons un homme laissé en arrière par la première colonne, avec un sac de riz ; on est sauvé. De plus, on nous annonce que nous ne sommes qu'à un jour d'un petit village. Il faut immédiatement songer aux deux malades restés en arrière. Je promets une forte récompense à qui veut leur porter secours. Un vieux Tibétain, Jayo, se lève ; il repartira en arrière et ramènera ses camarades après leur avoir donné des vivres. ”

“ Nous voilà donc sans interprète ; il ne nous reste qu'à apprendre le chinois. Pour les besoins de la route nous nous en tirons déjà ; quant aux renseignements, avec de la persévérance et de la volonté, nous arriverons bien à les obtenir. Nous trouverons une aide dans certains de nos hommes qui commencent à comprendre l'objet de nos recherches. ”

“ Si la vie matérielle laisse à désirer, en revanche, pour ce qui regarde l'étude, nous avons lieu d'être pleinement satisfaits. Nous traversons des populations indigènes fort intéressantes, et j'ai l'occasion de prendre bon nombre de photographies et de notes. Mon compagnon, M. Roux , s'attache spécialement à la question de la carte, et lorsque le temps est assez beau, des observations au théodolite et au sextant lui permettent de rectifier ses itinéraires. M. Briffaud dirige la caravane qu'il accompagne, tâche souvent très ingrate. ”

“ Les mulets sont de bons montagnards et ont l'avantage de ne pas avoir le vertige, sans quoi nous étions menacés de n'en pas conserver un seul. Un de nos animaux tombe un jour dans le fleuve. Les hommes ont la chance de pouvoir arrêter sa charge ( deux de nos malles) avant qu'elle atteigne l'eau. Quant à l'animal lui-même, emporté par le courant, il traverse le fleuve et aborde plus bas sur la rive gauche. ”

“ Chaque jour c'est quelque chose d'imprévu qui vient arrêter ou du moins retarder notre marche. Nous ne sommes pas habitués à tant de malechance.
On nous avait donné des renseignements inexacts. Pour atteindre le premier village d'Assam, il faut i5 longues étapes; heureusement avons-nous pris par précaution 16 jours de vivres.
Au départ, d'abord 5, puis 3 porteurs indigènes s'enfuient; ils sont effrayés de la longueur de la route. Nous devrons, en effet, parcourir 140 kilomètres de déserts de forêts au milieu de montagnes. ”

“ Joseph, ainsi se nomme notre nouvel interprète, est un chinois bien différent de ses compatriotes; élevé tout jeune par le Père, il a été façonné par ce missionnaire et bien façonné. Dévoué, fidèle, infatigable, s'intéressant à tout, comprenant nos désirs, il deviendra pour nous un vrai ami, avec lequel nous aurons plaisir à causer en jargon latino-chinois.
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Notre projet étant de reprendre l'exploration du Mékong, nous piquons dans l'Ouest. Une belle route passant par deux cols dont l'un de plus de 3.ooo mètres nous mène à Yunloung chou. ”

“ Les peuples non chinois sont moins industrieux que leurs dominateurs. Nous rencontrons des races intéressantes, des Lolos, des Yaos, des Pais ou Thais qui ne sont autres que des Laotiens. Enfin des Hou-Nis. Ces derniers sont peutêtre les aborigènes du Yunnam. Tandis que les autres populations ont des légendes qui nous les montreront jadis du Nord ou de l'Est, de l'avis de tous les Hou-Nis ont depuis les temps les plus reculés, occupé les montagnes du Yunnam. ”

“ Je demande aux villageois pourquoi ils ne rendent pas la pareille à leurs ennemis et ne vont pas, à leur tour, pirater chez eux : « Ils sont plus forts et mieux armés que nous ». A cette réponse, rien à dire. ”

“ A côté de l'intérêt de l'exploration même, nous ne sommes par fâchés de montrer à des Chinois qu'avec de la volonté et de la patience, des Français peuvent passer là où eux-mêmes échoueraient. Mais quel travail ; sans notre makoteou nous ne nous en serions pas tirés ; c'est lui qui à la tête des escouades que nous recrutons de village en village,
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reconnaît les roches qu'il faut briser pour laisser place à la largeur du bât, taille des marches dans les éboulis, ou trouve sur la colline un détour, permettant d'éviter certains rochers. ”

“ Des rapides, par endroits, rendent la navigation impossible. Aucune embarcation n'en suit le cours. On ne fait que le franchir aux différents points de passage, sur de grands bacs. Désormais, jusqu'au 20
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Mai, nous nous tenons sur la rive droite. Seul, M. Roux, avec deux hommes, fera une excursion sur la rive gauche. Me quittant le 24 Mai, il franchit le fleuve à Nam-Pi, puis parcourt la plaine Pai de Mong-Ka, pour venir nous rejoindre à une trentaine de kilomètres avant Mienning. Pendant cette excursion de mon compagnon, nous-mêmes sommes venus côtoyer le Mékong. ”

“ Quelques-uns se laissent aller comme des femmes et pleurent, et il nous faut sortir tout un arsenal de belles promesses,' et faire reluire à leurs yeux l'espoir de jours de plaisirs dans les grandes villes, pour les décider à continuer. ”

“ D'un autre côté, malgré la bonne volonté des habitants, le ravitaillement de nos 40 hommes devient difficile. Il faut repartir. La plaine étant très peuplée, on fera de courtes étapes, et on restera dans chaque village tant qu'il pourra nous fournir des vivres. ”

“ Encore deux jours et nous passons à 3.ooo mètres, par un peu de neige, le col qui nous sépare du bassin du Brahmapoutre. Devant nous, au loin, Ia grande plaine des Indes, c'est-à-dire le terme de notre voyage, le salut. La joie de toucher au but est effacée pour moi par les soucis qui nous tourmentent encore.
Au bas du col, nous trouvons deux hommes de la première colonne, restés à la recherche d'un vieillard qui,soutirant, n'avançant que difficilement, s'est perdu dans la nuit. Hélas on ne l'a pas retrouvé. Les tigres sont nombreux. Il est perdu, le pauvre vieux ! ”