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Hong-Hoa peut, en somme, être considéré comme un fait exceptionnel.
A partir de Yenbaï, au contraire, nous sommes obligés de naviguer prudemment et avec mille précautions. Le chenal est peu connu, et nombreux sont les récifs qu'on voit ainsi que ceux qu'on ne voit pas et qui sont à fleur d'eau. Nous commençons à avoir un horizon très limité : ce ne sont partout que monticules rocheux ou bien de vraies montagnes aux pics perdus dans les nuages. ”

“ Aussi ceux-ci ne consentiraient-ils pour rien au monde à passer une seule nuit à Man-hao, et se hâtent-ils de rentrer chez eux sitôt que leurs emplettes et leurs transactions sont terminées.
Nous-mêmes, qui sommes cependant habitués aux chaudes températures, nous voulons être prudents et ne tenons pas à prolonger notre séjour dans un pays réputé si malsain, et dès le 7, vers deux heures de l'après-midi, nous enfourchons nos petites montures. (Les chevaux du Yunnan, comme ceux du Tonkin, sont de très petite taille : ils sont à peine plus grands que nos ânes.) ”

“ Le maître du logis, tout ahuri, ne se fait d'ailleurs pas trop tirer l'oreille pour faire place nette. Après avoir allumé un immense brasero au beau milieu de l'unique pièce, les jambes au feu, nous nous repaissons goulûment d'une omelette monstrueuse préparée en hâte ; un verre d'un excellent tafia, qui nous a été cédé à Laokaï par les officiers, répare complètement nos forces affaiblies, et nous nous empressons d'abandonner à son triste sort l'ignoble taudis qui nous a abrités un instant. ”

“ Le 18, à l'aube, nous nous remettons en marche et filons à toute vapeur. Tous, nous sommes étonnés de la facilité avec laquelle évolue notre bateau dans les rapides nombreux qui obstruent le chenal. Il est vrai que c'est la meilleure époque de l'année pour accomplir ce voyage : le courant n'est pas trop violent et, d'autre part, les eaux ne sont pas encore trop basses et il y a assez de fond pour le «Chobo » qui cale 80 centimètres. En outre, ce bateau a été remis complètement à neuf et sa machine est en excellent état. ”

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végétation luxuriante, et, — ce qui est autrement important, — tout près de cette baie sont les mines de charbon de Hongaï et de Kébao, qui sont à l'heure actuelle en pleine exploitation et fournissent d'excellent anthracite. Mais, il faut aujourd'hui faire son deuil de l'erreur commise : Haïphong, qui est une ville élégante, — éclairée déjà à l'électricité, s'il vous plaît, — ne permettra pas qu'on établisse à côté d'elle un port concurrent, et Along ne pourra jamais devenir autre chose qu'une jolie station balnéaire. ”

“ Le retard que nous avons essuyé en amont de Hong-Hoa, en face d'un banian célèbre — appelé « l'arbre aux perruches » probablement par antiphrase, car on n'en voit jamais de perchées sur ses branches, — nous a permis, en compensation, de descendre plusieurs fois à terre et d'aller visiter la dite localité, bien située un peu au-dessus du confluent du Fleuve et de la Rivière Noire (en annamite : Song-Bo) . C'est un poste plutôt qu'une ville, car en dehors de la citadelle, on n'y trouve guère que 3 à 400 familles indigènes. ”

“ C'est un torrent qui descend en cascade des rochers environnants, et avec une telle violence que le point où il se jette dans le fleuve est des plus dangereux pour la navigation. Nos pirogues ont mis deux pénibles heures à franchir cette passe. ”

“ Les dépendances du temple sont occupées par les troupes européennes seulement, les tirailleurs indigènes campant de l'autre côté du fleuve, à Koc-léou.
Au-dessus de la citadelle est construit un fort dont les batteries menacent la Chine, qui n'est séparée de la France que par le thalweg de la rivière Nam-thi. Car, juste en face s'élève un gros village chinois, Sonphong (en chinois : Ho-k'eou) , —centre de ravitaillement des pirates de la région, paraît-il, —- défendu lui-même par cinq fortins dont on aperçoit à l'oeil nu les canons. ”

“ Le paysage est on ne peut plus sauvage ; on ne voit pas un être humain. Seuls, quelques singes apparaissent dans les arbres et nous font des grimaces. Le soleil est vite couché derrière les sommets élevés des montagnes qui nous enserrent. Avant de clore la paupière, nous contemplons un spectacle féerique : des montagnes entières en feu ! Ce sont les aborigènes qui travaillent à déboiser le pays.
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LE GRAND RAPIDE TA-T'AN
(5 Novembre.)
Nous voici au Ta-t'an, le plus grand et le plus long des rapides qu'on rencontre de Laokaï à Man-hao. ”

“ Ces braves gens paraissent bien étonnés de voir surgir, comme par enchantement, des « diables d'étrangers » et nous les troublons considérablement dans leur douce quiétude. Ils vivent là, solitaires, de la vie antique et patriarcale. ”

“ L'escorte de six soldats plus un caporal qu'il a mise à notre disposition prend place sur la jonque aux bagages, et nous commandons à nos bateliers : en avant !
Le fleuve est toujours très large : cent mètres, pour le moins, d'une rive à l'autre. La navigation
(i) Les matelots chinois ont coutume de solliciter le bon vent, de l'appeler, pour ainsi dire, par des hululements prolongés.
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ne présente pas de difficulté. Mais le paysage change d'aspect : les collines sont déboisées en maints endroits, principalement sur la rive gauche, la rive chinoise (1) . ”

“ C'est là une ascension dont je me rappellerai les difficultés : à chaque instant, il faut s'accrocher à la selle du cheval pour ne pas glisser en arrière et tomber dans des ravins dont on devine seulement le fond. A 6 heures, nous sommes à mille mètres au-dessus du port de Man-hao. Depuis longtemps le lit du Fleuve Rouge s'est caché dans la brume.
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Nous arrivons enfin à la station désirée, Yao-t'eou, et ne tardons pas à nous assoupir dans la première auberge venue, et quelle auberge, mes amis ! ”

“ Après avoir déjeuné à Ba-xat, nous remettons à la voile et atteignons sans difficulté Chia-tienfang, point où les rapides commencent à devenir inquiétants et à partir duquel le lit du fleuve s'encaisse de plus en plus. Je ne pense pas que les steamers puissent jamais dépasser ce point sans courir de grands dangers. ”

“ Les bateliers ont beau faire des sacrifices à Bouddha le Miséricordieux et demander la protection du Dieu des Eaux, auxquels ils offrent du riz, du papier d'argent et de l'encens, rien n'y fait et les divinités restent sourdes et insensibles à leurs prières ! ”

“ De Laokaï à Long-po le fleuve sert de frontière au Yunnan et au Tonkin.
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nécessité (coton filé, allumettes, opium, etc.) . Les femmes se font remarquer par les magnifiques bijoux en argent ciselé qui sont accrochés à leurs oreilles et suspendus à leur cou crasseux ; leur costume me rappelle beaucoup celui des Coréennes. Il me semble ne se composer que d'un corsage assez élégamment ajusté et d'une jupe courte, le tout en grosse cotonnade bleue avec des galons d'argent qui courent sur le col et sur les manches. Comme coiffure, le même turban rouge que les hommes. ”

“ Le « Chobo » s'avance toujours le plus tranquillement du monde, sans avoir l'air de se douter des dangers qu'il coudoie. Pho-lou est déjà dépassé et nous pouvons espérer atteindre Laokaï dans la soirée.
Mais, nous comptons sans un rapide des plus dangereux qui nous arrête au passage. Notre machine n'est pas assez puissante pour résister à
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la violence du courant et nous sommes entraînés et jetés sur unbancde galets d'où nous n'arrivons pas à nous dégager. ”

“ La charge d'une bête de somme se compose de deux parties, de deux poids qui ne doivent pas dépasser chacun un demi-picul, soit 3o kilos, et qui sont placés et attachés solidement sur des bâts mobiles qu'on pose tout simplement sur une selle faisant corps avec la bête et ne la quittant jamais. ”

“ Sa Société l'a envoyé en Chine étudier les produits dont l'exportation au Tonkin et en France pourrait procurer des bénéfices. C'est un garçon gai et aimable. Je ne pouvais rêver meilleure compagnie.
Notre convoi se compose de trois pirogues chinoises, une pour nous et le « bep » (i) , une pour nos gens et l'autre pour les bagages. Ces bateaux, dont le port d'attache est Man-hao, sont loin d'être aussi grands et aussi bien aménagés que les jonques qui circulent entre Yenbaï et la frontière, et qui sont de petites maisons
(i) Cuisinier annamite. ”

“ Pendant que nos mariniers, renforcés par des paysans des alentours, hèlent et traînent, pour ainsi dire, nos barques sur des galets énormes, — besogne aussi longue que pénible, — nous allons explorer les environs. ”

“ Les Tonkinois sont, avant tout, des agriculteurs : leur richesse consiste presque uniquement dans leurs rizières, qu'ils cultivent avec le plus grand soin. Ces gens-là ont peu d'appétits à satisfaire ; et, à part notre bimbeloterie, ils ne consomment guère de nos produits. ”

“ De rares « cagnas » annamites et chinoises se bâtissent autour de notre citadelle. Il est vrai que le régime militaire, avec sa consigne sévère, n'est pas fait pour encourager les paisibles mar-
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chands à venir s'installer chez nous. Espérons pourtant qu'avec l'arrivée régulière des vapeurs nous finirons par attirer la confiance des négociants et que Laokaï deviendra le grand point d'entrepôt qu'il doit être. ”

“ C'est juste en dehors de celle de l'Est, sur le bord d'un joli lac couvert de lotus blancs et roses, que se trouvent les Bureaux de la Douane Impériale, et un peu plus loin le Consulat de France. Provisoirement, la résidence particulière des agents européens de la Douane est le Yamen du Magistrat de district, situé au centre de la ville. Je dis : provisoirement, car cette administration a déjà commencé à construire, à côté du Consulat, des pavillons de style chinois.
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La population de Mong-tse est évaluée à une trentaine de mille âmes. ”