Victor-Henry-Gilbert Devrez

“ Une partie des marchandises a été cédée à des habitants des bords de la Rivière Noire, mais le plus gros stock a été écoulé avec rapidité sur le marché de Louang-Prabang.
Nous avons déjà signalé cette région du Mehkong comme étant le pays des épices précieuses. Louang-Prabang en est le principal marché ; il s'y vend tous les ans pour plus d'un million du meilleur benjoin. De plus, en descendant le Meh-kong, qui est navigable à partir de Xieng-Sen pour les bateaux à vapeur, on trouve une riche vallée peuplée de deux ou trois millions d'habitants. ”

“ Malgré l'insurrection musulmane et les guerres intestines, qui ont ravagé dépuis de longues années la presqu'île indo-chinoise et le Yunnan, ces pays sont encore susceptibles de revenir rapidement à leur ancienne prospérité. Telles sont les raisons qui ont engagé les Anglais à lancer leurs explorateurs et leurs ingénieurs à la recherche des meilleures routes à créer. Les chambres de commerce britanniques et l'État indien ont fourni de nombreux subsides. ”

“ Le climat des bords du Meh-kong, renommé pour sa douceur, est bien meilleur que celui de la Cochinchine. Il existe en outre, au nord de la Rivière Noire, vers la Chine, des plateaux élevés, dont la température rappelle beaucoup celle de France et où l'on peut faire les mêmes cultures que clans notre pays. Le plateau de Ta-Phin, non loin de Laï, est une de ces régions fortunées : il constitue un vaste domaine agricole où l'on récolte un blé superbe. ”

“ Pai-See est l'entrepôt général de cette route commerciale. Il y transite tous les ans une valeur de 9 à 10 millions d'opium qui sert de monnaie d'échange, car c'est avec l'opium qu'on paie les marchandises étrangères vouant de Nanning. Les autres objets d'exportation sont le thé de Pou-eurh et les métaux (1) .
2° Pénétration au Yunnan par Pakhoï et Nanning-Fu.
Au lieu de remonter la Rivière directement à partir de Canton, on peut déboucher sur son cours en partant du port ouvert de Pakhoï, sur le golfe du Tonkin. ”

“ C'est le Yunnan qu'il vise avant tout. Aussi projette-t-il de faire suivre à son chemin de fer la rive droite du Meh-kong jusqu'à Xien-Hong, le grand marché central d'échange des pays shans avec le Siam et le Yunnan. Puis il veut traverser la frontière chinoise vers Ssu-mao, remonter à
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Pou-euhr, franchir les hauteurs qui séparent cette ville de la vallée du Papicn (Haute Rivière Noire) , suivre le Papien jusqu'à moitié route de Tali-Fu et de là aboutir à Yunnan-Fu, la capitale du Yunnan. ”

“ Déjà, en 1889, ces messieurs avaient construit dans leurs ateliers d'Haïphong, un. bâtiment spécial, le Lao-kaï, destiné à naviguer sur les rivières rapides et peu profondes et ils l'avaient lancé à la conquête du Fleuve Rouge. Le Lao-kaï atteignit Lao-kaï, mais après une navigation contrariée. Un échouage avait retardé de huit jours son arrivée.
Dans le courant de l'hiver 1889-90, des travaux
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furent entrepris pour améliorer certaines passes du fleuve. La navigation qui est très facile jusqu'à Yen-baï devient en effet pénible quand on remonte en amont. ”

“ Los vallées du Salwen et du Meh-kong qu'il lui faudrait traverser sont profondément encaissées et présentent des différences de niveau de plus de deux mille mètres. Il serait en outre nécessaire de franchir plusieurs de leurs affluents, véritables torrents coulant à des profondeurs considérables. La simple création d'une route carrossable paraît elle-même devoir présenter des difficultés insurmontables. Telle est du moins l'opinion do MM. Colqhoim et Colborne Baber, les célèbres explorateurs anglais qui l'ont parcourue et dont la bonne foi ne peut être mise en doute (1) . ”

“ Actuellement les prévisions de M. Happer sont entrain de se réaliser. Le commerce a doublé en 1890 et ce ne sont pas les marchandises qui manquent, mais les jonques destinées à les transporter. Vers le 1er décembre, un vapeur des messageries fluviales a pris à Yen-baï et apporté à Haïphong un chargement d'étain du Yunnan. En attendant l'installation d'une ligne régulière de steamers, il va se créer, soit à Yen-baï, soit à 20 kilomètres plus haut, à l'embouchure du Ngoï-tié, un entrepôt où s'opérera le transbordement entre les vapeurs et les jonques. ”

“ Le transit s'augmentera d'ailleurs bien davantage, lorsqu'on mettra en exploitation régulière quelques-uns des nombreux gisements miniers de toutes sortes qui ont été reconnus ces derniers temps sur les bords de la Rivière Noire.
3. — Principaux éléments de trafic par la Rivière Noire entre le Tonkin et le Sud-Ouest du Yunnan. —Il nous reste maintenant à examiner le commerce d'importation et d'exportation qui peut se faire par la Rivière Noire, entre le Tonkin et les pays limitrophes. ”

“ De Muong-Treng, on gagne Pou-Phang sur l'extrême limite de la frontière tonkinoise. A partir de PouPhang, la route court sur le territoire des SibSong-Phan-Na (pays des 12.000 rizières) , plateau habité par des tribus indépendantes, et en grande partie de race thaï, la même qui peuple les bords de la Rivière Noire. On passe à Muong-Ou sur le Nam-Ou, point extrême de la navigation sur cet affluent du Meh-kong, et où il existe des salines importantes. Enfin de Muong-Ou Ton arrive à Xien-Hong par une route très bonne où chaque étape est marquée par un village. ”

“ Il en résultait des combats continuels et, après l'anéantissement de "plusieurs caravanes, les négociants chinois et birmans avaient renoncé à tout commerce entre Tali-Fu et Bhamo.
Les Anglais, toujours pratiques, ont pensé de suite à utiliser cette route, quoique les transports s'y fassent par animaux de bât. Après de longues négociations, ils sont parvenus, au commencement de 1890, à établir un modus vivendi avec toutes les tribus dont les territoires sont traversés par la
route. ”

“ Les voyages du Lao-kaï ' et du Yunnan n'ont pas été renouvelés. Actuellement les transports de marchandises s'effectuent en vapeurs, jusqu'à Yen-baï et en jonques de Yen-baï à Lao-kaï, ou même entièrement en jonques de Hanoï à Laokaï.
2. — Importance du commerce entre le Tonkin et le Yunnan. — La station douanière de Mongtsé. — Après avoir atteint Lao-kaï, les marchandises continuent à remonter le Fleuve Rouge, jusqu'au port chinois de Mang-hao, extrême limite de la navigation. ”

“ Telles sont les voies ferrées que nous aurons intérêt à construire le jour où les Anglais et les Siamois entreront dans la période active. A ce moment nous pourrons hardiment marcher de l'avant, sûrs d'arriver bons premiers et sans craindre aucune concurrence. ”

“ La première exige en effet un trajet de 40 jours par animaux de bât, et la seconde, un de 22 jours dans les mêmes conditions de transport. Le droit de transit à travers le Tonkin est léger et n'atteint que cinq pour cent de leur valeur pour les objets les plus imposés. Quand ces marchandises ont payé à Mongtsé un droit d'importation inférieur des trois dixièmes à celui demandé dans les ports ouverts, elles peuvent obtenir une passe de transit qui les décharge de tout autre droit à payer à travers le Yunnan et leur permet d'atteindre ainsi le Sétchouen. ”

“ Il ne suffit pas de posséder des routes commerciales de terre ou d'eau parfaitement praticables et courtes. Il faut encore qu'elles offrent la sécurité au négociant et au voyageur
On a tellement parlé de la piraterie au Tonkin, et on en a tant exagéré les conséquences qu'on pourrait croire indispensable de circuler bien armé et bien escorté sur les routes précédemment étudiées. Il n'en est heureusement rien, à l'époque actuelle, en ce qui concerne les routes aboutissant dans le Sud-Ouest de la Chine et au Meh-kong. ”

“ Au lieu d'un terrain légèrement ondulé comme auraient pu le faire croire les premières relations, on y trouve une succession constante de collines et de vallées à travers lesquelles la construction d'un chemin de fer rencontrerait une série continue d'obstacles et serait excessivement coûteuse (2) . ”

“ Au mois de juillet 1890,1a crue annuelle se produisit sur le Fleuve Rouge; elle atteignit une intensité exceptionnelle. Les conditions étaient excellentes pour l'expérience à tenter.
Le 27 juillet, le Yunnan ayant à son bord M. Piquet, gouverneur général de l'Indo-Chine, et de nombreux passagers, quitta Hanoï. Il atteignit Lao-kaï le 31,après une navigation de 4 jours et demi, sans avoir marché de nuit. Le retour s'effectua en 16 heures, par un courant des plus violents, avec une vitesse moyenne de 14 noeuds. ”

“ DienBien-Phu, notre poste militaire extrême dans cette partie du Tonkin, l'on s'embarque sur le Nam-Ngoa, affluent du Nam-Ou. On descend ensuite, toujours en bateau, le Nam-Ou jusqu'à Louang-Prabang, où celui-ci se jette dans le Mehkong.
Disons en passant que le Nam-Ou, navigable sur presque tout son cours, ouvre vers le Nord une Aroie de communication assez fréquentée entre le Yunnan et la grande cité laotienne. Il forme ainsi une de ces routes transversales si importantes pour la prospérité des grandes artères commerciales qu'elles relient entre elles. ”

“ Cette route est donc courte, pratique et sûre. Elle doit nous permettre de créer également de ce
côté un courant commercial qui aura son débouché naturel par la Rivière Noire à travers le Tonkin.
5. — Route de Laï-Chau à Louang-Prabang et au Meh-kong par Dien-Bien-Phu. —■ Enlin Laï-Chau est en relation directe avec Louang-Prabang, capitale de la principauté du même nom.
Pour parvenir à cette importante cité do 30.000 habitants, il faut, en quittant Laï-Chau, gagner Dien-Bien-Phu par une bonne route muletière. Le trajet dure cinq jours. Arrivé à. ”