Luang Prabang

“ Le 25 juillet, j’arrivai à Luang-Prabang, charmante petite ville qui, s’étendant sur un espace d’un mille carré, compte une population, non de quatre-vingt mille habitants, comme le dit Mgr Pallegoix dans son ouvrage sur Siam, mais de sept à huit mille seulement. La situation est des plus agréables ; les montagnes qui resserrent le Mékong au-dessus comme au-dessous de cette ville, forment une vallée circulaire, dessinant une arène de neuf milles de largeur, qui a dû être jadis un lac, et encadrent un tableau ravissant, qui rappelle les beaux lacs de Côme ou de Genève. ”

“ Le royaume de Luang-Prabang possède deux rois, chose assez fréquente dans ces pays et qui subsisterait encore au Cambodge si le rôle de l'Obbarrach n'avait été peu à peu réduit, jusqu'à devenir nul. Le second roi de Luang-Prabang, homme intelligent et énergique, a conservé une part de pouvoir et d'autorité. Le premier roi, plus faible, moins ouvert aux idées et aux choses nouvelles que la France apporte jusqu'en ce coin reculé, n'en est pas moins un fort brave homme et un roi excellent. Cet attelage à deux marche assez bien, en somme, sous notre direction. ”

“ La pagode qui domine la ville et qui donne son type général à Luang-Prabang est la Ouate-Tiemsi. Sa situation seule lui vaut quelque intérêt. Le panorama de ce lieu est merveilleux; Luang-Prabang se présente avec une grâce orientale digne de la première impression reçue à notre arrivée. Seuls les Thâts et les pagodes sont visibles ; les cases se perdent dans la florissante végétation qui domine la ville. ”

“ Le 5 août, après dix jours d’attente, j’ai été enfin présenté au roi de Luang-Prabang avec une pompe mirobolante. Tout le monde était sous les armes ; la salle du trône, sorte de hangar comme ceux qu’on élève dans nos villages les jours de fête, mais de plus grande dimension, était tendue de toutes les couleurs qu’on avait pu réunir. Sa Majesté, « le roi des Ruminants, » un triste sire et un sire bien triste, trônait à une extrémité de cette salle, mollement demi-couché sur un divan, ayant à sa droite quatre gardes accroupis tenant chacun un sabre ”

“ Elevé d'abord en exil, à Vientiane, fort loin de son pays natal, puis compagnon de pérégrinations des petits-fils de Souligna, enfin roi de Luang-Prabang qu'il devait quitter pour combattre les Birmans et monter sur le trône de Xieng-Mai, ce prince-errant connut mille aventures qu'il traversa d'un coeur égal, manifestant en toute occasion, bonne ou mauvaise, une surprenante philosophie et la plus rare insouciance. ”

“ Et, garnissant des compartiments à claire voie tels des parcs à moutons, une foule à laquelle vient apporter des victuailles, un essain de jeunes beautés, les plus jolies filles de Luang Prabang, parées de leurs écharpes claires, de leurs bijoux et des fleurs capiteuses qui leur enserrent le chignon élégant.
Le bonze s'égosille toujours dans la chaire. ”

“ Il serait tout-à-fait charmant, le retour à notre luxueuse sala par cette adorable nuit de clair de lune et de musique, n'était l'amère déception de repartir pour Lai-Chau et de renoncer à voir Luang-Prabang, la joyeuse cité royale, Capoue du Haut-Laos, voluptueusement enfouie sous les fleurs et les cocotiers aux bords du Mékong, « Père des Eaux » l'un des plus beaux fleuves du monde.
Si le style peint l'homme, les chansons d'un peuple donnent une peinture exacte de ses moeurs et de ses aspirations. ”

“ Un cabaret sur le Nam Kan aux rives envahies par la jungle, par cette jungle si proche de moi que j'avais pu, de ma barque même, tirer une panthère qui rampait d'un pas lent le long de la berge.
« Coucher cabaret! » insista le secrétaire de son ton le plus persuasif, avec le peu de force qu'il put mettre dans sa voix. En voyage l'on apprend à ne pas s'émouvoir devant l'inattendu. J'en conclus donc que Luang Prabang, en dépit de son modeste contingent de trois douzaines d'Européens, s'offre le luxe d'entretenir une auberge à 20 milles en amont du fleuve. ”

“ A l'un des angles de l'avenue, face au fleuve, le Cercle de Luang Prabang dans lequel les Français ne peuvent entrer qu'après avoir été soumis à un ballotage tout comme au Jockey-Club.
De l'autre coté du Mékong, un carré de flammes très net, peu élevé, car les herbes doivent être basses. Il rappelle des cordons de lampions.
Ici, tout près, une pagode. C'est l'heure de la prière. Portes closes, le temple est plongé dans une obscurité profonde. Une voix grave commence la psalmodie reprise en choeur sur un rythme correct par les jeunes et les vieux. ”

“ Malgré son jeune âge Thou a déjà beaucoup voyagé. Boy à Lang-Son, puis au service de M. Macey, il a parcouru le haut Tonkin, les Sibsongpannas, le Laos. Luang-Prabang est resté dans son esprit comme une sorte de paradis, qu'il désire retrouver; une partie de son coeur y est encore : « Y en a, nous dit-il, congaï aimer beaucoup Thou ». Tout autre est Sao : grand, maigre, le visage anguleux, il est peu communicatif ; très adroit, se tirant bien de ce qu'il fait, mais à ses heures, il est moins commode à mener que son camarade. ”

“ Les rues de Luang Prabang sont extrêmement calmes. Peu de monde dehors à n'importe quelle heure de la journée. Les quelques personnes que l'on y voit vont d'un pas lent et semblent errer sans but. Seul, aux premières heures de la matinée, le bazar où se vendent les articles les plus divers, venus de toutes les parties du monde, présente quelque animation. ”

“ Quant aux Laotiens proprement dits, il est difficile de croire que la domination siamoise, si lourde à porter, si destructive de tout essor commercial, soit la destinée définitive de cette race intelligente et douce, à laquelle il n’a manqué, pour arriver à une civilisation plus complète, que des circonstances géographiques plus favorables à son expansion extérieure et des communications plus fréquentes avec le dehors. Luang Prabang est appelé sans aucun doute à devenir le centre autour duquel se grouperont toutes les populations désireuses de recouvrer leur indépendance. ”

“ En définitive, le royaume de Luang Prabang se trouve aujourd’hui le centre laotien le plus considérable de toute l’Indo-Chine, le lieu de refuge et le point d’appui naturel de toutes les populations de l’intérieur qui veulent fuir le despotisme des Siamois ou des Birmans : despotisme que l’affaiblissement de la domination chinoise, jadis régulatrice de toutes ces contrées, a laissé sans contre-poids. ”

“ Le cachet actuel du Roi de Luang-Prabang, porte exactement : Somdet Phra Chao Lansang, Hom Khao Nakhone Luang-Prabang : Maître absolu des existences au pays du Million d'Eléphants et du Parasol Blanc de Luang-Prabang.
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arrivée au Laos; c'est le terme consacré par un usage millénaire dans les pays de civilisation bouddhique pour désigner l'homme revêtu de la dignité royale. La même expression précède encore aujourd'hui le nom du Roi du Cambodge dans tous les actes officiels qui portent sa signature.
L'Etat de Luang-Prabang est un dernier lambeau de l'antique royaume du Lan-Xang. ”

“ Luang-Prabang, capitale du même nom, est située à 350 mètres d'altitude au-dessus de la mer, par 19° 54' 20" de latitude nord et par 99° 45' de longitude est de Paris.
Au point de vue commercial, c'est un des centres les plus importants, — sinon le plus important — du Laos. La ville compte environ 10.000 habitants, répartis en 2.000 maisons. A Luang-Prabang, le fleuve a une largeur de 350 à 400 mètres ; un peu en amont et un peu en aval, il est encombré de bancs de sable qui ne laissent, aux basses eaux, qu'un chenal de 100 mètres de large, mais toujours navigable pour pirogues et radeaux. ”

“ Les bonzes tiennent à Luang Prabang une place considérable, tout au moins par le nombre.
Il n'est peut être pas une famille qui n'ait l'un de ses membres au service du Bouddha.
LUANG-PRABANG
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Partout, en effet, des pagodes présentent leur façade souvent élégante. Chaque matin dès l'aube, de longues
files de bonzes quittent le temple, suivis de leurs élèves qui portent les corbeilles destinées à recueillir les offrandes.
De bonnes femmes désireuses d'aquérir du boun, du mérite, sont déjà accroupies sur la route avec des marmites bien garnies. ”

“ Oublions l'impression agréable d'une première promenade dans la ville et voyons ce qu'est réellement le Laotien de Luang-Prabang. Si vous éludiez quelque peu la vie, les moeurs des habitants, vous retrouverez la triste civilisation tombée des villages déjà décrits, la veulerie et l'inertie de tout un peuple fait désormais pour la servitude, sans fierté, sans ressort. Etudier les moeurs et coutumes des Laotiens, c'est se promener dans des ruines, cependant assez récentes pour présenter un vif intérêt, et montrer ce qu'a dû être ce peuple, autrefois riche et dominateur. ”

“ Ils n’avaient point compté, au départ, sur une absence aussi longue, et pendant les jours de fatigue et d’isolement qui avaient précédé notre arrivée à Luang Prabang, j’avais saisi chez eux des symptômes inquiétants de découragement et de nostalgie. Ils étaient tous mariés et presque tous pères de famille ; chez les Chinois et chez les Annamites on se marie de très-bonne heure : le célibat passe pour un état contre nature. ”

“ Ce qui paraît certain, lorsqu'on a visité LuangPrabang, c'est l'état actuel d'isolement dans lequel se trouve cette région plus curieuse que riche. Luang-Prabang est un point presque perdu dans l'intérieur.
On connaît les difficultés de communication qui séparent la ville de la côte, en passant par Vinh. Restent les voies de la rivière Noire et du Mékhong. Les transports sont plus faciles par la première, mais ne sont ni sûrs ni économiques.
Les habitants de la colonie n'obtiennent qu'au prix de dépenses considérables les quelques objets de nécessité européens dont ils ont besoin. ”

“ En toutes choses, chacun fait ce qui lui plaît, mène sa vie comme il l’entend ; et les querelles sont aussi inconnues que dans le Luang-Prabang. La population n’est guère capable d’un grand effort, mais partout elle est douce, gaie, aimable au vrai sens du mot. Les enfans sont simples et bons. La race, comme nous l’avons dit, est solide ; mais, moitié plus forte que celle de l’Annamite, elle fournit moitié moins de travail.
Le Dagoba de Tât-Luong est un sanctuaire vénéré du Laos. La pyramide centrale, tout en ruines, est en réparation par les soins du commissaire de Vien-Tian. ”

“ Des biseaux à longue queue de la grosseur d'un faisan, au plumage noir bleuté et sur la tête le casque jaune du calao.
Le sommet de la montagne. Luang Prabang se découvre au loin. Les maisons innombrables s'étendent le long du fleuve que l'on n'aperçoit pas lui-même, caché qu'il est' par la verdure. ”

“ Le Prabang. — Dès leur arrivée à destination, les ouvriers kmers entreprirent la construction d'un temple, le Vat-Gnot-Kèo, où le Prabang fut solennellement placé en 1358 ; mais ce n'est que deux siècles plus tard, lorsque le siège de la capitale fut transféré à Vientiane par le roi Setthathirat (1563) que le nom de Luang-Prabang fut donné à la ville.
(1) Suivant les traducteurs d'Auguste Pavie, Fa-Ngoun, à la demande de la reine Nang-Kéo, se serait contenté d'envoyer une ambassade à Angkor. ”

“ Comme l'empereur du Siam n'ignore pas que son vassal de Luang-Prabang pourrait lui échapper un jour ou l'autre, il aime mieux le rattacher à lui par les bienfaits que par l'oppression. Aussi bien la région montagneuse qu'il faut traverser pour atteindre Luang-Prabang et la grande énergie de la population mettent le Laos dans des conditions exceptionnelles de résistance au Siam. ”

“ Ils doivent donc rester ouverts à notre influence. D'autre part, la principauté de Luang-Prabang, très importante par sa situation stratégique et commerciale, payait un tribut tous les trois ans à l'Annam et tous les ans au Siam, mais la cour de Bangkok affecte de considérer le Luang-Prabang comme une province du royaume et les Anglais tendent ouvertement à s'emparer de cette position capitale sur le Me-Kong. ”

“ Je restai à Luang-Prabang avec M. Pavie pendant une quinzaine de jours, puis je continuai mon voyage seul, et sur le même radeau.
Je descendis d'abord de Luang-Prabang à Sieng-Cang.
Là on ne pourrait pas établir de service par les bateaux à vapeur, les rapides étant trop violents. Là se trouvent des régions montagneuses, peu habitées. ”

“ A notre avis, il serait plus exact de dire que le Laos, sauf en ce qui concerne le royaume de Luang-Prabang, qui, seul, subsiste encore des anciennes principautés indigènes, constitue une véritable colonie. ”

“ Au-dessous des deux Muongs, le royaume de Luang-Prabang forme la plus grande partie du Haut-Laos. Ce royaume était « à cheval sur le Mékong. » Il ne paraît pas, cependant, que les rois de Luang-Prabang aient repris possession de toute la partie de leurs États qui se trouvait sur la rive droite. Ce qui leur en reste n'a pas la superficie qui devrait lui appartenir ; ce territoire est administré par le second roi. Le « vieux roi » gouverné la rive gauche, bien autrement grande et peuplée. ”

“ Plus riches et plus commerçantes encore avaient été les régions du Laos méridional au temps de leur indépendance ; l’oppression et le monopole siamois, en faisant aux vainqueurs une trop large part dans les bénéfices, ont seuls dégoûté les vaincus d’un travail devenu stérile et d’échanges qui se trouvent ruineux. À Luang Prabang, si la vie renaissait, C’est que la sujétion siamoise ne devait comporter que des charges légères et que l’on sentait à Bankok quels ménagements étaient dus à cette puissante province. ”

“ A nous, ils n'obéiraient pas, ils opposeraient la force d'inertie que l'on constate dans tout le Laos, sans pouvoir y remédier ; ce serait l'anarchie comme dans les autres provinces.
Certes, il y a beaucoup à faire, et beaucoup de choses intéressantes dans le Luang-Prabang, ne serait-ce que l'émancipation des Khas, qui demeurent exploités par le Laotien comme des bêtes de somme. C'est une race de travailleurs doux, intelligents et, chose rare, capables de reconnaissance. Ils sont, dans le Luang-Prabang, plus nombreux que les Laotiens. ”