docteur Guillemet

“ Et dans le blockhaus, c'est encore mieux. Les hardes, les nattes fines, les pipes à opium, les chapeaux et les savates, tout gît pèle-mèle à terre ou sur les lits de camp couverts de débris de terre rejetés par les obus, mélangés avec des bols pleins de riz et de graillons inachevés.
Tout porte la trace d'un affolement général : dans les cuisines d'énormes morceaux de lard, des porcs entiers, fraîchement tués, sont suspendus à des étals de fortune pendant que dans de grandes cuvettes d'émail, pleines de sang nagent des cervelles et des entrailles fumantes. ”

“ Et c'est dans ce paradis, où se déroulent de perpétuelles idylles, où les syndicats sont inconnus, où l'or, source de tous les maux, est banni, où le travail — sans heures légales ! — est un passe-temps, où le bonheur est la règle parce que l'homme y est simple, c'est dans ce Laos édenique, qui renferme une population douce, sans besoins ni passions, qui vit innocemment et sans effort une vie juste et bonne, que nous viendrions apporter les maux et les vices de notre civilisation, les mille complications d'une existence factice aussi bien morale que matérielle ! ”

“ Faisant la haie tout le long de cette avenue fleurie qui n'aura pas de lendemain, des femmes accourues de tous côtés tendent vers nous en des vases d'argent, des fleurs qu'elles tiennent étroitement serrées entre leurs mains élevées dans un geste d'offrande. Plusieurs, munies de gracieuses corbeilles ou d'écuelles de bronze, s'agenouillent quand nous passons et nous aspergent copieusement la figure avec des grains de riz éclatés au four qui s'accrochent à nos moustaches, nous entrent dans le cou, dans la bouche, dans les narines, dans les oreilles ; une vraie pluie de confettis lus ! ”

“ Grâce à vous, il n'est pas de sommet d'apparence inaccessible, point de fond de vallée que l'on n'atteigne rapidement. Ici les heures, les jours, les semaines passent à plonger dans une succession sans fin d'abîmes et de ravins avec, au bout du compte, la sensation du marin perdu au milieu des immensités de l'océan. Il semble qu'on ne bouge pas, ou plutôt qu'on marche sans avancer, comme fait le navire à la cape qui, des heures et des heures durant, bondit à la crête des vagues et plonge dans leurs creux sans se rapprocher du port. ”

“ L'épais et froid brouillard qui nous enveloppe, d'abord se dissipe lentement dans la matinée, découvrant les flots rapides du Nam-Ou et les nombreux récifs de son lit, semblables à des dragons malfaisants aux aguets, attendant l'esquif assez imprudent pour s'aventurer au milieu d'eux.
L'impraticabilité de la navigation, le silence et la solitude des rives qui en résultent sont sans doute les principales raisons qui font de ce pays, couvert de forêts et de halliers épais, un paradis pour les grands fauves. En maints endroits se voient les traces manifestes de l'éléphant sauvage. ”

“ Dans l'intervalle ce sont les rameaux verdoyants des bambous qui se mêlent aux plantes grimpantes, aux lianes dont les réseaux compliqués enserrent tout un fouillis d'arbrisseaux. Voici les traces d'un campement abandonné : un abri rudimentaire, de l'herbe foulée, des branches coupées, des cendres sous de grosses pierres noircies par le feu, des tubes de bambous à demi-pleins d'eau, et bien en face du point où aboutit le sentier près de l'arroyo, et soigneusement dissimulée sous les branches, une tranchée protégée par un mur de pierre sèche. Ce sont les traces récentes du passage des pirates. ”

“ Il serait tout-à-fait charmant, le retour à notre luxueuse sala par cette adorable nuit de clair de lune et de musique, n'était l'amère déception de repartir pour Lai-Chau et de renoncer à voir Luang-Prabang, la joyeuse cité royale, Capoue du Haut-Laos, voluptueusement enfouie sous les fleurs et les cocotiers aux bords du Mékong, « Père des Eaux » l'un des plus beaux fleuves du monde.
Si le style peint l'homme, les chansons d'un peuple donnent une peinture exacte de ses moeurs et de ses aspirations. ”

“ Par de grêles tinteries d'argent, par de lilliputiennes fanfares, le menu fretin des insectes atteste sa présence dans les buissons ; des oiseaux s'envolent de branche en branche, pépient à plein gosier ; des singes apparaissent et disparaissent dans une soudaine cabriole, et c'est cela, cette vie qui se meut sous le ciel clair, cette vie que l'on voit maintenant et que nous ne sentions plus que confusément, c'est cela surtout qui nous allège de l'imperceptible angoisse que le silence et l'ombre font toujours peser comme une menace sur le coeur de l'homme, quand ils se prolongent. ”

“ DU FLEUVE ROUGE A LA RIVIÈRE NOIRE 53
Mais loin de nous effrayer, le rapide, au contraire, nous attire. Nous né marcherons pas, cette fois, derrière l'équipage, qui nous invite à suivre le même chemin que nos bagages, car le désir nous est subitement venu d'agrémenter notre navigation en franchissant le passage sur nos embarcations et de jouir de l'attrayante sensation que procure à celui qui le court, ce stecple-chase d'un nouveau genre. Une première pirogue est lancée en éclaireur : l'équipage courbé en avant pousse, des cris sauvages et rame avec frénésie. ”

“ Sous l'excitation de la course, les poumons se dilatent, le sang se revivifie, les détails du chemin viennent à nous avec une physionomie d'autant plus heureuse que nous éprouvons moins de fatigue à nous en rapprocher. Il n'en faut pas davantage dans ce décor lumineux pour que ma pensée me ramène d'un trait à l'époque déjà lointaine où j'errais à travers la brousse soudannaise, l'âme plus jeune de quinze ans, mais pas plus débordante qu'aujourd'hui de la joie de voir des horizons neufs et de vagabonder sur des chemins inconnus. ”

“ Nous dormons à poings fermés lorsque le silence croule tout-à-coup sous une secousse terrible : un coup de feu dans la nuit, suivi d'un appel aux armes répété et colossalement amplifié par nos sentinelles qui hurlent comme si on les étranglait. Nous sautons à bas de nos couchettes. A la hâte je cherche ma paire de brodequins, ma veste, mon revolver. Les pilotis de notre habitation tremblent sous une violente poussée ; c'est le troupeau affolé des coolies de l'ambulance qui, pris de panique, se ruent comme un seul homme sous notre parquet de bambou. ”

“ Le village dépassé, nous obliquons sur Phong-Saly. La brume allonge d'un arbre à l'autre ses voiles de plus en plus transparents. Le soleil qu'on ne voit pas, mais qui doit bien être quelque part viendra tout à l'heure piquer des gouttes d'or dans les feuilles mortes, humides encore de la rosée de la nuit et jonchant la terre de chaque côté du sentier. ”

“ Le sort en est jeté : nous dormirons encore sur le Nam-Ou. Doucement bercés par les flots dans le fracas des lames contre les roches, nous nous éveillons le lendemain au sourire de l'aube. Léger brouillard, un peu de rosée, puis tout de suite, c'est le soleil. Il est déjà haut lorsque nous arrivons à l'embouchure du Nam-Leng, où sommeillent à l'ancre une douzaine de pirogues pleines de riz, montées par une cinquantaine de piroguiers que ne torture pas la fuite des heures. ”

“ Les berges que nous longeons ont toujours le même aspect ; des bois, encore et toujours des bois, des bananiers sauvages et des bambous descendant de la montagne comme de grandes coulées de verdure, dont la monotonie n'est rompue, à de très longs intervalles, que par les toits de chaume de quelque misérable village perché sur une falaise isolée.
Par endroits, les embarcations glissent silencieuses sur des eaux devenues subitement unies comme celles d'un beau lac. Du fond de ma pirogue, bercé par le rythme alangui des pagaies, je regarde le paysage se dérouler. ”

“ Pour se mettre en harmonie avec nos pensées, le spectacle change comme par enchantement. Le chemin élargi, débroussaillé, serpente sous bois au bord de l'eau. Après avoir escaladé des sentiers de chèvres, il nous est agréable de marcher sur un terrain plat. Des forêts, des mamelons boisés jettent leur ombre puissante sur la glace unie du fleuve. Des troupes de singes animent par leurs gambades ces rives désertes ! C'est à la fois sauvage et charmant. On dirait que ce ne sont plus les mêmes hommes qui nons accompagnent, tant leur pas s'allonge. A un détour apparaissent des toits de chaume. ”

“ Rien ne trouble le silence de ces solitudes qui pèse sur nous comme un malaise. Pays maussade où vivent les grands fauves. Pour la première fois on nous montre les traces fraîches d'un tigre et voici maintenait d'autres empreintes énormes laissées par des troupeaux d'éléphants sauvages. Les hautes herbes sont couchées à terre, piétinées, fauchées, comme écrasées sous un rouleau compresseur. On dirait qu'un cyclone a passé par là.
A midi, après une descente à pic — nous avons descendu de 700 mètres depuis le sommet — nous nous arrêtons au bord d'un petit torrent, le Houei-Puk. ”

“ On chemine des heures entières sans rencontrer âme qui vive. Il faudra attendre d'être à mi-chemin de l'étape avant que l'homme de pointe nous signale sur le ruban de la piste une petite ligne noire qui se meut et vite grandit. C'est une famille de Méos en voie de déménagement, les femmes en tête chargées comme des bêtes de somme, l'échine brisée, défaillant sous le soleil tandis que le chef qui ferme la marche, le fusil sur l'épaule, invoque le prétexte démodé de l'insécurité des routes et la nécessité d'avoir les mains libres pour défendre la maisonnée contre une attaque éventuelle. ”

“ Quand nous nous éveillons sous nos couvertures trempées par les fines gouttelettes d'un épais brouillard qui traverse aisément nos minces toitures de feuilles, le ciel écrasé de nuages, est couleur de fusain. Il fait un froid intense. La verdure a disparu pour faire place à une morne grisaille qui ne permet pas de voir à quatre pas devant soi. Le Nam-Koum traversé, nous attaquons le sentier qui court comme une couleuvre sur les flancs escarpés de la montagne. ”

“ La descente à travers les récifs est d'abord impressionnante. On a beau savoir qu'il n'y a aucun péril, qu'on ne joue pas sa vie, on éprouve tout de même une certaine appréhension à se sentir à la merci d'une maladresse du timonier qui doit, à chaque seconde, faire preuve de présence d'esprit et d'une habileté consommée. Mais bien vite on s'habitue, le radeau donnant par sa souplesse un sentiment de sécurité qu'on ne peut avoir avec une frêle pirogue qui a toujours une fâcheuse tendance à couler après un choc brutal. ”

“ « Le soleil d'Austerlitz ! » dit en riant le colonel. Notre esprit d'aventure s'excite : à travers les bambous qui montent en épaisses touffes le long du sentier, nous cherchons à distinguer le repaire. Un rayon tout à coup, fait briller quelque chose au sommet d'un mamelon. Nous prenons nos jumelles. Hourrah ! C'est un drapeau qui flotte au vent, un drapeau chinois reconnaissable aux nombreuses bandes de couleurs dont il est fait. ”