Radeau

“ La nuit passa. Le vent balayait les espoirs comme des nuées attardées. Madeleine pleurait, Mme Argueil pleurait. Où trouvaient-elles tant de larmes ?
Quand l’aube sinistre parut, on vit quelque chose qui dansait sur la mer plus sage, le radeau, oui, le radeau, avec le naufragé qui gesticulait. ”

“ A peine partis, voilà le radeau qui se remet à courir et à heurter contre les obstacles; il frappe avec violence contre un tronc d'arbre à moitié noyé; Apatou, qui est toujours debout, est projeté en avant, et, encore une fois, le radeau passe au-dessus de lui. Il s'empresse de regagner son poste et continue à veiller avec sa pagaie, pour éviter les dangers autant qu'il est possible. J'étais derrière lui, appuyé contre des caisses, mon cahier sur mes genoux, ma boussole devant le nez, ayant beaucoup de peine à relever la rivière à cause de la vitesse de la marche. ”

“ En reconnaissant son bien, la première pensée du marin fut qu'un malheur était arrivé au radeau.
— Pauvre petit Will, dit-il, c'en est fait de lui !
Mais aussitôt, une réflexion le rassura : — Non ! s'exclama-t-il, c'est impossible. Qui aurait mis le radeau en péril? Il n'y a ni vent, ni vagues. Ah ! j'y suis. Mal Blanchi, c'est Will
qui a fait cela. ”

“ Un d’eux, qui se dirigeait, selon l’usage, vers le radeau qui leur sert de but et de relâche, où venaient d’aborder un très-jeune homme et sa sœur, sentit tout à coup ses forces faiblir sous le poids de la vague, et vit bientôt le radeau fuir devant ses yeux troublés. ”

“ Et sur quel bâtiment prendrons-nous passage ?
— Ce ne sera pas sur un bâtiment, mon garçon, mais sur un bon et solide radeau.
— Un radeau ! m’écriai-je. Un radeau est aussi impossible à construire qu’un navire, et je ne vois pas... ”

“ Je n'aperçus pas même le grand radeau, qui m'était caché par le navire ; mais lorsque, ayant retrouvé mon compagnon, nous nous fûmes éloignés de la Pandore, le radeau, et ceux qu'il portait, nous apparurent aussi distinctement qu'en plein jour : car le tillac du négrier, depuis la poupe jusqu'à l'embelle, était enveloppé d'une flamme brillante dont l'Océan était éclairé à plusieurs milles de distance. ”

“ Il faut gagner vers l'est, dit-il, afin de nous éloigner le plus possible de nos ennemis ; si nous pouvons seulement ramer une couple d'heures avant
que le soleil devienne chaud, je crois que nous n'aurons plus à craindre de les rencontrer. Ainsi, courage, petit ! un bon coup de main, et tu seras libre ensuite de te reposer autant que tu le voudras.
Le marin s'assit au bord du radeau, se servant de la rame comme de la pagaie d'un canot. William, se plaçant du côté opposé, en fit autant, et le radeau commença à se mouvoir sur la calme surface de l'Océan. ”

“ Ce radeau avait quinze mètres de long, sur huit de large. Au centre, un mât se dressait supportant une voile carguée. Comme le temps n’avait pas manqué aux constructeurs, il avait été perfectionné autant que le permettaient les maigres ressources dont on disposait.
Au moment de faire naufrage, on assemble tant bien que mal tout ce qui tombe sous la main, car la vague mugissante guette sa proie, et l’on ne songe qu’à lui échapper. Mais Vernier, qui aspirait gagner une terre, avait conçu son radeau avec toute l’ingéniosité possible. ”

“ Ah ! c’est le cri que nous poussions en chassant le radeau. Il me revient, je ne sais pourquoi ? Quand il y avait assez d’eau, nous poussions les planches, en nageant, ce qui permettait aux non-nageurs et aux épuisés de s’y raccrocher. Pendant des heures, nous avons fait ça. Tout pour un verre d’eau, vous entendez, tout ! C’est la nuit de nouveau. Une lumière apparaît : la lanterne du dégrad des Canes. La revoilà, celle-là !
Nous étions à moitié morts. Tous nous montons sur le radeau et ne bougeons plus. ”

“ Il était trop tard pour nous jeter à l'eau et pour essayer d'arrêter le radeau. Personne n'y songeait : chacun voyait que c'était chose impossible, et nos cœurs battaient avec violence tandis que nous suivions des yeux tout ce que nous avions de plus précieux emporté par les eaux et ballotté sur les flots écumants. Nous entendîmes un choc; le radeau tourna sur lui-même et resta un instant immobile au milieu du ruisseau, arrêté par la .pointe aiguë d'un rocher ; puis, emporté par la force du courant, il glissa jusque dans les eaux qui coulaient tranquillement au bas de la cataracte. ”

“ Le soleil est ardent, la brise tombe complètement, et pas une ride ne flétrit les longues ondulations de la mer, qui se soulève insensiblement. S'il n'existe pas quelque courant, dont il nous est impossible de constater la direction, le radeau doit être absolument stationnaire. ”

“ Ainsi mené d'un accord énergique, le radeau, sans faire le chemin d'une embarcation plus légère, avançait à raison de deux ou trois noeuds à l'heure.
Il n'y avait pas longtemps que les deux camarades pagayaient avec un redoublement de courage, lorsqu'une fraîche brise de l'ouest vint faciliter leurs efforts et les pousser dans la direction où ils avaient tant intérêt à aller. On eût cru qu'aidés d'un auxiliaire aussi favorable, ils eussent dû être au comble de leurs voeux. Hélas ! l'homme est ainsi fait. A partir de ce moment, l'expression du marin redevint inquiète, tourmentée. ”

“ Mais qu’importe! le radeau, dégagé de ses entraves, gagne le milieu du courant, et nous descendons lentement, à travers des arbres à moitié submergés.
La nuit est venue; mais la lune, d’aplomb sur nos têtes, comme le soleil à midi, éclaire les rives ainsi qu'en plein jour, et guide le frêle assemblage qui porte notre misère.
Vers onze heures, un bruit de tambours et de cymbales emplit la vallée : c’est un campong, sans
doute éloigné, où l’on fête la nouvelle récolte du riz. ”

“ La voile se tend comme une bulle prête à crever. Le radeau file avec un emportement que je ne puis estimer, mais moins vite encore que ces gouttes d’eau déplacées sous lui, dont la rapidité fait des lignes droites et nettes. ”

“ Des marins, polis, dévoués, instruits , voguent sur l'Océan ; un écueil brise leur navire, un radeau est leur dernier refuge au milieu de ces vastes solitudes. Quelques jours après ces officiers, ces matelots de la nation la plus policée de l'univers, deviennent des cannibales qui auraient effrayé les anthropophages de l'Océanique eux-mêmes, si l'excès du malheur et de la détresse n'était là pour tout expliquer, pour justifier. ”

“ Et j'aimerais, au surplus, avoir quelqu'un s'essayer, sur un de nos lacs, à faire flotter un radeau confectionné de la sorte et couvert de terre : je doute fort qu'il y réussît.
La chose, j'ai hâte de l'expliquer, était plus simple et mieux préparée par la nature elle-
même. ”

“ Enfin je sentis que je tombais décidément dans l’inconscience et je me souviens que mon dernier effort fut pour me reprocher la dérive probable du radeau, et pour apercevoir l’aube telle qu’un trou clair dans le chenal. ”

“ Cela fait, je devais rejoindre mes compagnons sur le radeau qui n’avait point été déchargé ; puis nous prendrions du large, afin de parer aux dangers de l’explosion, dont les effets pouvaient ne pas se concentrer à l’intérieur du massif.
La mèche devait brûler pendant dix minutes, selon nos calculs, avant de porter le feu à la chambre des poudres. J’avais donc le temps nécessaire pour regagner le radeau. Je me préparai à remplir mon rôle, non sans une certaine émotion.
Après un repas rapide, mon oncle et le chasseur s’embarquèrent, tandis que je restais sur le rivage. ”

“ La base d'un radeau se compose de pièces de drôme, de mâture, de bordages fortement liées ensemble avec des cordages, mais espacées pour présenter plus de développement, et disposées de manière à donner trois ou quatre fois plus de longueur que de largeur, c'est-
à-dire que le radeau représentera la configuration à peu près d'une section horizontale de bâtiment. ”

“ Mais il restait à passer nos provisions et ROS effets ; dans ce but, nous construisîmes un petit radeau sur lequel nous embarquâmes nos conserves de viande, nos fourrures, ainsi que nos armes et nos munitions. Au radeau fut attachée une corde dont
l'un de nous saisit l'extrémité en se jetant à la nage ; d'autres, s'accrochant au radeau chargé, se mirent à le pousser.
Le cours d'eau n'était pas très large, mais le courant était violent et rapide, et comme l'esquif arrivait à peu près à moitié chemin, la corde se cassa net, et tout notre bagage s'en alla à la dérive. ”

“ Lorsque ces veilleurs, sans cesse aux aguets, eurent, eux aussi, aperçu l’animal, ils s’installèrent aux alentours de la ville sur la lisière d’une immense forêt aux bords mêmes du Sirtang. Le radeau, cerclé de caisses d’air et de larges plaques de liège, était couvert de branchages et de feuilles : amarré contre l’endroit du rivage qu’il prolongeait de plain-pied, il semblait un îlot. ”

“ Quant à ceux qui composaient l' équipage de la Pandore , pas un des forbans qui étaient dans la guigue , ou sur les planches du radeau , n' a jamais revu le rivage ; ils ont tous péri misérablement sans qu' une main les ait assistés , qu' une larme ait été donnée à leur mémoire . Dieu seul contempla leur agonie ; et quand un navire , ayant aperçu le radeau , s' en approcha pour sauver les malheureux qu' il portait , ceux-ci n' existaient plus : leurs victimes étaient vengées . ”

“ Sur le radeau de l’Arctic, sauf un seul, échappé par miracle, tous les naufragés ont trouvé successivement la mort en peu de jours. Le radeau lui-même n’est qu’un expédient tout à fait insuffisant si le naufrage a lieu en plein Océan et loin des routes fréquentées par les navires. ”

“ Le radeau fut lancé avec tant de violence vers la rive opposée à celle où Philippe restait immobile, qu’en touchant terre la secousse ébranla tout. Le comte, qui était au bord, roula dans la rivière. Au moment où il y tombait, un glaçon lui coupa la tête, et la lança au loin, comme un boulet. ”

“ Cette rivière, quoique souterraine, doit forcément déboucher quelque part. je vais donc construire un radeau et je me laisserai emporter au gré du courant. Mourir ici ou ailleurs, qu'importe. Je puis toujours douter d'échapper au péril qui a coûté la vie à mes compagnons.
Je me mis immédiatement à la tâche et chargeai sur mon radeau, quand il fut achevé, une ample provision de rubis, d'émeraudes et autres pierres précieuses. Je ramai jusqu'à l'entrée de la voûte, puis je ”

“ Le bois, comme vous le savez, constitue l'élément principal d'un radeau, et cependant les marins ont bien plus tôt fait d'en relier les diverses parties avec des cordes, qu'un charpentier avec un marteau et des clous; et non-seulement la besogne est plus vite faite, mais elle est plus solide. ”

“ Retournons au radeau afin de mettre nos provisions en surêté. Si nous sommes attaqués, nous verrons à nous embosser dans la crique, et à nous défendre énergiquement.
Tout en cheminant l'oeil et l'oreille au guet, les
deux amis devisaient sur cette première et désagréable rencontre. ”

“ Le radeau ainsi établi, en cas de combat, l’ouvrage se détache par l’extrémité (du côté des assiégeants) ; le courant agit sur le radeau placé obliquement, et vient le placer parallèlement à. l’autre rive, tout l’ensemble étant ainsi disposé et prêt. Les hommes, montant sur les échelles, combattront bravement, comme du haut d’un rempart.
Quant cette rencontre aura repoussé l’ennemi, on détachera les liens qui retiennent au plancher du radeau le pied des échelles, le rempart (en charpente) se rabattra peu à. ”

“ LE RADEAU DE LA MÉDUSE. Esquisse très-avancée et qui diffère considérablement du projet exécuté par Géricault. Elle représente la délivrance des naufragés. Le radeau n'occupe que la moitié du tableau. A l'avant, un groupe de six marins, debout ou agenouillés, les bras tendus ou les mains jointes, attendent avec anxiété un canot qui vient à leur secours; derrière eux, cinq autres personnages exténués se traînent avec effort; à l'arrière, un nègre prie à côté d'un soldat impassible et d'un cadavre mutilé. ”

“ Des radeaux commandés et faits à la hâte, nulle précaution pour les faire manœuvrer, point de bateliers ni de pontonniers pour les servir, et, pour y suppléer, quelques pêcheurs timides en nombre insuffisant, nul moyen de diriger les radeaux, de les faire aborder, ni de les amarrer à l'autre bord; deux cents hommes embarqués à la hâte en plein jour sans qu'ils sussent ce qu'ils auraient à faire quand ils seraient arrivés à l'autre bord, pas un seul bateau, pas un seul radeau pour envoyer du monde à leur suite, soit pour les seconder en cas de revers. ”

“ Il était midi et demi quand nous nous sommes mis de nouveau en route : deux heures après le même radeau a sombré, et, pour le défaire et le refaire, il a fallu rester jusqu'à six heures et demie.
La nuit est venue; nous étions arrivés à Muina; mais voilà que de nouveau un autre radeau coule. Tout est sous l'eau : bois, poules, marmites et enfants. Au bout de quelque temps, ceuxci reparaissent heureusement, l'un ici, l'autre là, et se sauvent à la nage : le reste a passé la nuit dans le fleuve. Le lendemain nous avons repêché le bois, ramené tout à terre et reformé notre radeau. ”

“ A huit heures du soir , les amarres furent larguées , et , sous l' action du courant , le radeau suivit le littoral . De grandes perches , maniées par quelques robustes moujiks , suffisaient à rectifier sa direction . ,
Un vieux marinier du Baïkal avait pris le commandement du radeau . C' était un homme de soixante-cinq ans , tout hâlé par les brises du lac . Une barbe blanche , très-épaisse , descendait sur sa poitrine . Un bonnet de fourrure coiffait sa tête , d' aspect grave et austère . ”

“ La seconde nuit fut plus terrible que la première, et, pour éviter d'être emporté par les vagues,
on s'entassa tellement au milieu du radeau, que quelques-uns furent étouffés. Le jour et la nuit suivante se passèrent dans des scènes épouvantables; les soldats et les matelots, ne conservant plus d'ordre, s'étaient enivrés et voulaient détruire le radeau ; il fallut combattre pour les en empêcher; les officiers et les passagers luttèrent avec avantage contre les séditieux qui étaient parvenus à jeter le capitaine à la mer; il fut sauvé, et bientôt le radeau fut jonché des cadavres des mutins ”