Adolphe Combanaire

“ En face de nous le mont Brooke, vert sombre, tacheté seulement de quelques nuages laiteux, indique l’estuaire de la rivière de Lundu, qui sera notre première étape dans Bornéo.
Quand la mer est très calme, le prao malais est le bateau idéal, car sa légèreté lui permet de file comme une flèche lorsque le vent est favorable, ce qui est justement le cas. Les bateliers, heureux de n’avoir rien à faire, se sont couchés sur l’avant et devisent sur les îles que nous apercevons. ”

“ Sans même que nous l’ayons commandé, une partie des Dayaks se relaye pour abattre un gros arbre, tandis que les autres font cuire le riz. Le repas terminé, nous franchissons le ravin sur le pont improvisé et nous continuons notre route.
Nous sommes maintenant au milieu d’arbres immenses dont certains atteignent de dix à douze mètres de circonférence. D’énormes racines, faisant corps avec les troncs, surgissent du sol et s’élèvent à la hauteur d’un premier étage, pour étayer les colosses, qui n’auraient pas un point d’appui suffisant dans l’épaisse couche spongieuse de l’humus. ”

“ A l'ouest, la lune s'éclaire et pique dans le ciel son croissant de vert argenté.
Il était presque nuit quand nous arrivâmes au dernier campong du Song-Kong, dans la direction de Sarawak.
Ce campong comprend deux bâtiments d’égale importance : j'estime à cinquante familles la totalité du groupement. Il n’y a qu’un chef qui, après un instant de conversation avec mon guide, vient me saluer en protestant de son dévouement aux gens de Sarawak, et notamment au rajah. Il ajoute qu’il a été à Kunching et que c’est la plus belle ville du monde. ”

“ Les Dayaks s’en contentent, et Auguste garde pour moi le peu de maïs qui reste. J’essaie de manger les coeurs de bambous cuits dans l’eau : ça croque sous la dent avec un goût de radis fade.
Je passe la soirée sur un tronc d’arbre, au milieu du campement désert, avec l’idée que je suis enfoui dans un tombeau de verdure. Je cherche à me rendre compte de la dépression physique que je sens me gagner: aucune accélération du pouls ! alors? si ça n’est pas la fièvre, c’est sans doute l’effet d’un sur-ménagé, qui disparaîtra après quelques jours de repos. ”

“ La plus grande partie des hommes travaillent dans la forêt, et je ne puis obtenir que huit porteurs pour quitter le campong ; aussi sont-ils lourdement chargés.
La matinée se passe sans incidents notables ; mes hommes ne parlent que le dayak, et la conversation se borne à quelques demandes de renseignements. La mimique des gestes, qui est comprise de tous les peuples de la terre, m’est d’un grand secours, et, quand j'insiste pour connaître au juste l’heure à laquelle nous arriverons au gîte, un Dayak, désignant le ciel, me fait voir la hauteur que le soleil atteindra à ce moment. ”

“ Sur la roule, une quinzaine de Célestes, qui causent et rient bruyamment portent, suspendu à de long bambous entrecroisés, ce que l’on devine être un lourd cercueil recouvert d’une étoffe écarlate bordé de longues franges vertes.
Tous les hommes de la famille du défunt, parés de leur longue queue tressée de galons blancs, la couleur de deuil des Chinois, suivent par derrière esautillant comme les porteurs. Si, comme le croie les Fils du Ciel, le mort vit encore dans l'épais logement que l’on va enfouir au flanc d’une colline afin qu’il puisse se distraire en contemplant le paysage ”

“ Pour éviter le contact immédiat avec l’humus, préalablement foulé, des
rondins forment un plancher improvisé.
La cuisine est conforme à celle de la première étape, et un énorme tas de bois est fendu pour faire face à tous les besoins. Les hommes vont ensuite se baigner en attendant l’heure du dîner.
Les Dayaks n’ont pas emporté de riz, Ismaïl leur donne du mien, j’y fais joindre du poisson sec. Ma confiance dans les talents culinaires de mon Malais devenant de plus en plus limitée, je m’occupe, en personne, des soins de la cuisine. ”

“ Je ne suis qu'à trois jours du Kapoas, et pas très loin de Singtang. Tandis qu’un orage éclate, et fait trembler le campong sous les éclats répétés du tonnerre, et que je regarde le paysage par une des portes, je vois très distinctement la foudre tomber sur un gros arbre, que l’on a épargné afin que les abeilles y vinssent faire leurs nids. La pluie cesse et je vais examiner le tronc : le passage du fluide n’a laissé absolument aucune trace. ”

“ Nous sommes en présence du soi-disant tigre de Bornéo, qui n’est ni plus, ni moins, qu’un énorme chat au pelage gris, duveteux et très fourni, rayé et acheté de noir. Les Dayaks le disent très féroce : je le crois, car il a quatre canines énormes dont la dimension surprend chez un animal de taille moyenne.
une extrême agilité, il vit sur les arbres, se nourrissant d’oiseaux et d’écureuils.
L’homme du Lupar ne m’a pas trompé : nous sommes sous un arbre à gutta-percha dont les branches supérieures sont chargées de fruits. Le bruit d’oiseaux s’envolant à tire-d’ailes souligne notre arrivée. ”

“ A la halte du déjeuner, Auguste, jaloux des lances dont sont armés les autres porteurs, taille une Pointe acérée à un long bambou, qu’il fait durcir au feu. Désormais, tous les Orangs-Pounans de Bornéo Peuvent venir : ils seront certains d’être bien reçus !
Pendant toute l’après-midi, la sursaturation électrique de l’atmosphère est telle que des grondements ininterrompus de tonnerre nous accompagnent. Nous ne voyons pas d’éclairs, et l’orage se localise dux confins de l’horizon. Nous campons près d’un ruisselet, qui nous fournira toutes les facilités pour
la cuisine. ”

“ Je n’ai pu réprime une grimace, en voyant l’étrange visage de déterré reflété par le miroir ; misère de nous autres ! Si j'ai fait la nique à la mort, la gueuse m’a suffisamment marqué pour que je ne lui sache aucun gré de son indulgence !
Le campong où je me trouve s’appelle Tombane : il est situé dans le haut du fleuve Pembouang, qui se dirige au sud de l’île et se jette dans la mer de Java.
Il ne me reste plus qu’à redescendre jusqu’à la côte, où je prendrai le premier bateau venu pour gagner, soit Bandjermasin, soit Pontianak. ”

“ Une fois de plus, je constatai que les Dayaks acceptent l’idée ou l’image de la mort avec une com-plète indifférence. Ils ont cela de commun avec l'Annamite et le Chinois. Mais il ne faudrait pas en conclure que cette insouciance est faite de courage et de bravoure : elle réside, tout entière dans l’idée que c'est une évolution de plus dans une existence assez misérable pour laisser peu de regrets. L’appréhension du redoutable inconnu et de « l’au-delà » ne trouble guère des âmes mal évadées de l’état de nature. ”

“ Après le déjeuner tout le monde semble en avoir pris son parti, et les porteurs filent rondement sous la pluie.
A l’orée de la forêt, les hommes me préviennent que le campong n’est pas loin, et qu’il serait préférable que je marche à la tête de la colonne. Quelques centaines de mètres plus avant j’aperçois, se dirigeant vers nous, trois ou quatre Dayaks: et nous ont également vus ; ils rebroussent chemi et disparaissent comme des cerfs dans les roseaux. ”

“ En attendant l’heure du dîner, je prends mon fusil et je tue un coucou, noir tacheté de blanc, avec une large queue en éventail. Un autre spécimen est verdâtre et brique.
Butinant dans les arbres qui entourent ma maison, je vois des petits oiseaux-mouches, noirs et blancs, avec une bande de chenille cramoisie sur le dos, tandis que, sur l’énorme fleur de bananiers, une autre variété, dont le bec effilé et recourbé est aussi long que le corps, pompe le suc de la corolle.
Le nombre des écureuils qui sautent d’arbre en arbre est incroyable. ”

“ Sur le bord du sentier un bambou est fiché en terre, l’extrémité découpée en lanières tressées de façon à former une coupe conique qui supporte une coquille d’oeuf : c’est une offrande à l'Hantou, le mauvais génie des Dayaks.
Les hommes me disent que le plus dur de la route est fait ; nous redescendons maintenant vers une vallée, où court un ruisseau sinueux que nous traversons plusieurs fois.
A quatre heures nous arrivons à un campong de la rivière Péditine. ”

“ A la halte qui précède notre arrivée au campong, l'un de mes porteurs est subitement pris d’un accès de fièvre qui lui fait claquer les dents et remuer bras et jambes, comme s’il avait la danse de Saint-Guy.
C'est un vieillard à qui l’on aurait dû éviter cette corvée. Ses camarades m’expliquent que c’est lui qui d'insisté, afin de pouvoir acheter du tabac. Sa charge est répartie entre les autres porteurs, et il nous suit à l'arrière garde.
De grosses chauves-souris, de près d’un mètre d'envergure, quittent les montagnes avec le battement d’ailes des grands oiseaux de proie. ”

“ Un progrès insignifiant a mis certainement plusieurs siècles à s’accomplir chez ce peuple, jadis fermé aux influences extérieures. On peut en condure hardiment que, bien avant les Européens, les Dayaks ont construit des ponts suspendus qui, en tenant compte de la différence des matériaux, ne le cèdent en rien à la solidité des nôtres.
Nous sommes maintenant sur la rivière Sekaya, que j’avais déjà traversée, mais à une journée de canot plus bas dans le sud. La fraîcheur des rives attire de nombreux papillons ; je reconnais les Zeuzidia, aux ailes marron cerclées d’améthyste. ”

“ Mes amis de que- de jours m’ont réservé une surprise : tout autour de nous, des bâtons fichés en terre portent une cuvette
de rotins tressés garnie de sable. Ils remplissent la cuvette d’une pyramide de morceaux de résine dagmar, à laquelle ils mettent le feu. Ces torches naturelles dureront pendant toute la fête, éclairant de leurs flammes, par moment éblouissantes, les profondeurs de la forêt.
Après le dîner, d’abondantes rasades de tampou délient les langues, en attendant qu’une copieuse distribution de tabac et d’arak précise le caractère de cette fête sans lendemain. ”

“ Chez les Chinois rien ne se perd, pas même l'engrais spécial, qui prouve qu’ils sont d’excellents jardiniers : le riz, déjà distillé, sert à la nourriture d’une douzaine de cochons de petite taille, mais excessivement gras, car c’est ainsi que les Fils du Ciel aiment à les manger.
Dans le courant de la journée, une importante
troupe de Dayaks vient vendre de la gutta-percha et du caoutchouc, et je m’amuse à suivre les phases du marché. Je suis surpris du taux élevé qu’on leur donne d’une marchandise qui ne me semble pas valoir ce que mes Chinois la paient. ”

“ Les Malais continuent à raconter des histoires abracadabrantes sur les hommes de Song-Kong. Il me semble qu’ils prennent un malin plaisir à donner la chair de poule aux pauvres Dayaks qui écoutent leurs billevesées, probablement mensongères, comme était un nouvel évangile.
Je congédie tout le monde; un batelier couchera dans le bateau ; les autres s’étendent sur les nattes de la maison, pour rêver sans doute à d’effroyables massacres dont les seuls Dayaks feront les frais. ”

“ Nous sommes maintenant une vingtaine d’hommes qui suivons en file indienne le funèbre fardeau.
Aucune impression de douleur, ou même de tris-tesse, se lit sur le visage des assistants, qui semblent accomplir là une besogne aussi naturelle que de partir en forêt pour aller chercher des résines ou du rotin. Deux ou trois fument; d’autres finissent, tout en marchant, la chique de bétel depuis longtemps commencée, et crachent, dans le sentier, la salive rougie qui semble être les derniêres gouttes de sang du pauvre défunt. ”

“ Comme le mieux est de railler sa misère, j’ai baptisé ce fricot du nom pompeux de « Consommé aux oeufs pochés à la Bornéo ». Je fais bouillir la poule et j’ajoute, au maigre bouillon, des oeufs et du riz. Quand je pouvais y joindre du sel et un peu de beurre de conserve, c’était délicieux.
Plus j’avance dans la vie, plus je vois que la chose réellement indispensable à l’homme qui va dans les pays sauvages, ou à moitié civilisés, est de savoir faire un peu de cuisine. ”

“ Je reconnais les Lémurs au pelage gris, Le Dayak jette le petit à la volée et dépouille la mère qui fera, au repas du soir, l’appoint pour le riz.
Nous arrivons tout à coup dans un énorme espace dégagé.
A deux cents mètres de nous, une vingtaine d’hommes et de femmes, qui sèment du riz, arrêtent subitement leur travail. Deux hommes se détachent du groupe, courent vers la lisière de la forêt, et reviennent porteurs de ce qu’il me semble ètre des fusils. Ce sont les gens du campong où nous allons ; le mieux par conséquent est d’aller vers eux. ”

“ Des appels retentissent, des enfants mal éveillés pleurent; les femmes circulent, portant sur les hottes les bambous qui serviront à rapporter l’eau nécessaire au ménage ; les premiers feux s’allument, la ruche bourdonne au bruit d’un pilon à riz matinal. Un chien battu hurle : c’est l’annonce officielle du jour !
Au départ ce sont les mêmes porteurs qui nous accompagnent, mais la caravane s’est augmentée de plusieurs hommes, lourdement chargés, et du chef du campong que nous quittons. ”

“ J’ai parqué mes hommes dans un coin du campong, en leur recommandant d’éviter toute espèce d’histoire. Je distribue, des deux côtés, la même quantité de tabac et d’arak, et je partage mon temps entre les deux groupes. La nuit se passe le mieux du monde. Je paie mes porteurs et je les accompagne jusqu’au champ de riz, afin d’être certain qu'il ne s’élèvera pas quelque tragique dispute. ”

“ Trois jeunes filles, déjà femmes, avec le sarron malais solidement attaché au-dessus des seins, en-trent dans le rectangle ; trois autres se sont accroupies et, avec des tambours qui résonnent sous leurs
mains, frappant à plat, préludent à la danse de leurs compagnes en chantant, d’un ton assez juste, une mélopée traînante.
L'orchestre s'est tu et, sans afféterie, comme il convient aux plus jolies gazelles de la forêt, elles atttendent que leurs compagnes aient donné le signal par leur chant plus précipité. ”

“ Une grosse pluie, qui crépitait sur les feuilles du voisinage, se rapproche insensiblement et nous inonde. Les bateaux ne sont pas couverts et les bagages souffriraient de l’averse : je donne l’ordre de nous abriter dans une anse protégée par une épaisse verdure. Sous ce déluge, la rivière semble bouillir; l'illusion est d’autant plus complète que les bulles de la surface ne crèvent qu’autant qu’une goutte eau les fait éclater. ”

“ Je le crois, car, dans Bornéo, n’est pas rare que le niveau des rivières encaisse monte, en quelques jours, de vingt à vingt-cinq mètres, balayant tout sous une irrésistible poussée.
Les hommes d’un sampan malais nous hèlent pour savoir où nous allons : ce sont des pêcheurs qui traînent, attachés à l’arrière de leur bateau, de nasses remplies de poissons, qu’ils vont vendre plus bas dans la contrée. ”

“ Après le dîner, le chef du campong m’offre un gâteau fait avec un mélange de farine de maïs nouveau et de sucre, le tout cuit à l’étouffée.
Nous causons longuement, parfois, sans trop bien nous comprendre. Il se plaint que le riz qui reste ne leur permettra pas d’attendre la nouvelle récolte, en ajoutant que, seule, une moitié du campong sera à plaindre, l’autre moitié ayant des provisions suffisantes.
Chez les Dayaks, la totalité des récoltes n’est pas partagée au prorata des habitants. Chaque famille coupe ce qu’elle a ensemencé, et le serre dans sol grenier à riz. ”

“ Puis le sentier devient de plus en plus obstrué par les lianes et les plantes grimpantes. Pour comble, des bambous épineux déchirent ou piquent ceux qui les frôlent de trop près. Les espaces entre les hommes se réduisent et, par instants, nous sommes les uns sur les autres, attendant que l'avant-garde ait frayé le passage.
Je me fais un mauvais sang de tous les diables ! Puis nous nous butons dans des pièges à cerf, dont certains sont encore tendus. Ce sont de grosses branches flexibles, portant un noeud coulant en rotin, qui sont courbées et retenues près de terre par l'encoche d’un piquet. ”

“ La végétation y est d’une incroyable puissance, les seuls espaces dégagés sont à proximité des campongs.
En cours de route j’arrête, d’un coup de fusil, un serpent étrange qui fuyait devant la colonne. Pas très long, un mètre environ, de la grosseur de cinq doigts, il a la tête, l’extrémité de la queue et tout le ventre, du vermillon le plus vif. Sur le dos, quatre bandes longitudinales, d’éclatante blancheur, se détachent sur une peau bleu foncé. La tête, triangulaire, est munie du tuyau d’éjection des serpents venimeux. Je crois comprendre qu’ils sont très nombreux dans la région. ”