Rajah

“ En ce moment, mon embarcation glisse devant les palais du rajah d'Oudeypore et du rajah de Lucknow; un élégant ponton, hermétiquement voilé, est amarré à leur pied; des gardes à cheval stationnent sur la berge; j'interroge Sultan : « C'est le bain de la femme du rajah de Bénarès, répond-il, elle est là. » Inutile d'attendre, je ne la verrai pas; elle sortira dans un palanquin encore plus voilé, et se rendra, de là, murée pour les vivants, aux
verts ombrages de la rive gauche, sous lesquels le rajah de Bénarès cache ses amours ou sa tristesse. ”

“ Le rajah, d’un saul, s’était levé sur ses pieds, et d’un temps avait dégainé son cimeterre. L’acier d’Ispahan jaillit de sa gaine, comme le croissant de la lune d’un nuage chassé par le vent. Ivre de fureur, Vandriamah Chatoun chargea le religieux, et, d’un coup, pensa lui faire voler la tête. ”

“ Le rôle de rajah est difficile à soutenir désormais dans l'Inde. L'accusation d'oppression est si facile à attirer sur lui ! Les Anglais s'en sont fait une arme si terrible et si utile à leurs desseins ! Ils ne la ménagent pas plus envers le prince qui veut ouvrir ses domaines à quelque féconde innovation qu'envers celui qui s'abrutit avec son peuple sur le cadavre du passé. ”

“ Tandis que tout cela se passait, le rajah Topobea faisait la guerre avec succès. Dans l'espace de quelques semaines, il avait gagné deux grandes batailles, et il continuait à poursuivre l'ennemi, lorsqu'une nuit, alors qu'il se reposait seul dans sa tente après une marche longue et pénible, il vit tout à coup
s'avancer vers lui un jeune homme d'une beauté éblouissante et tout resplendissant de lumière. ”

“ Le Rajah nous attend au haut du perron et nous reçoit très-affablement. C'est un aimable vieillard aux traits souriants, à l'allure simple; il s'entretient avec nous sans affectation et nous fait lui-même les honneurs de son humble habitation. On le dit intelligent, actif et très-soigneux des intérêts de son microscopique royaume. Ses revenus ne dépassent pas cinq lakhs de roupies, environ treize cent mille francs ”

“ Tout disparut dans la poussière et l’on ne distingua plus rien, jusqu’à l’heure brillante où le soleil semble fixer sa course et dominer le monde en planant au milieu du ciel. Un coup de vent balaya la plaine, et les gens du rajah, qui n’avaient pas quitté leurs murailles, dans la crainte d’une ruse de guerre, peut-être, ne virent plus que des monceaux de morts môles à des bagages et à des chariots sans nombre, autour de quoi se pressaient des bœufs et des chevaux serrés en groupes. ”

“ Le cuisinier avait raison : le pavillon du rajah Brooke fut le talisman qui nous préserva. Non-seulement les sauvages ne nous firent pas le moindre mal, mais ils nous témoignèrent au contraire beaucoup d’amitié et m’engagèrent à débarquer avec eux, ce que je m’empressai de faire pour leur montrer combien j’étais flattée et honorée de leur invitation. La haute estime et la grande vénération dont les Dayaks avaient fait preuve pour le rajah Brooke me touchèrent infiniment. On voit par là combien les peuples sauvages sont reconnaissants quand on agit bien et franchement avec eux. ”

“ La sœur du rajah, mère de l’enfant, quelques jours avant sa délivrance, eut un songe dans lequel Vischnou lui apparaissant dans tout l’éclat de sa splendeur, vint lui révéler les destinées futures de celle qui allait naître. ”

“ Touché de tant de sincérité, le Rajah donna pour récompense au Brahmane une somme considérable pour sa subsistance et celle de sa famille.
Un slupide ami est mille fois plus dangereux qu'un sage ennemi.
Et il leur raconta bien d'autres merveilleuses histoires : l'histoire des Abeilles et des Frelons, l'histoire du Pigeon voyageur. ”

“ Au moment où la guerre civile était sur le point d’éclater à Calcutta, à l’occasion de la résignation de Hastings niée par ce dernier, soutenue valable par ses adversaires, le rajah accrédita un agent auprès de ces derniers. Cet agent ne parvint pas à sa destination. Arrivé à Moorshedabad, il apprit le dénouement de l’imbroglio, il s’arrêta, et attendit de nouveaux ordres du rajah, qui effectivement le rappela. Cette démarche demeura gravée dans l’esprit du gouverneur-général ; le temps s’écoula sans l’en effacer. ”

“ C'est ainsi que, s'adressant au rajah Maddan Pâl de Kérowly, petit prince du Rajpoutana, sir John lui dit : « L'impératrice des Indes, en vous conférant le titre de grand commandeur de l'Étoile de l'Inde, a voulu vous remercier de votre fidélité et des services signalés que vous avez rendus à la cause anglaise pendant la révolte de 1857. Alors que des chefs puissants se tenaient prudemment à l'écart, attendant les événements, vous n'avez pas craint de vous mettre à la tête de vos clans rajpouts et de venir combattre avec nous pour le salut de l'Empire. » ”

“ Chaque sowari s'engage à son tour dans la grande allée ; les troupes anglaises présentent les armes ; les batteries tirent des salves ; l'éléphant royal s'agenouille à l'entrée du Chamiana, et le maître des cérémonies, prenant le Rajah par la main, le conduit à son siège. Les cortèges se succèdent sans interruption avec une magnificence ascendante, depuis le principicule boundêla d'Alipoura jusqu'au haut et puissant seigneur de Gwalior. Enfin tous sont assis, les rois indiens à la droite du trône, leurs nobles et ministres derrière eux ”

“ Dans les provinces du Nord, il existe un rajah qui, bien que son territoire soit restreint, est possesseur d’immenses richesses. Son père lui en a légué quelques-unes, mais il en a amassé encore bien plus lui-même, car il est d’un naturel vil et intéressé et aime mieux entasser son or en cachette plutôt que de le dépenser. Lorsque la révolte éclata, il chercha à ménager le lion aussi bien que le tigre, à vivre en bons termes avec les cipayes, en même temps qu’avec les Anglais. ”

“ Le rajah revendique comme lui appartenant certains villages qui sont aujourd’hui compris dans le territoire d’Ajmir, et qui, comme tels, sont sous l’administration directe des Anglais. Il est vrai que les habitants des villages opposent la plus vive résistance aux prétentions du rajah ; ils sont venus trouver le comissioner, ils pétitionnent et envoient supplique sur supplique pour ne point changer de maître. Les paysans du pays d’Ajmir préfèrent la domination anglaise à celle d’un de leurs rajahs ! ”

“ En face du palais se dresse un grossier mannequin d'osier, haut d'une vingtaine de pieds, représentant le géant Ravana, roi de Lanka, l'ennemi implacable de Rama. La foule couvre l'esplanade, ne laissant libre qu'une étroite allée qui va du palais au pied du mannequin. Sitôt que le soleil a disparu à l'horizon, le Rajah se lève, et, se penchant au balcon, crie d'une voix forte à un cavalier monté sur un chameau de course : « Va demander à Ravana si nous devons nous préparer à la guerre. » Le saniwalla part au galop et rapporte la réponse négative du dieu ”

“ Le plus beau cortège est celui d’un rajah du nord avec sa caravane d’éléphans, de chameaux, de chevaux, d’hommes d’épée, dans sa chaise à porteurs, au milieu de la confusion et du bruit dans lesquels se complaît toute royauté indienne. ”

“ À Bénarès, nous recevons l’hospitalité du rajah ; nous sommes logés à sa maison de ville. Le rajah de Bénarès, Issouripersad Naraïn Singh Bahadour, est un homme de haute caste, qui a passé la soixantaine. Il est pensionné par les Anglais et n’exerce aucune autorité politique ; il n’en jouit pas moins, auprès des Hindous, d’un très-haut degré de considération. Il nous fait voir la ville à dos d’éléphant. C’est tout ce quu’il y a de plus princier et de plus abominable. On ne monte sur la bête, qui cependant s’est accroupie, qu’à l’aide d’une échelle ”

“ Une garniture intérieure fort galante le complète ; on dirait que la devadasi préférée d'un rajah vient d'en sortir.
S'il faut un regard attentif, excercé, pour apprécier tout ce qu'il y a d'art et d'ingénieuse adresse dans le travail des palanquins, l'œil le plus distrait est saisi d'emblée par l'éclat des caparaçons d'éléphant et des harnais indiens; aussi leur richesse folle cause-t-elle communément une sorte
de stupéfaction, et vous allez le comprendre. ”

“ Ragojee, père du Rajah actuel du Bérar, descendant de Sevajee, premier fondateur de l’état des Marattes, le Rajah actuel, est donc le souverain légitime de cet état, la branche du Poonah étant éteinte [7] ; mais il paraît qu’il est assez sage pour préférer la paisible possession de son territoire, au danger de le perdre, en voulant obtenir le gouvernement d’un empire qui n’en a plus que le nom, et dont différens symptômes annoncent la dissolution prochaine.
Il n’est pas vraisemblable que les états des Marattes deviennent bientôt formidables aux autres puissances de l’Indostan. ”

“ L'acte du rajah ne laissa pas cependant que de me causer un certain étonnement; c'était la première fois que je voyais un Indou de grande situation recevoir des Européens, sans leur envoyer le soir quelques bayadères pour distraire la veillée. Qu'on ne croie pas à des orgies sans fin, à des débauches sans cesse renouvelées; chacun comprend la vie comme il l'entend, et fait ce qu'il veut, en somme, dans l'Inde, comme partout ailleurs, et la bayadère est avec vous ce que vous voulez qu'elle soit. ”

“ Le rajah devait donc, suivant toute probabilité, à examiner les choses de sang-froid, paraître beaucoup plus riche qu’il ne l’était en réalité. La présidence n’en écrivait pas moins à la cour des directeurs : « Il ne nous paraît pas raisonnable que le rajah de Tanjore possède la portion la plus fertile de ce pays, celle qui peut seule nourrir et approvisionner nos armées, et ne contribuer en rien à la défense du Carnatique. » La présidence ajoutait que, d’après le nabob, les anciens rois de Tanjore avaient toujours paye un tribut de 70, 80, et même 100 lacs de roupies aux nabobs du Carnatique. ”

“ A son arriyée, le rajah met pied à terre près du char de Boloram. Il est vêtu de mousseline blanche et marche nu-pieds. Pour l'aider dans son chemin, un prêtre vigoureux lui tient le bras, tandis que d'autres écartent la foule. Silence : voici que le rajah monte sur le char de Boloram aux fanfares des trompettes indiennes et aux acclamations de la populace. Il a touché le sommet, il vient d'adorer l'idole et de nettoyer le plancher sur lequel il a jeté de l'eau de sandal ”

“ La présidence avait recommandé au général anglais et au nabob d’en user avec humanité envers le malheureux rajah et sa famille, instructions qui furent suivies : le rajah et sa mère écrivirent chacun une lettre au nabob, dans laquelle ils exprimaient leur reconnaissance des bons traitements qu’ils avaient reçus. Le président, transmettant copie de ces deux lettres à la cour des directeurs, disait lui-même : « Nous avons appris avec grande satisfaction, par des lettres du rajah et de sa famille ; qu’ils étaient traités avec beaucoup d’égards et d’humanité dans leur emprisonnement. » ”

“ Le 3 novembre, dans la nuit, nous quittons Govindgarh en compagnie du Rajah ; la route est obstruée par l'artillerie et les bagages du camp, et à l'aube seulement nous passons la frontière des États de Bhurtpore, près de Nagar, ville assez importante. Les montagnes ont fait place à de grandes plaines pierreuses, d'une stérilité désolante. A huit heures, nous atteignons Dîgh, dont les coupoles de marbre apparaissent au-dessus d'une oasis de verdure. ”

“ Quand je dis qu'aucun Rajah n'est là pour nous recevoir, ce n'est pas que les princes indigènes manquent dans la montagne ; au contraire, ils y pullulent : chaque pic, avec les quatre villages qui s'accrochent à ses flancs, constitue un royaume minuscule, dont les splendeurs ne nous tentent que médiocrement.
Une voiture nous conduit en quelques heures d'Amballa à Kâlka, gros village situé au pied de la montagne. Les hauteurs qui se déroulent devant nous n'ont encore rien de cette étonnante grandeur que l'esprit associe toujours au mot d'Himalaya. ”

“ Hari-Tchand périt; avec lui périt un grand nombre de combattants; le trépas dévore ce rajah distingué entre cent mille autres rajahs. Les ennemis, frappés de terreur, tournent le dos et abandonnent le champ de bataille. Parla faveur du Très-Haut, la victoire est à nous, et nous entonnons l'hymne de triomphe. Les richesses pleuvent sur nous, et nos guerriers sont dans l'allégresse. ”

“ Il mesure et dispense toutes les dignités sociales. Le rajah même ne doit-il pas son prestige moins à sa puissance matérielle qu’à sa fidélité aux rites dont les Brahmanes sont les gardiens ? Leur pouvoir est d’autant plus incontesté qu’il est tout spirituel ; ils ont évité les écueils que la classe sacerdotale a le plus souvent rencontrés lorsqu’elle a voulu s’arroger, pour multiplier sa force, un pouvoir temporel [14] . ; ils n’ont aucune part au gouvernement pourrait-on dire, et tous leur obéissent ; ils ne possèdent rien et tout leur appartient. ”

“ L'obscurité arrive, aux parias succèdent les hyènes et les chacals : toute la nuit, leurs sinistres ricanements retentissent sous la voûte du bois. Au matin, il ne reste qu'un squelette rougi, que des chiens étiques disputent aux corbeaux et aux vautours. : Dans la journée, le kamdar vient nous avertir que le Rajah nous attend en Durbar. Une voiture nous dépose au pied d'une rampe fort dure qui conduit au palais, placé au sommet de la colline. La montée est pénible, mais on domine pendant tout le temps un magnifique panorama de la ville et des montagnes voisines. ”

“ Le 28 février, nous parlons de Nowgong dans la calèche du Rajah de Chutterpore, entourés de nos fidèles sowars de Gwalior et d'une escorte de cavaliers boundêlas. Nous atteignons bientôt la petite ville de Mow située à l'entrée des défilés conduisant sur les hauts plateaux qui s'étendent jusqu'à la rivière Keyn; elle se groupe pittoresquement sur le versant de hauteurs boisées. Une belle route taillée dans le roc franchit un col assez raide et vient, de l'autre côté, longer un grand étang entouré d'une ligne de mausolées. ”