Nabob

“ Le nabob apprend encore que les troupes de Kudapa, de Canoul, de Savonora et de Mysore, et 20,000 Mahrattes rangés en bataille n’ont point encore attaqué l’ennemi ; furieux de cette inaction, il monte sur son éléphant, et, entouré de sa garde, s’avance vers ces troupes. Le premier de leurs chefs qu’il aperçoit est le nabob de Kudapa ; Nazir-Jung pousse vers lui son éléphant : il le traite de chien, de lâche, lui reproche la couardise qui l’empêche de défendre l’étendard sacré du grand Mogol contre ses plus méprisables ennemis. Le nabob répond : « Je ne connais d’ennemi que toi-même ; » ”

“ Les deux régents, déployant une assez grande fermeté en faveur de leur pupille, résistèrent à ces propositions. « Si le gouvernement entier du Carnatique, disent-ils, passe entre les mains de la Compagnie, la dignité du nabob est tout-à-fait anéantie. » La réponse des commissaires est celle déjà faite au nabob de Oude en circonstance semblable : « Le rang et la dignité de nabob du Carnatique n’ont rien à craindre par l’arrangement actuel, et, loin de là, brilleront d’un nouvel éclat. » Malgré la puissance de cet argument, les régents déclinèrent toute réponse immédiate. ”

“ Les troupes du naboh se hâtèrent de se réfugier dans la ville, où elles furent poursuivies par les Français qui, dans les rues étroites où la frayeur entassait les fuyards, en firent un grand carnage. Au commencement de l’affaire Maphuzi-Khan s’était montré à tous les regards sur un éléphant de taille gigantesque ; au-dessus de sa tête flottait le grand étendard du Carnatique ; il n’en prit pas moins la fuite un des premiers. Cette défaite jeta la terreur dans l’âme du nabob, en même temps qu’elle exalta le courage des Européens. ”

“ « Le nabob est fils de la princesse ; un fils contre sa mère doit au moins sauver les apparences. On n’aurait pas laissé échapper cette occasion de persuader au nabob que nous voulions le porter à déshonorer sa propre famille à notre profit. Le ministre du nabob, le seul auxiliaire que j’aie ici, n’aurait pu participer à cette mesure. Dans l’Orient, il est reçu qu’aucun homme ne saurait franchir le seuil d’un zenanah ; encore bien moins un fils peut-il forcer l’entrée de l’appartement de sa mère. » Warren Hastings fit à ces représentations une réponse assez équivoque ”

“ Plus tard, ce nom de nabob atteignit dans l’Indostan une signification plus relevée encore : il devint synonyme de subahdar ou vice-roi, mais à une époque toute moderne, et ce fut la circonstance suivante qui lui donna, dit-on, naissance. Alee Gohur, fils de l’empereur alors régnant, ayant été forcé de quitter Delhi, par suite de troubles politiques, se réfugia dans le Bengale, auprès de Suja-Dowlah qui en était alors gouverneur, ou phousdar. Il l’appela frère nabob ; l’exprèssion parut un compliment de bon goût, passa dans la conversation ”

“ Dix hommes préposés à la garde d’une autre porte de ce fort, celle qui s’ouvrait sur la ville, prennent heureusement l’alarme au bruit fait par les troupes de Nagpoor à leur entrée ; essayant de voir ce qui se passe, ils arrivent près du mausolée du dernier nabob, qu’ils aperçoivent tout rempli d’ennemis. L’un d’eux court aussitôt prévenir Visir-Mahomet, qui sur-le-champ s’informe de ce qu’est devenu l’officier chargé de la garde du fort. ”

“ Comment peut-on en arriver à se brouiller quand on se connaît si bien, quand on a vécu comme deux jumeaux pendus à une maigre et forte nourrice, la misère, partagé son lait aigri et ses rudes caresses! Ces pensées, longues à analyser, traversaient comme un éclair l'esprit d'Hemerlingue. Presque instinctivement il laissa tomber sa main lourde dans celle que lui tendait le Nabab. Quelque chose d'animal s'émut en eux, plus fort que leur rancune, et ces deux hommes qui, depuis dix ans, essayaient de se ruiner, de se déshonorer, se mirent à causer à coeur ouvert. ”

“ Ce que je sais de lui, c’est qu’il a une fortune colossale, gagnée à Tunis, au service du bey, un cœur loyal, une âme généreuse, où les idées d’humanité.
— À Tunis ?... interrompit le duc fort peu sentimental et humanitaire de sa nature... Alors, pourquoi ce nom de Nabab ?
— Bah ! les Parisiens n’y regardent pas de si près... Pour eux, tout riche étranger est un nabab, n’importe d’où il vienne !... ”

“ C’est le journaliste Moëssard qui vient se faire payer l’article du Messager ; le Nabab saura ce qu’il en coûte pour se faire appeler « bienfaiteur de l’enfance » dans les journaux du matin. C’est le curé de province qui demande des fonds pour reconstruire son église, et prend les chèques d’assaut avec la brutalité d’un Pierre l’Ermite. C’est le vieux Schwalbach s’approchant, le nez dans sa barbe, clignant de l’œil d’un air mystérieux. « Chut !... il a drufé une berle » pour la galerie de monsieur, un Hobbéma qui vient de la collection du duc de Mora. Mais ils sont plusieurs à le guigner. ”

“ A travers les portes vitrées de la terrasse de ma chambre, une lumière ardente pénètre, malgré les stores de bois et les « tattis » d'herbes odoriférantes; un oiselet jaune et brun, égaré dans l'immense pièce, voltige en se cognant aux cadres des glaces et des portraits qui garnissent les murs, tendus de soieries. Les ancêtres du Nabab actuel, dessinés par des indigènes, resplendissent de pierreries; leur attitude hautaine et guerrière
Nawab Maxim Suraj u-ttowaih
respire la force et la domination. ”

“ Recevoir un prince régnant. Les Hemerlingue sont dans une rage. Eux qui avaient si bien manœuvré, le fils à Tunis, le père à Paris, pour mettre le Nabab en défaveur... C’est vrai aussi que quinze millions sont une grosse somme. Et ne dites pas : « Passajon nous en conte. » La personne qui m’a mis au courant de l’histoire a tenu entre ses mains le papier envoyé par le bey dans une enveloppe de soie verte timbrée du sceau royal. Si elle ne l’a pas lu, c’est que ce papier était écrit en lettres arabes, sans quoi elle en aurait pris connaissance comme de toute la correspondance du Nabab. ”

“ Il n’y avait en ce moment dans le palais qu’un homme aussi heureux que lui, c’était le Nabab. Escorté de ses amis, il tenait, remplissait la grande travée à lui seul, parlant haut, gesticulant, tellement glorieux qu’il en paraissait presque beau comme si, à force de contempler son buste naïvement et longuement, il lui avait pris un peu de cette idéalisation splendide dont l’artiste avait nimbé la vulgarité de son type. ”

“ Seulement aujourd’hui c’est fini, la confiance est perdue. Quand il a été parti, tout le monde a levé les épaules. Je dois avouer pourtant qu’un moment j’avais été ébranlé. Cet aplomb de me donner mon compte, puis le nom du Nabab, cet homme si riche...
« Vous croyez ça, vous ? m’a dit le caissier... Vous serez donc toujours naïf, mon pauvre Passajon... Soyez tranquille, allez ! Il en sera du Nabab, comme de la reine à Moëssard. » ”

“ Il s'appelait Nabal, et son épouse Abigaïl. Cette femme était très-prudente et fort belle ; mais pour son mari, c'était un homme dur, brutal et très-méchant. Il était de la race de Caleb.
4. David, ayant donc appris dans le désert que Nabal faisait tondre ses troupeaux 2,
5. Lui envoya dix jeunes hommes, auxquels il dit : Montez sur le Carmel, allez vers Nabal. Saluez-le en mon nom avec des paroles de paix,
6. Et dites-lui : Que la paix soit avec mes frères et avec vous ; que la paix soit sur votre maison, la paix sur tout ce que vous possédez. ”

“ L’un des trois hommes était couché sur une pile de coussins, et tenait entre ses lèvres le bout d’ambre d’une longue pipe indienne.
Les Anglais appellent nababs une sorte d’aventuriers, enrichis dans l’Inde, et qui reviennent en Europe avec des fortunes, pour la plupart du temps princières, qu’ils dépensent selon les mœurs asiatiques.
Notre inconnu n’était en réalité qu’un nabab ; mais les bonnes gens de la côte l’auraient pris assurément pour le roi des enfers en personne. ”

“ Seul dans sa chambre somptueuse au lit seigneurial tendu de lampes à bandes pourpres, le Nabab veille encore, marche à grands pas, remuant des pensées sinistres. Ce n'est plus son affront de tantôt qui le préoccupe, cet outrage public à la face de trente mille personnes; ce n'est pas non plus l'injure sanglante que le bey lui a adressée en présence de ses mortels ennemis. Non, ce Méridional aux sensations toutes physiques, rapides comme le tir des nouvelles armes, a déjà rejeté loin de lui tout le venin de sa rancune. ”

“ Au moins la laideur du Nabab avait pour elle l'énergie, son côté aventurier et canaille, et cette expression de bonté, si bien rendue par l'artiste, qui avait eu le soin de foncer son plâtre d'une couche d'ocre lui donnant presque le ton hâlé et basané du modèle.
Les Arabes firent, en le voyant, une exclamation étouffée : « Bou-Saïd. » (le père du bonheur) . C'était le surnom du Nabab à Tunis, comme l'étiquette de sa chance. ”

“ En face de ces merveilles, où tout l'or de ses coffres resplendissait, le Nabab eut un mouvement d'admiration et d'orgueil.
« C'est beau. » dit-il en pâlissant, et derrière lui sa mère, pâle, elle aussi, mais d'une indicible épouvante, murmura : — C'est trop beau pour un homme. On dirait que c'est Dieu qui vient. ”

“ Ils auront beau dire avec leurs grands mots d’égalité, de fraternité, il y a des hommes qui sont tellement au-dessus des autres qu’on voudrait s’aplatir devant eux, trouver des formules d’adoration nouvelles pour les forcer à s’occuper de vous. Hâtons-nous d’ajouter que je n’ai eu besoin de rien de semblable pour attirer l’attention du Nabab. Comme je m’étais levé sur son passage, — ému, mais toujours digne, on peut se fier à Passajon, — il m’a regardé en souriant et il a dit à demi-voix au jeune homme qui l’accompagnait : « Quelle bonne tête de... » ”

“ « Je le veux à tout prix, dit le Nabab amorcé par le nom de Mora... Entendez-vous, Schwalbach. Il me faut ce Nobbéma... Vingt mille francs pour vous si vous le décrochez.
— J’y ferai mon possible, monsieur Jansoulet. »
Et le vieux coquin calcule, tout en s’en retournant, que les vingt mille du Nabab ajoutés aux dix mille que le duc lui a promis, s’il le débarrasse de son tableau, lui feront un assez joli bénéfice.
Pendant que ces heureux défilent, d’autres surveillent à l’entour, enragés d’impatience, rongeant leurs ongles jusqu’aux phalanges ; car tous sont venus dans la même intention. ”

“ Comme il se retournait dans sa peur d'être suivi, les hautes et robustes épaules du Nabab apparurent à l'entrée de l'allée. Impossible au poussah de se faufiler dans l'étroit écart des tombes si serrées que la place y manque aux agenouillements. Le sol gras et détrempé glissait, s'enfonçait sous ses pieds. Il prit le parti de
marcher d'un air indifférent, comptant que l'autre ne le reconnaîtrait peut-être pas. ”

“ Vers la fin de la soirée, l’on apporte les lumières : des torches que les dames d’atour tiennent à la main. C’est le signal du départ. Toutes les princesses ploient le genou devant la bégum, prenant un coin de leurs robes, elles le font toucher à terre et le relèvent à la hauteur du front qu’elles courbent ensuite sur leurs mains jointes. La femme du Nabab répond par un simple salut, elle se lève, monte dans un palanquin amené par ses suivantes, et s’en va majestueuse, arrogante, royalement drapée dans un brocart d’or fauve. ”

“ « Mon oncle, du haut de votre terrasse vous avez vu de vos yeux l’armée du musulman campée à quelques portées de trait. Vous avez couru jusqu’à ma place de Genji et vous m’avez reproché d’adorer Ranganaden tandis que les forces du Nawab occupent les rives du Sangarabarani ! Et je vous réponds : Mon oncle, nous devons depuis douze ans le tribut au Nawab. Ne craignez rien. Patientez un quart d’heure, mais n’interrompez pas mes prières. Envoyez quelques messagers vers l’armée du Nawab, et qu’ils s’informent. » ”

“ J’ai connu le « Vrai Nabab » en 1864. J’occupais alors une position semi-officielle qui m’obligeait à mettre une grande réserve dans mes visites à ce fastueux et accueillant Levantin. Plus tard je fus lié avec un de ses frères mais à ce moment-là le pauvre Nabab se débattait au loin dans des buissons d’épines cruelles et l’on ne le voyait plus à Paris que rarement. Du reste il est bien gênant pour un galant homme de compter ainsi avec les morts et de dire : « Vous vous trompez. Bien que ce fût un hôte aimable, on ne m’a pas souvent vu chez lui. » ”

“ Heureusement pour le bon Nabab, plus sensible qu’éloquent, il est obligé de faire place à tout ce qu’attire le talent rayonnant, la personnalité en vue : des enthousiasmes frénétiques qui, faute d’un mot pour s’exprimer, disparaissent comme ils sont venus, des admirations mondaines, animées de bonne volonté, d’un vif désir de plaire, mais dont chaque parole est une douche d’eau froide, et puis les solides poignées de main des rivaux, des camarades, quelques-unes très franches, d’autres qui vous communiquent la mollesse de leur empreinte ”

“ En cela vous avez eu grand tort, fit alors M. Francis, le Francis à Monpavon, ce vieil élégant dont l’unique dent branle au milieu de la bouche à chaque mot qu’il dit, mais que ces demoiselles regardent tout de même d’un œil favorable à cause de ses belles manières... Oui, vous avez eu tort. Il faut savoir ménager les gens, tant qu’ils peuvent nous servir ou nous nuire. Votre Nabab a tourné trop vite le dos à ses amis après le succès ”

“ André, se penchant épouvanté vers ses acteurs aussi étonnés que lui-même, vit toutes les lorgnettes braquées sur la grande avant-scène vide jusqu’alors et où quelqu’un venait d’entrer, de s’asseoir, les deux coudes sur le rebord de velours, la lorgnette tirée du fourreau, installé dans une solitude sinistre.
En dix jours le Nabab avait vieilli de vingt ans. Ces violentes natures méridionales si elles sont riches en élans, en jets de flammes irrésistibles, s’affaissent aussi plus complètement que les autres. ”