Delhi

“ Des ruines d'une grandeur inaccoutumée, même dans l'Inde, annoncent l'approche de Delhi, de quelque part qu'on y arrive. Elles entourent la ville moderne d'une zone de plus de cinq kilomètres de largeur, et rappellent les scènes effroyables de carnage et d'incendie dont ces campagnes ont été le théâtre; il n'y a point de lieu sur la terre où tant de sang humain ait coulé. L'histoire garde le souvenir de désastres plus grands encore : mais ces désastres ne se renouvelèrent qu'une fois, et, en moins de quatre siècles, Thimour et Nadir passèrent à Delhi. ”

“ L’histoire de cette ville, depuis sa fondation, sept cents ans avant l’ère chrétienne, jusqu’à ce moment où Shah-Jehan fonda la nouvelle Delhi, est pleine de malheureuses et terribles catastrophes. Aucune autre ville de l’Inde ne surpassa jamais cette ancienne cité en magnificence et en splendeur. L’ancienne Delhi occupait vingt milles de circonférence, renfermait dans son sein deux millions d’âmes ”

“ L'ancien Delhi fut, de son temps, pour l'Inde, ce qu'Athènes fut pour la Grèce, et ce que Rome est encore pour l'Europe.
Le Delhi existant s'appelle le nouveau Delhi, quoique la ville soit bâtie déjà depuis deux siècles ; c'est la continuation des anciennes villes, qui ont été, à ce qu'on pense, au nombre de sept, et dont chacune s'appelait Delhi. Toutes les fois que les palais, les mosquées, les fortifications commençaient à se dégrader, on les laissait tomber en ruines, et on élevait de nouvelles constructions à côté des
anciennes. ”

“ Les nombreux édifices de Delhi sont élégants et agréables, et ses jardins sont les plus beaux du monde. Partout il y a des ruisseaux d’eau courante ; de lieu en lieu se trouvent des étangs pleins comme une coupe... Si Rizwan voyait la beauté de cet endroit, il ne voudrait plus garder la porte du paradis. Chaque quartier de cette ville est plus spacieux qu’un des sept climats, sa plus petite rue est plus grande qu’une ville entière. Il y a foule en chaque lieu et partout il y a de quoi satisfaire les regards. ”

“ Le choix s’est arrêté sur Delhi, consacrée par la tradition épique du Mahā-Bhārata et par le souvenir encore prestigieux des Grands Mogols, mais Delhi n’est centrale que pour l’Hindoustan ; pour la presqu’île indienne, Delhi est au bout du monde indien, vers le nord. ”

“ Du reste, tout est ruine ici, car le Delhi actuel n’est plus lui-même qu’un spectre du passé. Le voyageur Bernier, au temps d’Aureng-Zeb, contemporain de Louis XIV, établissant une comparaison entre Agra et Delhi et les grandes capitales européennes, estimait qu’à cette époque la population de Delhi devait être, à peu de chose près, la même que celle de Paris. ”

“ Il n'y a qu'une ville au monde qui puisse disputer tant de gloire à Delhi ; cette ville, c'est Rome, la capitale du vieux monde européen, comme Delhi fut pendant tant de siècles celle du monde asiatique. Et encore Rome, la ville éternelle, ainsi qu'elle s'intitule orgueilleusement, peut à peine se mesurer avec ses vingt-six siècles à la vieille Indrapêchta, capitale de l'empire indo-aryen quinze ou vingt siècles avant notre ère. ”

“ Delhi est plus multiple que Rome encore : elle est composée de neuf cités distinctes ; et ces ruines, répandues sur un espace de 45 milles, sont un livre d’histoire incomparable, çà et là raturé par un philosophe disert à démontrer la vanité des gloires de ce monde. ”

“ Delhi est innombrable. La destinée, de certaines villes est d’être ravagées, détruites, reconstruites. Delhi est de celles-là. Située sur les bords de la Jumna, au point de jonction des routes commerciales qui relient aux riches provinces du Rajputana, les plateaux de l’Afghanistan et de l’Asie centrale, elle s’offre comme une proie enviable à tous les conquérants.
Mohammed, un Afghan de Ghor, la prit en 1193 ; Tamerlan, le Mongol, la saccagea deux siècles plus tard ”

“ I Sur une bonne carte de l’Inde, cherchez à cent cinquante-deux milles de Delhi, dans la direction de l’est, la ville importante de Bareilly. De ce point, abaissez vers le raidi une ligne qui incline légèrement à l’ouest, et vous trouverez la station de Budaon ou Budaouan, un des centres politiques du Rohilcund. Le Rohilcund lui-même est un district oriental du royaume de Delhi qu’envahit à la fin du XVIIe siècle une belliqueuse tribu des Afghans du Kaboul, les Rouillas, et qui est compris dans le territoire borné par le Gange et la Gogra. ”

“ Comme les empereurs fainéants, les souverains de Delhi, dont la main débile ne pouvait supporter le poids d’un sabre, plongés dans les plaisirs du harem, préoccupés uniquement des caprices d’une favorite, des grimaces de leurs bouffons, stupéfiés par le haschich ou le bétel, ne gouvernaient plus et laissaient respirer ces peuples d’origine différente que la conquête n’avait broyés qu’à demi et n’avait pu mélanger. ”

“ Agra avait remplacé Delhi pour la résidence royale,
sous Akbar; ce fut Lahor, sous Jehanghir. Shah Jehan la rétablit à Delhi, et fit de cette ancienne capitale un séjour magnifique, tant par la nouvelle cité qu'il y fit élever, que par les jardins délicieux qu'il joignit à son palais. Ce prince , infiniment voluptueux , oubliant les inclinations guerrières de sa jeunesse , se livra entièrement à son goût pour les femmes, la musique, la danse et les pièces bouffonnes. La multitude de femmes et de concubines renfermées dans son harem, ne suffisait pas à ses plaisirs ”

“ Entre Kurnaul et Delhi est la frontière de l’Inde anglaise, où est établie une douane. On ne visite presque jamais les bagages des Européens non commerçants.
J’arrivai à Delhi, que je n’avais pas pu visiter à mon premier passage, Delhi est la ville de l’Inde la plus riche en monuments archéologiques hindous et musulmans. Le plus célèbre est le Couteub, la plus haute colonne du monde. Tout auprès est une cour carrée formée par des rangs de colonnes qui portent des traces de figures. Quelques pierres qui se détachent des murs en ruines portent aussi des figures de divinités hindoues. ”

“ Agra, Bombay, Calcutta, Delhi, Singapour! — Quel magique coup d'œil pour l'Européen ,que ces villes, qu'on dirait bâties par des géants, tant elles sont immenses ! Un ciel toujours bleu et un soleil d'or servent d'encadrement à ces cités pleines de merveilles. Delhi a des palais aussi vieux, dit-on, que la terre qui les porte; Bombay voit affluer dans ses magasins tout l'or de l'Asie; Calcutta sert d'entrepôt à tous les objets de commerce que l'Europe envoie à l'Inde, aux Birmans, au Thibet et à la Chine ”

“ Les plus vieux styles de l'Inde étalent là, aux jeux de la lumière, leurs décorations charmantes, leurs murs polychromes à marbres blancs et pierres rouges, leurs arches plates à la mode indoue, leurs faiences et tuiles colorées, leurs dômes aux courbes douces, et leurs minarets élancés. Et dominant tout de son énorme masse, se dresse au nord de la ville, le palais-forteresse. Il remonte à 1638 et a été construit par l'empereur Shah Jahan. La porte de Lahore et celle de
Delhi précieusement ornementées, forment ses entrées Principales. ”

“ Le peuple de Delhi est généralement poli et bienveillant, et le climat y parait salubre. Au bout de trois semaines consacrées à cette ville, mon patron nous ordonna de tout préparer pour son retour à Gwalior, et, ces préparatifs n'ayant exigé que bien peu de temps, nous quittâmes immédiatement la vieille métropole de l'Inde, et une autre semaine nous suffit pour atteindre notre destination en sûreté et sans autre accident que le suivant, qui arriva à l'un de nos porteurs. ”

“ Avec les deux fils du nabab Ashraf-Khan, forcés de fuir Delhi et de se retirer à Bénarès, cette Rome de l’Inde où les têtes découronnées trouvent toutes un asile, tant l’idée du pouvoir temporel s’efface devant les souvenirs religieux de l’antique cité, avec ces deux jeunes gens résignés à chercher une consolation dans la pratique des lettres, nous citerons encore Soulaiman Shikoh, grand-oncle du souverain actuel de Delhi. ”

“ Comment comparer ces ruines informes, disséminées, à' ce merveilleux entassement de la plaine de Delhi, où, sur un espace de quelques centaines de mètres carrés, on trouve la tour de Koutab, la porte d'Aladin, les colonnades de Pirthi-Râj, la grande mosquée, le lât de Dhava et le mausolée d'Altamsch? Ces noms, ces souvenirs, il est vrai, nous laissent indifférents : notre histoire ne les connaît pas. ”

“ Sur ces rivages de l'Inde, parmi les villes des Anglais, il y a Madras qui leur appartient depuis cent six ans; c'est une ville très forte qui est connue jusqu'à Delhi des Persans. Nous avons tout préparé pour qu'on puisse la prendre en une heure. Si nous la prenons et si nous y arborons notre drapeau français, nous aurons une gloire immense dans tous ces royaumes jusqu'à Delhi des Persans et l'insolence des Anglais tombera. ”

“ La nuit, entouré de grandes jarres en terre poreuse pleines d'eau qu'un courant d'air évapore, on tàche de dormir en dépit des moustiques.
Vraiment on regrette Jeypore ; on se demande surtout comment un tel climat a permis l'existence d'une ville comme Delhi; cette ville, ou mieux ces villes, car Delhi n'a pas toujours été à la même place et on voit sur plus de vingt kilomètres vers le sud toute une suite d'anciennes cités ruinées, résume par son histoire celle du nord de l'Inde. ”

“ Il avait conservé du caractère anglais ce que l'on nomme la vie pacifique; un empereur fantôme de celui de Delhi était mort depuis sa résidence, et lui avait causé plus d'un souei. Il ne suffit pas d'être maître, il faut aussi ménager les opinions et les préjugés d'un million d'hommes, qui composent la population du territoire de Delhi. Pour les Indous, l'empereur, quoique en tutelle, était toujours le représentant de l'empereur de Delhi. ”

“ Le riche Delta du second est inoccupé, et si nous voulons trouver le siège de la culture primitive, nous devons suivre le cours de l’Indus, jusqu’à ce qu’arrivés à une grande distance vers sa source, nous rencontrons Delhi, capitale de toute l’Inde, lorsque le gouvernement restait encore entre les mains de ses souverains indigènes. ”

“ Pour Delhi, c'étaient de nouveaux malheurs, s'ajoutant à des malheurs séculaires. L'histoire de Delhi est une des plus effrayantes et des plus terribles qui puissent être racontées. Il n'y a peut-être point sur toute l'étendue du monde un sol qui ait bu plus de sang et plus de larmes.
Depuis qu'elle existe, la noble ville a été incessamment attaquée, prise et reprise par tous les envahisseurs et tous les champions de l'Inde. Elle a subi Timour et Nadir-Schah. Elle a subi les révoltes modernes. Les villes ont ainsi parfois une destinée à laquelle rien ”

“ N'étant retenu dans le pays des ghonds par aucun lien de famille, je partis, avec des indications assez certaines pour me faire découvrir les trésors enfouis par l'empereur mogol avant la prise de Delhi. Ce fut vers cette ville que se dirigèrent mes premiers pas. A la vue de ces immenses ruines, je perdis l'espoir de découvrir les trésors enfouis. La domination anglaise exerçait une surveillance si active, que ma présence continuelle à travers ces ruines excita ses soupçons. Arrêté par les agents anglais, et conduit devant le résident, je reçus l'ordre de m'éloigner du territoire de Delhi. ”

“ Pourquoi d'ailleurs chercherait-on à détromper les fidèles qui vénèrent la plus douteuse des reliques?
Delhi, le 27 janvier.
Sur le chapitre de la ténacité, les marchands de Delhi sont les premiers du monde : rien ne les décourage, et ils s'imposent littéralement aux voyageurs.
Si vous achetez un bibelot à l'un d'eux, tous aussitôt vous proposent quelque objet plus ou moins curieux, qu'ils vous présentent comme la merveille des merveilles. Leur hardiesse n'a pas de limites. Nous sommes entourés de gens qui, avec un tapage infernal, nous font valoir les qualités de leur marchandise. ”

“ À Dieu ne plaise que nous entrions, et que nous conduisions nos lecteurs, si nous en avons, dans l’abominable chaos où l’Inde fut plongée après l’invasion de Tamerlan, et que nous tirions les princes, qui se disputèrent Delhi, de l’obscurité profonde où des hommes qui n’ont fait aucun bien à la terre doivent être ensevelis ! ”

“ Depuis quelque temps il faisait nuit, comme il fait nuit dans l'Inde quand le ciel est clair, lorsqu'une troupe nombreuse vint camper sur le versant oriental de la colline que nous occupions; bientôt des feux brillants s'élevèrent de ce campement, et j'entendis des cris et des éclats de voix.
— Qu'est-ce! demandai-je à un de mes guides;
ces gens campés auprès de nous me paraissent nombreux?
— Ce sont, me répondit-il, des Bils pèlerins qui se rendent à Delhi pour les grandes cérémonies religieuses qui doivent s'y célébrer sous peu : ce sont des frères, dormez en paix. ”

“ Sous le poids de cette conquête oppressive, le peuple vaincu se réfugia dans la méfiance et la dissimulation. Les dynasties musulmanes qui se succédaient à Delhi développaient autour d’elles et dans les vice-royautés dépendantes de leur empire l’éclat d’une civilisation qui valait bien celle de l’Inde ancienne, mais qui ne lui était pas assez : supérieure pour qu’on pût l’appeler un bienfait. ”

“ A Delhi résident Akbar II, l'héritier nominal des Grands Mogols, et un agent anglais chargé de surveiller ce prince, qui n'a plus de territoire, mais un revenu personnel de 145,000 livres sterling : le palais qu'il habite avec 19,000 femmes et 700 hommes occupe une étendue de plusieurs lieues carrées, entourée, en grande partie, d'un mur de 60 pieds de hauteur. Parmi les autres édifices que Delhi renferme en grand nombre, on remarque la grande mosquée de Jumnah. ”

“ Metcalfe le premier quitta Delhi le 12 août 1808, à l’époque où la mousson souffle dans les Indes, alors que les grandes pluies détrempent le terrain en y formant de toutes parts des marécages et des fondrières. Ce fut après un voyage des plus pénibles et dans l’état de délabrement le plus complet que le jeune envoyé anglais se présenta avec sa suite au camp de Runjeet-Singh, établi sur les bords du Sutledje. ”