Ida Pfeiffer

“ Une promenade à la grande vallée coupée par le Mahavilaganga offre beaucoup de charme. Cette vallée est parsemée de nombreuses collines ondulées, dont plusieurs sont divisées en terrasses régulières et plantées de riz ou de café. La nature est ici jeune et pleine de sève, et récompense largement l'activité du planteur. Le paysage est ombragé par des bois épais de palmiers et d'autres arbres. Au fond du tableau, on aperçoit de hautes montagnes revêtues d'une brillante verdure veloutée, ou des rochers gigantesques, nus et sombres, d'un aspect sauvage et romantique. ”

“ Plusieurs rues sont si étroites, qu'il ne peut y passer que deux personnes de front. Le bazar, disposé à la turque, se compose de galeries couvertes, sous lesquelles les marchands se tiennent assis, les jambes croisées, devant leurs misérables marchandises.
La chaleur est étouffante dans la vallée de rochers où Mascatte est encaissée. La lumière du soleil, n'étant adoucie par aucune verdure, y est très dangereuse pour les yeux. Si loin que se porte le regard,
on ne découvre nulle part ni arbre, ni buisson, ni le moindre brin d'herbe. ”

“ On traverse le fleuve, qui a ici 143 mètres de large, sur un immense pont de quarante-six bateaux. On a posé d'un bateau à l'autre des planches et des canots qui, à chaque pas, se balancent de haut en bas ; il n'y a pas de garde-fou sur les côtés, et l'espace est si élroit, que deux cavaliers trouvent à peine assez de place pour passer à côté l'un de l'autre. Les vues, le long du fleuve, sont
charmantes, la végétation y est encore belle, et quelques mosquées et de jolis édifices donnent de la vie à cette contrée florissante. ”

“ Vers les onze heures du soir, la caravane entra dans une belle et grande vallée, où la pleine lune reflétait sa brillante lumière. On voulut faire halte en cet endroit et ne pas continuer de voyager la nuit, car la caravane était peu nombreuse, et le Kourdistan est très mal famé. On passait par des chaumes, tout près de tas de blé amoncelés les uns sur les autres. Tout à coup une demi-douzaine
d'hommes vigoureux, armés de gros bâtons, s'élancèrent de derrière ces tas de blé comme d'une embuscade. ”

“ Le paysage est toujours plantureux et ravissant. Le fleuve coule entre des contrées boisées et des champs de maïs ou de millet, et l'œil, se promenant par-dessus les collines et les montagnes , poursuit au loin les têtes gigantesques du Caucase.
On découvre ses formes fantastiques, ses pics, ses cimes, ses plateaux enfoncés, ses coupoles fendues, tantôt à droite, tantôt devant, tantôt derrière, suivant les sinuosités toujours changeantes du cours d'eau. Souvent le bateau s'arrêtait, et alors chacun courait vers les arbres ”

“ De superbes marches de pierre et des chemins sinueux conduisent au Mithridate, seul promenoir des habitants de la ville. Ce monticule doit avoir servi autrefois de sépulture; car, partout où l'eau a emporté la terre, on trouve de tout petits sarcophages étroits, composés de quatre dalles de pierre. La vue d'en haut n'est masquée par rien, mais elle est sans attrait; de trois côtés une steppe dépouillée d'arbres et de verdure, dont la monotonie n'est interrompue que par d'innombrables tumuli. ”

“ Aucune femme ne peut entrer dans les chambres qui donnent sur la rue, car elles pourraient être aperçues par un homme des croisées qui sont vis-à-vis. La jeune fiancée mettait encore sa liberté à profit ; elle sautait rapidement partout où elle voyait une fenêtre ouverte pour jeter un regard sur les rues animées.
Les femmes des Hindous riches ou des castes supérieures sont aussi enchaînées à leurs demeures que les Chinoises. Le seul plaisir qu'un époux rigide leur accorde de loin en loin, est de se faire porter dans un palanquin bien fermé chez une amie ou une parente. ”

“ Elle allait respirer avec délices les effluves parfumées des plantations de noix de muscade et de clous de girofle.
Le muscadier est couvert d'un feuillage épais du haut en bas, et a la grosseur d'un bel abricotier. La feuille est vernissée, et le fruit rappelle tout à fait un brugnon de grosseur moyenne. Quand il est mûr, il s'ouvre de lui-même, et l'on voit une graine ronde de la grosseur d'une noix, enveloppée d'une membrane à jour d'un beau rouge foncé ; cette membrane est ce qu'on appelle la fleur de muscade ou macis. ”

“ S'il en est ainsi, notre bon père Adam, après avoir été chassé de ce lieu de délices, a fait une fameuse course pour arriver sur le pic qui porte son nom à Ceylan.
Une fois dans le Tigre, pendant cinq kilomètres on jouit du spectacle des beaux bois de dattiers, que l'on ne perd jamais de vue depuis l'embouchure du Schatel-Arab. Soudain ils disparurent; mais
des deux côtés on apercevait une belle et riche verdure, et de superbes champs de blé alternaient avec de larges pelouses couvertes en partie de buissons ou d'arbustes touffus. ”

“ De la maison du missionnaire où elle était descendue, on avait une vue admirable sur toute l'immense vallée, sur la ville, sur la basse chaîne des collines et sur les montagnes.
Oromia passe pour être le lieu de naissance de Zoroastre, qui, à ce qu'on prétend, vécut 5,500 ans avant J.-C., et de qui descendent les Guèbres ou adorateurs du feu.
Pour quitter Oromia, on avait promis à Mrae Pfeiffer un guide qui était d'une bonté incomparable : il se montra aux petits soins pour elle. ”

“ Lorsque Mme Pfeiffer ne fut plus qu'à vingt-quatre verstes de Tiflis, elle se crut sauvée; cependant le chemin était, comme partout, plein de trous, d'ornières et de pierres, et elle était obligée de bien se serrer le front avec un mouchoir pour pouvoir supporter les cahots ; ce qui ne l'empêcha pas, chaque jour, d'avoir de grands maux de tête. Mais ce ne fut vraiment que ce jour-là qu'elle apprit à bien connaître les désagréments de sa voiture. ”

“ C'était déjà un trait de courage de s'embarquer ainsi ; car, entreprise sur un bateau à voiles, c'était une traversée de deux mois au moins, peut-être de trois ou quatre, qui s'ouvrait devant elle. Elle était assez familière avec l'organisation des bateaux à vapeur et des bateaux à voiles pour apprécier la différence de bien-être qui l'attendait à bord de la Caroline. Dans le bateau à vapeur, on rencontre à la fois le luxe et la commodité; le trajet se fait rapidement par tous
les temps, et le voyageur trouve une nourriture fraîche et excellente, une cabine aérée et une société agréable. ”

“ En quittant ces endroits cultivés, les chasseurs s'enfoncèrent de nouveau dans la jungle, et Mme Pfeiffer eut l'occasion d'établir un contraste entre celle-ci et les forêts vierges du Brésil. Si difficile qu'il fût de grimper constamment par-dessus des troncs d'arbres renversés , de se glisser au milieu des buissons et des ronces et de traverser les marécages, elle trouva la jungle bien autrement praticable que la forêt vierge du Brésil. Elle admira des arbres magnifiques de plus de trente mètres de hauteur, parmi lesquels ceux qui l'intéressèrent le plus furent les ébéniers. ”

“ Si l'illustre voyageuse, admiratrice de la beauté sous toutes ses formes, avait compté être dédommagée de ses peines par la vue de la race qui lui inspirait un si vif intérêt, elle dut être étrangement déçue. Les Indiens lui parurent encore plus laids que les nègres, avec leur teint bronzé clair, leurs traits bouffis, leurs figures larges et leurs cheveux noirs comme du charbon, tombant épais et raides autour de leur visage. ”

“ Certainement tout est possible à Dieu ; mais qu'un arbre rabougri, qui a à peine six mètres de haut, et dont le misérable tronc a tout au plus vingt-cinq centimètres de diamètre, soit âgé de trois mille ans, voilà qui paraît trop invraisemblable aux gens sensés de tous les pays.
La contrée autour de Babylone était jadis si florissante et si fertile, qu'on l'appelait le paradis de la Chaldée. Mais cette fertilité disparut aussi avec ses monuments.
Après avoir tout visité avec soin, Mme Pfeifler se rendit à Hilla, au delà de l'Euphrate. ”

“ A Patna, une des plus grandes et des plus anciennes villes du Bengale, Mme Pfeiffer trouva un aspect misérable qui faisait mal au cœur. C'est pourtant un endroit extrêmement important pour le commerce de l'opium, qui enrichit beaucoup l'indigène. Seulement celui-ci ne fait généralement pas parade de sa richesse ni dans ses habits, ni dans son habitation. Aussi n'y a-t-il que deux costumes : celui de l'homme aisé, semblable à celui des Orientaux, et celui de l'indigène, composé d'un morceau d'étoffe passé autour des hanches. ”

“ Il est si idéalement beau, qu'on comprend à peine comment il a été possible de produire un tel chef-d'œuvre. Les portes, les piliers , les arcades, sont surchargés des bas-reliefs les plus délicats. Il n'en existe pas de plus achevés dans les plus belles villes de l'Italie. Le marbre dont on s'est servi est parfait de blancheur et de pureté, et tout à fait digne du chef-d'œuvre.
Dans la mosquée du vizir Safdar-Dschang, ce qui frappa le plus
la voyageuse, ce furent des incrustations de marbre blanc dans le grès rouge des quatre minarets ”

“ Des bosquets et des bois couvrent les collines et les vallées ; et dans les campagnes, le blé à hautes tiges déploie sa riche végétation. Il ne manque pas non plus de vieux forts et de châteaux.
Vers le soir, après avoir fait avec beaucoup de peine quatre stations, Mme Pfeiffer arriva à la petite ville de Gory, dont la situation est des plus ravissantes. Entourée au loin , comme d'un amphithéâtre , de montagnes boisées, elle se trouve cernée de près par de jolis groupes de coteaux. Presque au sein de la masse des maisons, s'élève une colline dont la cime est couronnée d'une belle citadelle. ”

“ En un clin d'œil, on est entouré de quelques centaines de singes qui se disputent de la manière la plus plaisante les fruits et les grains qu'on leur a jetés. Le plus grand ou le plus àgé d'entre eux impose son autorité à toute la bande ; partout où il y a rixe ou dispute, il arrive, donne des coups, montre les dents et pousse des cris de colère. Aussitôt les combattants se séparent et s'enfuient. C'est vraiment la société de singes la plus amusante qui se puisse voir. ”

“ On y voit réunis les étoffes les plus précieuses , les bois les plus recherchés, les chefs-d'œuvre et les merveilles de l'art de toutes les parties du monde. On y admire des appartements somptueux en style oriental, dans le goût chinois, persan et européen, et surtout un pavillon unique dans son genre, renfermant non seulement les fleurs les plus belles et les plus rares, mais aussi les arbres les plus élevés, entre autres des palmiers avec leurs riches cimes touffues. ”

“ D'innombrables temples donnent une preuve de la richesse et du caractère religieux des habitants. Tout riche Hindou construit près de sa maison un temple, c'est-à-dire une tourelle qui souvent n'a guère plus de six ou sept mètres de haut.
Le temple hindou se compose d'une tour haute de dix à vingt mètres, sans fenêtres, et avec une petite entrée. Il se présente très bien et a l'air très original, surtout vu de loin, car il est taillé avec beaucoup d'art et beaucoup de goût, ou bien richement chargé d'ornements extérieurs, tels que flèches, petites colonnes ou pyramides, feuilles, niches, etc. ”

“ A moitié route de Bassora à Bagdad, on aperçoit la grande et haute chaîne de montagnes de Louran; quand le ciel est pur, on voit, dit-on, leurs pics, de plus de trois mille mètres, couverts d'une neige éternelle.
On approche du vaste théâtre des exploits de Cambyse, de Cyrus, d'Alexandre et d'autres conquérants. Chaque place de ce sol est riche en souvenirs historiques. Les contrées sont toujours les mêmes. Mais que sont devenus leurs capitales et leurs puissants empires? Des monceaux de terre qui recouvrent les décombres, des murs délabrés sont les restes des cités les plus superbes ”

“ A Radschmahal, qui était au XVIIe siècle la capitale du Bengale, Mme Pfeiffer commença à apercevoir un horizon de montagnes. C'était la première fois depuis Madras.
C'est ici que s'élevait Gur, une des plus grandes villes de l'Inde, qui occupait un espace de trente-deux kilomètres carrés et renfermait environ deux millions d'habitants. Les voyageurs racontent qu'on y trouve encore beaucoup de belles ruines , dont la plus remarquable est la Mosquée d'Or, édifice magnifique incrusté de marbre, avec des portes célèbres par leurs grandes arches et la solidité de leurs murs. ”

“ Le paon, dans son état naturel, est ici un peu plus grand qu'en Europe. Les couleurs et l'éclat de son plumage sont plus beaux et plus vifs. L'Hindou a pour cet oiseau presque autant de vénération que pour la vache. Les paons, de leur côté, semblent comprendre le culte que l'on a pour eux ; car on les voit, comme les bêtes domestiques des basses-cours, se promener tranquillement dans les villages , ou bien se reposer à leur aise sur les toits des maisons. ”