John Thomson

“ Mais avant de nous embarquer, jetons un coup d'œil sur les rues de la « Colonie modèle ».
Ici, pas de voitures publiques ; mais les résidents, pour la plupart au moins, possèdent leurs équipages particuliers. Le substitut du fiacre est la brouette, sorte de véhicule sans dignité aucune, mais assez commode cependant quand on y est habitué. C'est un spectacle fort original que celui de ces Chinois et de leurs familles, ou de ces dames indigènes vêtues de soie, leurs cheveux luisants retenus par
un ruban de velours orné d'un rang de perles, circulant dans leurs voitures à bras. ”

“ Il n'est pas, en effet, dans cette partie de la Chine, une seule Chinoise qui ne se sauve à l'approche d'un étranger. Arrivée en sa présence, elle se prosterna à ses pieds, comme s'il eût été un fonctionnaire d'un rang élevé. Sa chevelure pendait en désordre sur ses épaules ; elle avait sur la tête des traces de coups et des blessures dont plusieurs saignaient encore, et ses vêtements tombaient en loques sur ses membres décharnés. Le docteur Thompson aurait voulu l'emmener au village prochain pour y panser ses plaies ; mais les porteurs chinois ne voulurent pas en entendre parler. ”

“ Çà et là, au-dessus du marais fumant, malsain, hanté par les moustiques,
s'élevait quelque village isolé, pareil à une sauterelle géante qui se chauffe le dos au soleil, tout en se rafraîchissant les pattes dans la boue.
A mesure qu"on approche de la capitale, le paysage devient plus intéressant et plus varié. Les palmiers, les arbres fruitiers, les bambous à grands panaches répandent un peu de diversité sur la plaine, qui, lorsqu'elle est couverte de riz à mi-croissance, présente une vaste surface d'un vert magnifique. J'arrivai à Bangkok le 28 septembre 1865. ”

“ Une jaquette de rechange, une pipe, quelques ornements qu'ils portent à tour de rôle, et une paire de petits bâtons de bois ou d'ivoire 1 ; voilà tout ce que possèdent la plupart des ouvriers. Mais de tous leurs trésors, le plus précieux, qu'ils portent avec eux, consiste en une bonne provision de santé et un cœur satisfait. L'ouvrier chinois est content s'il échappe aux angoisses de la faim, et s'il a une santé suffisante pour lui permettre simplement de vivre et de jouir de la vie dans un pays si parfait que le seul fait de l'habiter constitue le vrai bonheur. ”

“ L'intérieur de l'île de Singapore offre un aspect moins grandiose que celui de Pénang, sa plus haute colline, « Buket Timor, » ne s'élevant que de 500 pieds au-dessus du niveau de la mer. Cependant Singapore a des beautés particulières telles que peu d'autres terres peuvent en offrir de pareilles. Les collines, peu élevées, mais nombreuses, donnent de la variété au paysage, et entre elles courent, larges et unies, de fort belles routes bordées à perte de vue d'arbres fruitiers ou de palmiers dont le feuillage forme de longs arceaux de
verdure. ”

“ Elle est, à chaque voyage, encombrée de passagers que l'on voit couchés dans toutes les attitudes imaginables, les uns sur des nattes, fumant de l'opium, d'autres sur des bancs, profondément endormis. Dans un coin, de petites parties de jeu sont organisées; dans un autre, des marchands causent affaires. Vue de la porte, la cabine présente la plus extraordinaire mêlée de membres nus, de bras, de têtes, de queues, d'éventails, de pipes et de jaquettes de soie ou de coton. Les propriétaires de ces divers objets n'ont jamais l'idée de se promener pour jouir du paysage ou de la brise de mer. ”

“ Le Malais, dans son pays, est une sorte de gentilhomme, qui dédaigne le commerce et met son orgueil à avoir toujours à la main son kris à poignée ciselée et à pointe empoisonnée. Ses ancêtres savaient bien, pour la plupart, se servir du kris sur terre et sur mer. Il y a dans les montagnes de l'intérieur quelques timides rejetons d'une race à cheveux crépus, qui pourraient en dire long sur les incursions des Malais, et qui jettent encore des regards d'envie sur les plaines fertiles d'où leurs aïeux furent expulsés. ”

“ Plus d'une fois à Hong-Kong des coups de vent terribles ont détaché les corniches des maisons et fait voler comme des brins de paille les vérandas à travers les rues.
Durant la tempête, les résidents, ou du moins la plupart d'entre eux, s'enferment chez eux, assujettissent de leur mieux les portes et les fenêtres, et attendent ainsi la fin de l'orage, non sans craindre à chaque instant qu'un coup de vent plus fort que les précédents n'emporte la maison et ne les enterre tout vivants sous les ruines. ”

“ A notre gauche, une haie faite de fleurs sauvages — fuchsias, roses, guavas, menthe et convolvulus — et entremêlée d'une profusion de buissons de framboisiers sauvages qui avaient été chargés de fruits aussi sucrés que nos framboisiers anglais s'il est permis d'en juger par le peu qui en restait. Nous eûmes à franchir un nouveau pont de bambou, puis à suivre un sentier longeant des champs de riz où les jeunes pousses d'un vert éclatant s'élevaient au-dessus de l'eau juste assez haut pour obscurcir la réflexion des montagnes sur la surface
aqueuse. ”

“ Çà et là, les esplanades pour les exercices militaires, des champs de riz et des étangs consacrés à la pisciculture, sont dispersés entre les faubourgs et les villages des environs. Sauf le centre de la ville elle-même, il n'y a, dans le spectacle qu'offre cette métropole du sud, rien qui puisse donner l'idée d'une population trop dense. Mais au sud du mur d'enceinte, coule le majestueux Chu-Kiang, et en communication avec ce fleuve est un réseau de canaux et de rivières sur lesquels s'agite une population plus considérable peut-être que celle de la ville. ”

“ La populace de la ville les suivait en poussant des hurlements de triomphe; mais avant la fin du terrible massacre, leur joie sauvage se convertit en terreur panique ; le ciel s'était obscurci et un violent orage éclata sur la scène de carnage. Les cours d'eau, grossis par les torrents, inondèrent la plaine, balayant les arbres, les habitations et les récoltes, tandis que les cris d'angoisse des gens qui se noyaient se perdaient dans le grandiose fracas de la tempête. Dieu, dirent les superstitieux indigènes, voulait ainsi enlever au sol sa tache de sang. ”

“ Tous les matins, à la pointe du jour, on peut voir ces prêtres mendiants qui, soit en file silencieuse, s'en vont par terre faire leur tournée, soit immobiles comme des statues dans leurs petits canots, se font conduire de maison en maison par quelques-uns de leurs écoliers. Sans dire un mot, ils s'arrêtent devant chaque porte, et attendent l'aumône de riz, de fruits ou de légumes sur laquelle ils comptent pour vivre, les paquets de cigares, les bribes de noix de bétel et de séri avec lesquels ils doivent charmer leurs longues heures de loisir. ”

“ Je ne me souviens pas d'avoir jamais vu dans les villages pipohoans de Formose, une prison ou un pauvre. Les incursions répétées auxquelles cette belle île est exposée de la part des Chinois y amèneront bientôt l'un et l'autre, car le commerce et les mœurs de la vieille civilisation chinoise ne manqueront pas de troubler cette primitive égalité sociale qui ne reconnaît d'autre supériorité que celle des cheveux blancs et de la sagesse. ”

“ Le révérend Joseph Edkins est, je crois, le premier qui ait éveillé l'attention sur l'architecture symbolique du Temple du Ciel et sur l'importance que les Chinois eux-mêmes attachent à l'autel ouvert du Sud, qu'ils considèrent comme le plus saint de tous leurs édifices religieux. C'est sur cet autel qu'au solstice d'hiver, l'empereur en personne brûle des offrandes, comme le faisaient jadis les patriarches en l'honneur du Dieu du Ciel. ”

“ Toutefois la végétation qui nous cachait les profondeurs du ravin n'était guère composée que d'énormes fougères. En nous penchaut en arrière et en cherchant à voir le ciel à travers le feuillage, nous ne pûmes apercevoir que les couleurs éclatantes d'un curieux édifice suspendu au-dessus du ravin. Nous escaladàmes un sentier étroit taillé sur le flanc du rocher et nous pûmes enfin contempler cet étrange monastère perché sur un énorme roc au-dessus de nos têtes et ombragé par un véritable bosquet de stalactites tombant en pointe comme des ornements suspendus à la voûte d'une cathédrale. ”

“ Hélas ! bientôt peut-être les tranquilles clairières de Formose seront de nouveau troublées par une lutte capitale : lutte de suprématie entre deux races qui, pour la première fois, se trouveront en présence armées de modernes engins.
Ce conflit, s'il éclate jamais, sera sans aucun doute aussi long que rude; son issue pourra amener des résultats importants en ouvrant le vaste continent de la Chine ; peut-être aussi, les Chinois, dans l'exaltation de la victoire, seront-ils entraînés à une dernière tentative pour fermer à jamais leur pays à l'intrusion détestée des étrangers. ”

“ Surpris dans des rapides par un violent coup de vent, notre bateau faillit se briser sur les rochers, mais l'équipage, en un clin d'œil, lâcha la corde de halage, et nous nous en allâmes à la dérive, emportés par le courant. Une autre fois nous vînmes donner avec une telle force contre la rive qu'un des bateliers tomba à l'eau la tête la première. Il n'en pouvait plus quand nous le repêchâmes ; mais un verre d'eau-de-vie le remit si promptement et si bien qu'il se déclara prêt à tomber à l'eau et à être repêché et ranimé de cette façon aussi souvent que cela pourrait nous faire plaisir. ”

“ C'est dans ces promenades familières que l'on rencontre ses connaissances, que l'on échange avec elles des signes d'amitié, et que l'on jouit d'un doux exercice et de la fraîche brise de mer si nécessaire à la santé sous les tropiques. Le nombre et l'élégance des équipages font éprouver au spectateur un vrai sentiment de surprise. Aucun résident de quelque importance ne peut aujourd'hui, paraît-il, se dispenser d'avoir sa voiture, parce que les habitations se trouvent à de fort grandes distances les unes des autres. ”

“ A la lueur de cette lumière tremblotante, je vis, grâce à la fumée fuligineuse, les murs d'argile se noircir et les chevrons se vernisser. Dans un coin, au-dessus de ma tête, se trouvaient une gerbe de tabac vert, une ou deux lances, un arc, une poignée de flèches, un fusil primitif. Enfin — chose que je n'avais pas encore remarquée - une grande huche de riz non vanné était placée à côté du lit, ce qui me donna l'espoir que les rats trouveraient là pendant la nuit assez d'occupations pour ne pas venir troubler notre sommeil. ”

“ Ce pilote était un marin froid, imperturbable, aventureux, prenant la mer en tout temps et qui, dit-on, devait son surnom d'Opium à sa notoriété comme contrebandier.
Le génie déployé par la race chinoise pour introduire subrepticement l'opium en Californie confond l'imagination ; et cela sous un système de police qui n'oubliait qu'une chose, à savoir de soumettre les Chinois et ses effets à une opération de sublimation qui en aurait extrait le narcotique. ”

“ A l'exception des bâtiments du palais, des temples bouddhistes, du Temple du Ciel, de la cathédrale catholique romaine, aucune maison ne dépasse le modeste niveau prescrit par la loi. Des ruines et des dégradations nombreuses frappent désagréablement les regards. Çà et là on aperçoit de larges espaces vides et des arbres verts ombrageant les habitations des riches ; puis
l'œil se perd sur un océan de tuiles et de murs d'un type uniforme, et l'on ne peut s'empêcher de penser que l'isolement de la Chine commence à la famille même. ”

“ Parmi les curiosités de Ningpo, il faut ranger en première ligne l'hôtel de ville de Fukien, le « Tien-how-kung », comme on le nomme, ou « Temple de la Reine du Ciel » ; c'est l'un des plus beaux édifices de cette espèce que l'on puisse voir en Chine. Par le fait,
les seules constructions de ce pays qui aient quelque valeur architecturale sont les temples, les yamens et les habitations des riches, — ces derniers, en dehors des rangs officiels, peu nombreux et très-disséminés par rapport à l'immensité de la population. ”

“ Reprenons notre promenade autour du square, et jetons, en passant, un coup d'œil du côté de la banque, dont les portes sont ouvertes. Ici nos oreilles sont presque assourdies par l'incessant tintement des dollars que d'experts commis de banque chinois font sonner, avant de les peser et de les compter. Plus loin est un immense magasin, avec le nom du propriétaire « Boun Eng » peint sur toute une imposante panoplie d'enseignes.
Boun Eng lui-même vous accoste et vous invite à examiner son assortiment varié de marchandises européennes les mieux choisies. ”

“ Le village de Tchoquan est à mi-chemin entre Saïgon et Cholon.
Le sentier par où l'on y arrive est borné à droite par une luxuriante haie de bambous ; à gauche, au milieu d'un champ de riz, est un étang profond où les buffles aiment à se vautrer et à se couvrir de larges plaques de boue qui les garantissent contre les piqûres des moustiques. En entrant dans le village, on ne voit guère que les arbres fruitiers qui environnent les maisons. ”