Cholon

“ Saïgon, avec ses larges avenues, ses promenades splendides, ses maisons, véritables monuments, est plus beau encore ; la végétation y est grandiose : c'est la flore tropicale dans toute sa splendeur... Cholon, où je suis fixé pour quelque temps, est une ville essentiellement chinoise. Je nage depuis hier dans le nouveau, le pittoresque. Cette vie nouvelle, au milieu des petits Annamites au costume sombre, aux cheveux enroulés en natte, parmi les Fils du Ciel aux longues tresses pendantes, cette langue bizarre que j'entends pour la première fois, tout cela me fait un peu l'effet d'un rêve. ”

“ J'ai trop de puanteur dans le nez pour visiter les tanneries. La balle de paddy des décortiqueries flotte dans l'atmosphère ; nous faisons notre course les paupières presque jointes, les traits crispés.
Au café du Centre, rue des Marins, le seul, à Cholon, qui soit géré par un Français. On s'y retrouve entre compatriotes, sous les ventilateurs. Les Corses y forment la majorité.
— Voyez-vous, me dit C... en retirant son casque, nous ne savons pas soigner notre publicité. Si les Américains avaient fait un Cholon, les amateurs de cinéma des cinq parties du monde l'auraient appris aussitôt. ”

“ J'emporte de ma soirée dans les théâtres de Cholon le meilleur souvenir dont je suis redevable à mon aimable et complaisant cicerone.
Au moment de rentrer en ville, la lune n'est pas encore levée ou bien le temps est couvert. Toujours est-il qu'en sortant des rues brillamment illuminées nous nous trouvons tout à coup dans un endroit noir comme un four. Le cocher ne s'y reconnaît plus du tout et un peu plus nous allions tous, équipage et voyageurs, prendre un bain dans l'arroyo ou dans un canal quelconque; nous nous sommes, par bonheur, arrêtés à temps. ”

“ Après avoir quitté le restaurant To-Amayen, il avait presque aussitôt éprouvé dans le pousse qui le ramenait à Saïgon une sorte de torpeur.
Les lumières des rues de Cholon qu'il traversait s'étaient peu à peu fondues dans une seule lueur imprécise; les bruits multiples : cris, tams-tams, pétards, en une rumeur confuse. Il avait perdu insensiblement la notion du temps et du lieu. Où était-il? Où allait-il? ”

“ Cette promenade, à travers les ruelles encombrées de Célestes, est infiniment intéressante. Plus encore qu'à Cholon, nous sommes transportés en Chine. L'administration anglaise a su respecter le goût des Chinois pour la malpropreté et nous voyons l'Asiatique chez lui, la fange des rues qu'il habite paraissant aussi nécessaire à son existence que le riz, le choum-choum et l'opium. ”

“ Cet après-midi-là, j'ai vu le vrai Cholon, celui qui ravitaille le monde en riz, la Cochinchine en cochons, en canards et en alcool. C... m'a emmené, par le quai de l'arroyo chinois, et par des ponts invraisemblables, à Binh-Tay, à Rachcat, à Binh Dong. Plus de regards équivoques aggravés par les reflets des plateaux, des chandeliers, des brûleparfums, des gongs de cuivre, et les luisances discrètes des porcelaines. Plus d'ombres inaffirmées dans un jour filtré par les vitrines et les stores. Rien que des affirmations : du soleil et de la nuit ; d'un côté, la route, l'arroyo, les champs ”

“ Voir Dépêche coloniale, oct.-nov. 1909.
122 MA CHÈRE COCHINCHINE.
colonie la liront avec intérêt et en méditeront avec fruit les sages conclusions.
Le soir, Cholon se transforme en une véritable ville de féerie. Partout, dans les rues populeuses et dans les boutiques, sur les places et dans les marchés, et jusque sur les tréteaux des petits restaurants en plein vent qui bordent les chaussées, d'innombrables lumières brillent dans la nuit ”

“ Cholon est à 6 kilomètres de Saïgon. C’est une ville tout à fait chinoise. Il n’y a pas plus de 40 à 50 Européens et la population dépasse 100, 000. C’est par les marchands de Cholon que se fait tout le commerce de l’intérieur, et il y en a de ces marchands !
On y va par un petit chemin de fer qui traverse une grande plaine semée d’anciens tombeaux annamites. Ce sont de grands monuments où il entre beaucoup de pierres et il y en a des quantités.
Le soir, M. H... nous offre une loge au théâtre. On joue Manon ”

“ Le 6 janvier 1885. le Cholon entrait en rade de Kelung, portant le 3e bataillon d'Afrique. Les zéphirs saluèrent avec enthousiasme cette terre inhospitalière qui devait, en quelques mois, être le tombeau de deux cents d'entre eux.
L'amiral se rendit à bord, il réunit les officiers nouvellement arrivés. Dans une noble et mâle allocution, il leur souhaita la bienvenue sous son pavillon, et il ajouta: « Votre tâche sur cette terre sera pénible, le succès difficile à acquérir. Dès maintenant je fais appel à votre esprit de sacrifice, à votre abnégation et à votre dévouement. » ”

“ Sur le « Cholon » tout couvert de poussière de charbon, un véritable marché s'est installé sur le pont. Les marsouins font des emplettes aux nombreux indigènes accroupis devant des toiles où s'étalent les objets les plus disparates et les plus insignifiants, ayant tous un faux cachet d'exotisme, dissimulant mal la fabrication allemande. Les scènes de marchandage sont inénarrables, risibles au possible. ”

“ Le paupérisme sévit donc cruellement à Cholon que tant d'écrivains ont vue riche et joyeuse? Il y sévit. Quand on passe pendant la nuit devant les rangées de compartiments que la Commission d'hygiène condamna et qu'elle fit évacuer, on n'entend pas respirer les malheureux qui s'y sont glissés clandestinement. Vingt gosiers humains font moins de bruit qu'un moteur d'automobile. ”

“ A la porte de Saïgon — 6 kilomètres — se trouve l'a véritable capitale du riz, en IndoChine, la ville de Cholon, une ville sinon beaucoup plus grande au moins beaucoup plus peuplée que Saïgon. Cholon compte aujourd'hui 121.987 habitants dont 41.588 Chinois et 80.061 Annamites. Il s'y rencontre 160 Européens dont 135 Français ou assimilés. Le reste se compose de quelques Cambodgiens, Hindous, Malais, Japonais et Tagals. Dans la saison du riz, il y arrive une population flottante de 15 à 20.000 individus. ”

“ « Dès mon arrivée à Cholon en juin 1891, je fus logé par la ville dans un des compartiments de la pagode Barbet, actuellement Ecole Maternelle... » Le chef-comptable fait erreur en ce qui concerne le nom de la pagode. La pagode Barbet était près de Saigon, au village de Xuân-hoà et ne dépendait pas de Cholon. Mais retenons l'indication : Ecole Maternelle. C'est bien sur l'emplacement de l'Ecole Maternelle, devenue Ecole des Filles en 1917 (2) que nous avions, d'après le plan Coffyn, situé la Pagode des Clochetons. ”

“ Cholon est en effet une ville exclusivement chinoise. Très importante, elle ne vit que de l'industrie et du commerce du riz. Les décortiqueries sont groupées tout le long de l'arroyo chinois et c'est par cet arroyo, bras du Donnai, communiquant librement avec le port de Saïgon, installé sur le fleuve, que le riz, chargé sur de grosses jonques est expédié vers les entrepôts européens et les cargos à destination de l'Europe. ”

“ Le commandant d'Ariès s'était solidement établi sur Saïgon et Cholon. Par la première de ces villes, il était en relation directe avec l'extérieur; par la seconde, il tenait sous sa main tout le commerce du pays. Deux cents hommes campaient à Saïgon à l'abri d'un retranchement en terre et sous la protection des canons de la flottille, les autres étaient répartis entre quatre pagodes fortifiées, dont la plus éloignée, Câymaï, ancien temple célèbre dans le pays, était à 500 mètres au delà de Cholon, sur un tumulus dominant la plaine d'une hauteur de 12 mètres environ. ”

“ Les souvenirs vous reviennent en foule dans ces moments où l'on est comme perdu en soi-même : on pense aux êtres aimés qu'on a abandonnés et on regrette de ne pas les avoir à ses côtés, pour leur faire partager la douce quiétude dans laquelle on vit. C'est absolument merveilleux.
Cholon, d'où je t'écris, est la ville essentiellement chinoise de la Cochinchine ; elle est située à quatre ou cinq kilomètres de Saïgon ”

“ A Cholon, on dit : « D'abord commercer ». Tout y est prétexte à commerce. Rien ne s'y perd et tout s'y crée. Les gros marchands de riz ne sont pas plus assidus à leur bureau que les ramasseurs de bouteilles vides à la rue. Les artisans se spécialisent, mais ils regardent chez le voisin pour savoir s'il y a quelque chose à faire qui rapportera davantage ”

“ Nous allons essayer de relater les fêtes d'antan en l'honneur de la déesse auxquelles, dans notre jeune âge, nous ne manquions jamais d'assister et qui attiraient tous les ans à Cholon une affluence considérable d' Annamites et de Chinois venus de tous les points de la Cochinchine. ”

“ Cinq routes relient Saïgon à Cholon : cinq kilomètres chacune environ. Lorsque votre chauffeur, ne craignant plus de rompre un ressort ou un essieu, appuie sur l'accélérateur, c'est que vous roulez sur le territoire de Cholon où les chaussées ressemblent à des pistes d'autodrome parce que leur entretien n'a pas été confié au service des Travaux Publics de la Cochinchine. A partir de ce moment, si vous savez regarder autour de vous, vous apprendrez comment on vit en Chine. ”

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Hérédité. Les Chinois de Cholon travaillent parce qu'ils héritèrent le goût du travail. Ils l'ont dans le sang. Quand la première boutique a prospéré, ils la revendent, en achètent une autre plus importante, risquent des sommes plus grosses sur les tables des maisons de jeux, perdent ; ils travaillent ; achètent une chaloupe dont la chaudière est vouée à l'explosion ; construisent une usine — scierie ou décortiquerie ”

“ Que d'étoffes, de coupons multicolores et splendides ! Je visite tout cela d'un oeil étonné, me demandant par moment si je ne rêve pas, tant cela est encore nouveau pour moi.
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Le soir, la ville prend un aspect tout à fait pittoresque : tous ces magasins s'illuminent, éclairés par ces grosses lanternes chinoises, aux dessins étourdissants ; les voitures et poussepousse circulent de toutes parts ; les passants se croisent, armés, eux aussi, de leurs lanternes ”

“ Cholon possède un hôpital, avec des salles pour les hommes et des salles pour les femmes, où de nombreux malades sont soignés; récemment, une Maternité très belle, très confortable, y a été établie à l'aide de souscriptions privées. Les riches Chinois répondent généreusement à tout appel qui leur est fait en faveur de créations hospitalières ou scolaires.
A côté de la municipalité, il y avait un haut fonctionnaire annamite, un phu, qui s'occupait des affaires indigènes. Le Phu de Cholon, M. Doo-Hu-Phuong, est connu de tous ceux qui ont vécu en Cochinchine ou qui ont simplement visité le pays. ”

“ J'arrive tard à Cholon : quantité de chinois circulent, portant chacun sa petite lanterne au bout d'un fil. Le théâtre est fort vilain; et quelle langue barbare! Pas cher, par exemple. Les européens sont reçus gratis, et peuvent aller partout; sur la scène, dans les cou-
lisses (qui ne me feront pas oublier celles de l'Opéra) . Je reprends mon pousse-pousse et reviens à Saigon, notant au passage les petites forêts de bâtonnets odoriférants, brûlés par les chinois devant leurs maisons, afin d'éloigner les mauvais esprits. Ils sont plantés entre les pavés pour éviter des frais de chandeliers. ”

“ Exaspérés contre les Chinois, à cause du concours qu'ils avaient donné à leur adversaire, les Tayson égorgèrent presque tout ce que Cholon renfermait de Célestes, hommes, femmes, enfants. Dix mille cadavres jetés dans l'arroyo répandirent la peste partout. Une seconde bataille livrée au Vaïco fut également perdue. Après ces désastres, le prétendant n'eut d'autre ressource que de se replier à l ouest et de gagner le golfe de Siam, tandis que l'Evêque d'Adran s 'en retournait au haut Cambodge. ”

“ Commerce et industrie du riz sont en partie entre les mains de ces immigrés ; ils sont agriculteurs, débitants, industriels, banquiers, exportateurs ; propriétaires de jonques et de chaloupes, ils se livrent à la navigation fluviale et au cabotage. Ces « Asiatiques étrangers » sont concentrés dans les grandes cités, à Saïgon, à Cholon, Pnom-Penh, à Hanoï, à Haïphong ; ils ont des colonies importantes sur la côte d'Annam et sur la côte du Cambodge. Enfin, on remarque une maind'oeuvre chinoise sur les grands chantiers des travaux publics et dans les entreprises minières ou agricoles. ”

“ Le prix du paddy subit aussi de fortes oscillations. Au Tonkin, il varie, en général, de 1 p. 25 à 2 piastres le picul c’est-à-dire, en tenant compte des oscillations de la piastre, de 4 fr. 80 à 9 francs les 100 kilogs. Au marché de Cholon, les prix oscillent autour de 8 francs les 100 kilogs. Le riz vaut de 1 p. 75 à 3 p. 20 le picul (6 fr. 60 à 14 fr. 60 les 100 kilogs) (1) .
La culture du riz de montagne est en général moins compliquée que celle des riz de plaine ; mais elle donne aussi de moins forts rendements. ”

“ Des bateaux-viviers transportent du poisson vivant à Saïgon et à Cholon.
Les Annamites fabriquent de l'eau-de-vie de riz, du sucre, de l'huile de coco; ils savent travailler le bronze et le. fer, la soie, le cuir.
Les forêts pourront alimenter des scieries mécaniques, mais en général les bois sont débités par des scieurs de long. Les fleuves et les arroyos servent au flottage. L'ouverture de routes forestières décuplera l'exploitation dans les contrées élevées. ”

“ L’installation et l’outillage de ces usines, qui travaillent nuit et jour, sont des plus modernes. Elles sont toutes installées sur les quais de Cholon, ce qui facilite la manutention des énormes quantités de paddy et de riz qu’elles traitent. Elles peuvent, en pleine marche, traiter 1.800.000 tonnes de paddy, c’est-à-dire une quantité supérieure à la totalité de l’exportation indochinoise.
Féculerie. — Une féculerie s’est montée au Tonkin, il y a six ans, à Luc Nam (Bac-Giang) . Elle traite les maniocs et
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arrow-roots de la région et peut produire par jour trois tonnes de tapiocas. ”