Édouard Adenis

“ Les sampans, les jonques ventrues sommeillaient sur l'Arroyo; le silence n'était troublé que par le coassement intermittant d'une grenouille-bœuf dans les hautes herbes de la rive ou par un bruit lointain de tam-tam, arrivant, affaibli, de l'autre bord et préludant aux réjouissances de la fête rituelle.
Daverne approchait du pont. De grosses poutres, par terre, au pied d'une pile de bois et débordant sur la chaussée, l'obligèrent à obliquer vers la rive. A ce moment, de derrière la pile une ombre se détacha. Courbée en deux, elle arriva dans le dos de Daverne.
L'homme se releva. ”

“ S'il parvenait à trouver l'endroit où s'était arrêté l'avion de Selma Valborg, il le saurait.
Et furieusement, il continuait à tailler avec son coupe-coupe dans cette végétation massive. S'empêtrant dans des lianes ou s'enfonçant jusqu'aux chevilles dans des amas de feuilles gluantes qui se décomposaient dans l'atmosphère chaude et humide de la forêt et où grouillaient des sangsues, des cloportes, des bêtes à coques, il avait mis plus d'une demi-heure pour avancer de deux cents mètres à peine. ”

“ Celle de Selma Valborg, « Les Lataniers », offrait cette particularité qu'à la suite du jardin ombreux et fleuri s'étendait un terrain défriché à l'extrémité duquel se dressait une construction en ciment armé : le terrain d'atterrissage que l'aviatrice s'était fait aménager pour son usage et le hangar qui abritait son Oiseau-Bleu.
Daverne reconnut de loin la jeune femme qui, revêtue d'une combinaison de toile et gantée de longs gants en caoutchouc, passait avec son mécanicien annamite l'inspection de son appareil. ”

“ Elle entra dans la fumerie avec Claude. — Nous ne la reverrons plus de la nuit, dit Lastier à Daverne, en prenant place au volant et en remettant la voiture en marche.
— Vraiment, c'est à ce point? Je n'aurais pas cru. Le sport et l'opium ne vont pourtant guère ensemble.
— Ne cherchez pas à comprendre Selma Valborg. C'est une contradiction perpétuelle. Elle s'intéresse aux questions les plus graves et elle s'amuse de futilités. Elle montre une liberté d'allures qui la ferait prendre pour une femme légère et on ne lui connaît pas une seule intrigue. ”

“ Ils se trouvaient dans le lieu consacré au culte des ancêtres.
— Très bien, dit Paul Vernet. La pagode servait à cacher le laboratoire et la trappe, à peine visible de ce côté au milieu des mosaïques du sol, permettait à Nguyen-an-Vinh, après être venu, comme tout bon Annamite, faire brûler les baguettes d'encens devant l'autel des ancêtres, de communiquer, quand besoin était et à l'insu de tous, avec son infernal savant.
— Voyez donc, fit tout à coup M. Simonnot qui était passé derrière l'autel, le panneau du fond n'est pas d'une seule pièce, comme les autres. ”

“ Et le Cholon nocturne, c'est autre chose! C'est le bouevard Jaccaréo, la rue des Marins, la rue de Paris, le boulevard du Tongdoc-Phuong, éclaboussés par l'éclat des ampoules et des globes électriques dont s'illuminent les façades des restaurants, des pâtisseries, des boutiques aux portants en bois doré, à l'étalage desquelles joue le chatoiement des soies ou la luisance des porcelaines. C'est une foule européenne — des toilettes et des smokings — qui circule, bruyante, au milieu des lanternes multicolores, des fracas de tam-tam, des éclatements de pétards. ”

“ Après avoir quitté le restaurant To-Amayen, il avait presque aussitôt éprouvé dans le pousse qui le ramenait à Saïgon une sorte de torpeur.
Les lumières des rues de Cholon qu'il traversait s'étaient peu à peu fondues dans une seule lueur imprécise; les bruits multiples : cris, tams-tams, pétards, en une rumeur confuse. Il avait perdu insensiblement la notion du temps et du lieu. Où était-il? Où allait-il? ”

“ C'était bien Otto Schwartz, en effet. Lorsqu'il avait appris par le vieil Annamite attaché à sa personne que Nguyen-An-Vinh venait d'être ramené mort du Naga, il avait immédiatement compris qu'il avait fallu que l'orientation du cadran ait été modifiée. Par qui, sinon par quelqu'un qui, connaissant l'arme dont on allait se servir contre Claude Favière, l'avait retournée contre celui qui avait ordonné le crime ? Ça ne pouvait être Astopoulos, mais un autre... un ennemi au courant de leur secret et de leur machination. Tout était découvert ! ”

“ Pas énormément, non. Que pouvez-vous contre moi? Pas grand chose. Vous savez qui je suis, mais vous n'avez aucune preuve de mes agissements subversifs... en admettant que je me livre à des agissements subversifs. Le fait de transporter quelqu'un en avion de Cholon à Long-Thau ne constitue pas un crime, ni même un délit. C'est une mauvaise plaisanterie, voilà tout.
Daverne se garda de lui apprendre qu'il était aussi au courant d'un certain transport de grenades et de mitrailleuses, qui lui, ne pourrait pas être mis sur le compte d'une simple plaisanterie. ”

“ Le précédent de Germain-Paulin lui montrait que pour empêcher une entreprise que leurs croyances leur faisaient considérer comme sacrilège, ces mystérieux sectateurs n'hésitaient pas, quand leurs menaces étaient restées sans effet, à les mettre à exécution et Daverne connaissait assez Claude Favière pour être certain d'avance que la menace n'aurait pas plus d'effet sur lui qu'elle n'en avait eu sur Germain-Paulin.
Alors le dénouement risquait fort d'être le même pour le disciple que pour le maître.
— Ces gens-là doivent connaître certains procédés mortels que nous ignorons. ”

“ Courant. Ce qui est plus curieux, c'est ce mélange de confusion et de netteté. Il m'est impossible de me rappeler quand et comment je suis rentré et les moindres détails de mon cauchemar me reviennent avec une étonnante précision.
Claude, tout en parlant, venait de passer dans son cabinet de toilette et continuait à causer avec son ami, assis dans sa chambre.
A un certain moment, les yeux de Daverne tombèrent sur le smoking blanc que Favière portait la veille et qui était resté étalé sur une chaise. ”

“ Ainsi, Caridès Astopoulos, le grand brasseur d'affaires, que l'on trouvait à la tête de toutes les grandes entreprises d'Extrême-Orient, cette puissance financière qui traitait avec la cour de Siam, celle de Hué, avec le représentant du gouvernement français en Indochine et du gouvernement hollandais en Insulinde, qui comptait, de la Birmanie au Levant, de puissants appuis et recevait à sa table les plus hauts personnages, faisait partie de la bande et le Naga complétait l'Oiseau-Bleu! ”

“ Vos constatations, en ce qui concerne le prince Nguyen-an-Vinh, se bornent à une seule : Vous avez surpris un individu pénétrant dans son parc avec l'horloge de Charidès Astopoulos. C'est tout et c'est insuffisant. D'abord, il faudrait établir que l'horloge de l'Institut de Saïgon a joué dans la mort de Germain-Paulin le rôle que vous lui attribuez et que celle d'Astopoulos est destinée à jouer le même rôle dans l'attentat que vous prévoyez contre M. Favière. Comment l'établirez-vous? Toute votre argumentation repose sur l'emploi d'un rayon invisible capable de produire un effet foudroyant. ”

“ A l'entrée de la ville, avant la traversée du pont de l'Arroyo chinois, le pousse de l'homme aux lunettes s'arrêta.
— Toï! lança Daverne à son coolie. Celui-ci bloqua aussitôt son pousse le long du trottoir devant la grille d'une maison. Daverne sauta de la voiture et se dirigea vers la porte de la grille comme s'il voulait se faire ouvrir. Plaqué contre l'un des piliers, il vit l'homme recharger son sac de cuir sur ses épaules et continuer sa route à pied.
Daverne fit de même après avoir donné les trois piastres à son tireur. ”

“ Lastier et Daverne se jetèrent dans l'auto qui fila à toute vitesse sur la route rouge qui menait à Long-Thanh.
Lorsqu'ils arrivèrent à proximité du village, ils virent un rassemblement formé à quelques centaines de mètres sur le côté gauche de la route.
— C'est là, dit Daverne.
Sautant de l'auto, ils prirent leur course vers le lieu du sinistre. Des hommes, des femmes, des blancs et des indigènes, à peu près toute la population du village, accourue
au fracas de l'avion s'écrasant sur le sol, formaient un cercle agité autour des débris de l'appareil qui achevait de brûler. ”

“ Chiem balbutia, avec une mine déconfite, qu'il avait cru bien faire, que les raccords peu nombreux étaient déjà presque secs et qu'ils le seraient complètement quand elle monterait dans son avion.
— Tais-toi! ordonna-t-elle. Je t'ai défendu de toucher à l'appareil sans m'avertir. Je veux être obéie!
Cheim, l'oreille basse, se remit à son travail. — Ces indigènes sont terribles quand ils veulent faire du zèle! dit-elle à Daverne en reprenant son ton enjoué. Heureusement qu'ils ne le veulent pas souvent!... Vous partez déjà? ”

“ La vérité, c'est que préférant rester — et je le comprends — en la seule compagnie de cette charmante aviatrice, tu as trouvé cet ingénieux moyen de nous planter là.
— Tu es fou!
— J'ai des yeux, mon bon Claude, et je m'en sers. Il faudrait être aveugle pour ne pas s'apercevoir que cette jolie Suédoise ne te laisse pas indifférent et que, de son côté, elle ne paraît pas se déplaire en ta société. ”

“ Ne vous occupez plus de M. Daverne, Laugier.
— Ah! bon! Très bien. J'avais cru bien faire en vous signalant...
— Je ne vous reproche rien. Je vous dis seulement que vous vous êtes trompé. Je garde votre journal. Inutile de répéter à vos collègues, à personne, ce que vous venez de me dire.
— Bien, chef.
L'inspecteur salua comme pour se retirer. — Attendez, lui dit M. Simonnot en prenant parmi ses papiers une lettre qu'il consulta. Ayez-moi l'emploi du temps, pendant la nuit du 10 au 11 mars, d'un Annamite, nommé Chiem, employé comme mécanicien chez Mlle Selma Valborg. ”

“ Dans des autos, dans des victorias attelées de poneys au milieu desquels circulent des pousse-pousse aux roues caoutchoutées, défile la société élégante de Saïgon : les femmes, dans des toilettes claires, s'abritant sous des ombrelles semblables à de grosses fleurs : les hommes, sanglés dans leurs « blancs » impeccables, et coiffés du casque colonial, dont certains agrémentent la blancheur de l'enroulement d'une écharpe de soie verte. ”

“ Pour Nadia Vassilieff, dite Selma Valborg, j'y vois clair !... »
Ce qu'il voyait moins bien, ce qu'il ne voyait même pas du tout, c'est l'intérêt que pouvaient avoir des gens poursuivant un but exclusivement politique à empêcher une exploration d'un caractère purement scientifique.
« Qu'est-ce que ça peut leur faire qu'un archéologue s'en aille à la recherche de la nécropole des anciens rois du Cambodge? » ”

“ Selma eut un geste de lassitude.
— On ne peut pas empêcher les gens de se suicider, murmura-t-elle.
Puis se levant brusquement :
— Je m'en vais. Il faut-que je rentre. Au revoir.
Elle quitta la table, traversa sans se retourner la salle et la terrasse et monta dans la victoria qui l'avait amenée.
— Qu'est-ce qu'il lui prend? dit Claude stupéfait. En voilà une sortie!
Daverne leva les épaules.
— Peuh!... Abus de l'opium... Ça détraque le cerveau. ”

“ M. Daverne et votre serviteur ? La Beauté, la Science, les Lettres, et l'Administration réunies. Ça va ?
— Non, Lastier, ça ne va pas, en ce qui me concerne, répondit la jeune femme. Je ne soupe pas. Je rentre. J'ai besoin de me ménager.
Elle tendit la main à Lastier et à Favière. — Qu'est-ce que vous faites demain matin ? demanda-t-elle à ce dernier.
— Rien de particulier.
— Voulez-vous aller faire un tour jusqu'au cap Saint-Jacques ? Je passerai vous prendre en auto devant le Continental, vers 9 heures. Vous direz à M. Daverne qu'il y aura une place pour lui, si le cœur lui en dit. ”

“ Claude répondit que cet examen lui paraissait nécessaire, en effet, et il fut entendu qu'il monterait après le dîner chez Astopoulos.
A la fin du déjeuner, pendant que Claude s'était absenté un instant pour acheter des cigares, Astopoulos s'excusa auprès de Daverne de lui enlever, ce soir, son ami.
— J'espère que vous n'aviez rien projeté ensemble? demanda-t-il.
— Non, rien de particulier, répondit Daverne. S'il n'avait eu rien de mieux à faire, j'aurais proposé à Claude de m'accompagner à Khan-Hoï où la corporation des sampaniers célèbre, paraît-il, la fête anniversaire de la Pagode. ”

“ On ne verrait rien. Les ruines sont enfouies sous un tel amas de végétation que l'on a souvent peine à les découvrir, même quand on est à côté d'elles.
Si minces que fussent ses chances, Daverne avait pris le parti de les tenter. Il avait obtenu
qu'on lui confiât pour vingt-quatre heures un appareil des services topographiques, un Bréguet 14 A. 2, un de ces anciens avions de bombardement comme celui qu'il avait monté pendant la guerre, et tandis que Claude le croyait en auto-car sur la route d'An-Binh, il s'envolait discrètement à l'aube du terrain d'aviation de Bienhoa. ”

“ Lastier se nomma, donna son titre d'attaché de cabinet du gouverneur et conseilla au notable indigène qui perdait un peu la tête de faire déposer le corps dans une pièce de la maison municipale de Long-Thanh pendant qu'il téléphonerait à Saigon pour qu'on envoie un médecin.
— C'est épouvantable! dit Lastier bouleversé à Daverne, tandis qu'ils suivaient le brancard sur lequel avait été placé le cadavre de l'aviatrice. Etre revenue indemne des raids les plus aventureux, et se tuer au cours
d'une promenade et par un temps pareil! ”

“ Mais oui... Une horloge encastrée au milieu du mur du fond, en face de la chaire... Et c'est à cette horloge que Charème a constaté qu'il était quatre heures ! Ah! mais... ah! mais...
Il était sur la voie, cette fois. Il le sentait. Il en était sûr...
— Ecrire, il n'y a que ça de vrai. J'aurais pu me répéter vingt fois mentalement les menaces adressées à Germain-Paulin et à Claude sans remarquer ce mot qui se retrouve dans chacune d'elles et qui m'a sauté aux yeux
lorsque ma plume l'a tracé... ”