Prosper Cultru

“ La collectivité du village avait les apparences d'un syndicat agricole, fondé par les propriétaires fonciers, à côté desquels vit une population flottante, autorisée à résider et dans laquelle se recrute au besoin la population stable.
L'organisation de la famille, la propriété collective, le pouvoir politique appuyé sur l'une et sur l'autre ne peuvent être conçus séparément par l'esprit des Annamites. Toucher à l'un ou à l'autre des trois termes, c'est affaiblir la solidarité sociale, miner les institutions, préparer le paupérisme. ”

“ Heureusement, le fonctionnaire qui était chargé d'appliquer ces instructions, envoyé en Cochinchine pour opérer une révolution qui allait toucher non seulement aux bases d'une administration déjà traditionnelle, mais aux habitudes séculaires de la population, était non seulement un homme d'une intelligence remarquable mais encore ayant le don si rare de l'observation qui allait lui permettre de saisir les traits caractéristiques des hommes et des faits au milieu desquels il était appelé à vivre. ”

“ A ce moment, la situation semblait menaçante ; car, non seulement les bandes annamites n'avaient pas désarmé, mais encore, pour parer à une famine imminente, les récoltes ayant manqué à cause de la guerre, l'amiral avait rassemblé à Saigon près de 40.000 pionniers pour creuser un canal entre l'arroyo de l'Avalanche et l'arroyo Chinois. Ce canal, qui semblait avoir une destination militaire, car il entourait Saigon du côté du nord, n'avait été entrepris que pour donner des salaires à une population misérable ; mais le rassemblement d'hommes qu'il nécessitait pouvait être un danger. ”

“ Le conseil communal comprend le maire, le huongthân et le huong-hoa. Le maire doit être agréé par le pouvoir central. A la différence de ce qui se passe en France, il n'est pas même président du conseil des notables ; il est certes notable majeur, il est agent intermédiaire entre la commune et l'administration : c'est lui qui vise, qui scelle, qui légalise toutes demandes ou signatures, qui est responsable de l'exécution des ordres du mandarin, de la police, du versement de l'impôt dont il signe les rôles ; mais c'est le conseil des notables qui est le véritable chef de la communauté. ”

“ Il commence par déclarer que le gouverneur a reçu d'un homme de l'Annam, sage et instruit, un écrit dans lequel ce sage retrace les motifs de crainte qu'éprouvent les Annamites en voyant les Français s'établir en Cochinchine ; il s'empresse de répondre à ce sage supposé : « Rien n'est éternel sur la terre, dit-il ; un arbre est remplacé par un arbre ; une dynastie, quelque puissante qu'elle soit, est remplacée par une autre dynastie. Ainsi le veut le Ciel ». L'amiral applique cette maxime philosophique à la dynastie des Lé, à celle des Nguyen, à celle même de Napoléon. ”

“ Comment apprendre notre langue à des millions d'individus? Quelle dépense formidable comporterait l'établissement d'un système éducatif complet ! Pourquoi donner à des jeunes gens, qui se sentiraient les égaux de leurs conquérants, des aspirations que nous ne pourrions satisfaire? D'autre part, les laisser à l'éducation chinoise, c'eût été les rejeter vers le monde asiatique, se priver de toute communication avec eux, livrer les affaires aux interprètes, et enfin, manquer totalement la conquête morale de nos sujets. ”

“ La France vous traite comme ses propres enfants : votre bien-être, votre prospérité, le développement de l'instruction du peuple sont l'objet de sa constante sollicitude. Vous comprendrez qu'avec des taxes aussi faibles, les dissimulations de nombre et de contenance ne sauraient plus être tolérées ; les villages qui en commettraient seraient punis d'une amende égale au produit de l'impôt pendant une ou deux ou trois années. ”

“ « Nous avons détruit le passé, disait M. Le Myre de Vilers, et n'avons rien mis à sa place. Nous sommes à la veille d'une révolution sociale dont l'origine remonte à la conquête. La prudence exige que nous fondions des institutions ; elles seront conformes aux doctrines de la France ; elles reposeront sur la liberté, elles supprimeront le servage, elles substitueront au collectivisme familial de la civilisation chinoise, dont l'autorité exagérée conduit fatalement à la tyrannie, l'individualisme de la civilisation européenne avec ses droits et ses garanties (1) ». ”

“ Ce que l'amiral Charner avait commencé, ce que l'amiral Bonard avait cru terminer par le traité de juin 1862, l'amiral de la Grandière l'a véritablement achevé; c'est à lui que l'on doit la résolution, à la fois sage et hardie, qui a débarrassé la France à temps du souci des rébellions annamites. Trois ans après, l'Empire devait succomber, la guerre de 1870 allait affaiblir la France au point que la Cochinchine ne pouvait plus peser que d'un poids bien faible dans les préoccupations du gouvernement. ”

“ Les villages se plaignent qu'ils sont constamment dérangés. Le président, le juge d'instruction, le procureur, le greffier ou ses commis envoient des ordres qui s'entrecroisent et il faut venir. La taxe à témoin est un mythe, et d'ailleurs, ne défraye pas du dérangement. Les villages qui usent des tribunaux ont plus que décuplé leurs frais d'administration communale, depuis l'installation de la justice. Il est facile de concevoir la répugnance que les communes bien organisées, où l'autorité des notables est conservée en partie, éprouvent à se rendre à l'appel des magistrats. ”

“ Il constate donc que notre fiscalité a commencé de miner la vieille oligarchie communale bien plus que l'intrusion de nos administrateurs : il constate les excès des notables et l'oppression des dâns : il propose d'affranchir les derniers de leur servage : il espère le faire par des réformes financières, abolition de la corvée, diminution de l'impôt foncier, publicité des rôles : il craint néanmoins d'abolir l'oligarchie communale avant d'avoir élevé l'esprit des dâns. ”

“ Dans les petites provinces, le poste de gouverneur est parfois occupé par un quan-bo ; dans les très petites provinces, il n'y a qu'un quan-dao. Dans les provinces de moyenne importance, à la place du tong-doc, il y a un tuan-phu. Ainsi, la province de Bien-Hoa n'avait qu'un tuan-phu, tandis qu'à côté, celle de Gia-dinh était gouvernée par un tong-doc. Le tong-doc est un personnage considérable qui concentre tous les pouvoirs et qui représente le gouvernement. C'est lui qui transmet aux ministères les rapports des chefs de services, qui les date de son pinceau et qui les timbre de son sceau. ”

“ On n'aurait pas donné une éducation française, rationaliste, égalitaire, individualiste, négligeant la culture morale, à des sujets récemment conquis, que cette éducation même tend à irriter contre nous, puisque, élevés par leur intelligence et leur travail à la hauteur de leurs conquérants, orgueilleux de leur science occidentale, ils supportent plus impatiemment que les autres l'infériorité où nous les confinons, d'autant plus que l'éducation française moderne exalte les aspirations individuelles et ruine le respect de la tradition. ”

“ De même que l'on a expliqué non seulement le droit primitif, mais l'évolution des lois de la société antique par le culte du foyer et des mânes, de même en Annam, les institutions familiales, le droit civil, l'autorité du père, l'oligarchie communale, le caractère religieux du roi, considéré comme le représentant de son peuple, au nom duquel il offre les sacrifices, tout semble s'expliquer par la conception de l'unité religieuse de la famille étendue par analogie aux petites sociétés du village et du canton, et enfin à la grande société nationale. ”

“ Les traits caractéristiques de ces lois, qui marquent une différence profonde entre la société annamite et la nôtre sont : la polygamie, la constitution très forte de la famille par l'autorité presque illimitée du père, l'incapacité des enfants, leur égalité, qu'ils soient légitimes ou non, l'attachement à la copropriété familiale, marqué par le respect du huong-hoa, l'exclusion des filles, la liberté de tester, par la facilité donnée au rachat d'un immeuble aliéné; les biens mobiliers sont rares; la vieest presque exclusivement agricole. ”

“ Laissons les Annamites vivre selon leurs coutumes ; le temps les convaincra de la supériorité de certaines de nos lois. Les Romains n'ont pendant très longtemps administré leur empire que par l'intermédiaire des institutions locales et, quand ils en arrivèrent au gouvernement direct, ils n'avaient plus affaire qu'à une aristocratie de grands propriétaires, dominant une foule sans âme d'esclaves et de colons et vraiment assimilés, quelle que fût leur origine, par une politique déjà séculaire. ”

“ C'est d'ailleurs une éducation complète, bien plus qu'une lecture; lire, chez l'Européen, c'est simplement émettre des sons ; lire un caractère, c'est comprendre l'idée qu'il représente : aussi peut-il être interprété par dix nations qui le prononcent différemment. Nous, qui écrivons des sons et non des idées, nous avons des mots différents de peuple à peuple et par conséquent, les idées aussi varient de peuple à peuple, parce que chaque mot n'exprime pas exactement la même nuance de la même idée ”

“ Des études que l'amiral Bonard avait pu faire, comme des réflexions qu'avait pu lui inspirer sa connaissance de nos colonies, il n'aurait dû déduire qu'un principe : l'on doit se servir des coutumes et des lois locales pour administrer des pays nouvellement conquis, et c'est une faute de vouloir imposer à un peuple, très différent du peuple français, les habitudes administratives de la France. ”

“ Lorsque la mère se remarie, elle perd l'administration des biens et l'usufruit que la coutume lui assure ; le fait de son second mariage la fait sortir des liens rituels du premier, et comme les biens appartiennent, non pas aux individus, mais à la communauté religieuse qui constitue la famille, elle n'y a plus aucun droit. ”

“ Peut-être aurait-il fallu se contenter de maintenir l'éducation traditionnelle jusqu'à ce qu'on eût organisé un enseignement modeste, borné à l'étude d'un certain nombre de faits scientifiques que nul Européen n'ignore, à un ensemble de notions élémentaires qu'on eût fait exposer à l'aide du quoc-ngu par des instituteurs annamites formés par nous, ou par des Fiançais parlant l'annamite, la morale continuant à être traitée par les lettrés confucianistes. Le français eût été appris comme une langue savante, et seulement par les meilleurs élèves, remplaçant ainsi pour l'élite l'étude du chinois ”

“ Dans nos sociétés, en même temps que s'affaiblissaient les vieilles coutumes, s'est développé un esprit individualiste qui exige, en politique, la libre discussion et des droits de critique que nous poussons souvent jusqu'à la licence; de même, dans le pays d'Annam, le maintien de la soumission filiale a rendu facile la soumission à l'autorité oligarchique des notables du village, la soumission absolue aux ordres de l'empereur, considéré comme le chef de la nation et son interprète auprès des Esprits. ”

“ Les Annamites sont théoriquement égaux devant la loi; mais elle distingue trois catégories de personnes : les homme libres, les serviteurs, les personnes viles ou esclaves.
Les personnes libres ou honorables sont les pères de famille inscrits sur les rôles, leur famille et les inscrits. Les serviteurs à gages sont tous ceux qui rendent des services payés et serviles. Les esclaves sont tous ceux qui ont perdu la liberté, soit de naissance, soit par condamnation judiciaire, soit comme prisonniers de guerre. ”