Raoul Postel

“ Mitho, reléguée au fond d'un bras de fleuve d'un accès difficile, protégée en outre par une île qui commande l'entrée de l'Arroyo-de-la-Poste, offrirait à l'ennemi des obstacles sérieux ; Saigon, retranchée à plus de 60 milles de la mer au fond de l'estuaire du Don-naï, est une station de guerre d'autant plus imprenable que la majeure partie des cours d'eau qui y conduisent est obstruée par des bancs de sable à de grandes distances des embouchures, et que le Don-naï lui-même n'est navigable qu'à la condition qu'on y soit guidé par des pilotes. ”

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qu'admirer ces larges rues bien bâties de solides maisons à un étage, ces quais encombrés d'hommes et de ballots, ces magasins remplis jusqu'à la porte d'innombrables richesses récoltées par l'actif et patient commerce des Chinois. C'est que Cho-len est bien une ville à eux : aussi cette cité a-t-elle pris en peu de temps un essor considérable. La liberté commerciale était le seul moyen d'arriver à ce rapide développement : en brisant les vieilles entraves, on est arrivé à fixer définitivement les Chinois dans cette ville de leur choix. ”

“ Les Européens donnent habituellement à leurs congdis des colliers à trois et à quatre rangs composés de boules d'or maintenues par une tresse flexible du même métal.
Les enfants vont absolument nus, sans distinction de sexe, jusqu'à l'âge de huit ou neuf ans. Leurs énormes petits ventres stupéfient, au premier aspect, le voyageur : le riz dont on les bourre produit ce résultat. Littéralement, leurs parents les engraissent comme ils font de leurs volailles et de leurs porcs : il paraît que cette difformité offre aux yeux indigènes un spectacle réjouissant ! ”

“ En agriculture, le colon européen rencontrera devant lui le travailleur annamite qui, s'il ne se fait pas remarquer par l'excellence de ses méthodes, quand on les compare à celles des agriculteurs chinois, cultive néanmoins à des prix de revient que l'agriculteur européenne saurait réaliser. Il faut aussi remarquer — et c'est un point très important — que la population agricole annamite n'est en aucune façon attachée au sol, et que, par suite, l'agriculteur européen aura toujours de très grandes difficultés à retenir sur son exploitation des travailleurs indigènes ou asiatiques. ”

“ Au point de vue purement physique, à ceux-là qui, comparant Saïgon à Singapore, en ont fait ressortir les infériorités d'un air de dédain pour la nouvelle ville, on peut répondre qu'on ne saurait tout d'un coup, à vingt-deux lieues dans l'intérieur des terres, édifier une cité aussi monumentale que celle qui possède déjà plus de quarante ans d'existence et qui a pu s'asseoir heureusement sur les bords de la mer. ”

“ Les terres basses fournissent le premier riz du monde. Vers le nord et le nord-est, le terrain s'élève, devient plus meuble et sablonneux : les indigènes y cultivent avec succès, bien que sur une échelle restreinte, le coton, le tabac, le thé, la canne à sucre, le bétel, l'indigo, la vanille, le mûrier, les arachides et le poivre. Depuis quelque temps on y a importé le café, et cet essai promet de féconds résultats. Il est à regretter, cependant, que l'arbre à pain, qui se multiplie en abondance à Singapore, refuse de s'acclimater dans notre colonie. ”

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Bien souvent il arrive que les notables des villages; chargés de l'impôt de la communauté, aillent risquer dans une maison de jeu le dépôt confié à leur probité. D'autres fois, ce-sont d'épouvantables rixes qui y surgissent, dans lesquelles mort d'homme s'ensuit. On a même vu des villages limitrophes en venir aux mains pour des querelles de joueurs. Mais le système rapporte de l'argent, et nous fermons les yeux sur les conséquences déplorables qu'il entraîne.
J'ai eu, à plusieurs reprises, la curiosité d'assister à desréunions de joueurs indigènes. ”

“ Si l'on traverse la rivière de Saigon et les rizières qu'elle féconde pour visiter les riches vallées que dessinent les légers contreforts du fleuve, le paysage, plus accidenté et plus pittoresque, va révéler à chaque pas des habitudes agricoles différentes, des productions et des industries d'une autre sorte.
Les immenses plaines de riz ont bientôt disparu : d'autres cultures, déjà considérables comme étendue totale, mais très fractionnées, dominent à leur tour. Ce sont le coton, le tabac et la canne à sucre. ”

“ Malheureusement, le progrès, en matière d'enseignement, ne peut être que lent sur cette terre de préjugés et de routine séculaires. Je ne suis pas de ceux qui rêvent la francisation complète d'une race que son origine et ses instincts ont créée complètement dissemblable de la nôtre : ce qu'il faut espérer et ce que l'on doit atteindre à l'aide d'une vigilante patience, c'est faire accepter sans murmure, sinon faire adopter de coeur, aux vaincus le mouvement progressif de l'idée européenne. ”

“ Quant au Cambodge, il y envoie du nord les bois de ses forêts. La partie cultivée de la province de Mitho est donc, de toute la Cochinchine, celle qui réclame le moins de soins pour les progrès de l'agriculture, à part des débouchés plus faciles. Chaque petit coin de terre y est utilisé : les Annamites comprennent la richesse du sol qu'ils foulent sous leurs pieds. Par malheur, une immense étendue de pays dans la direction de l'est et du nord-est est presque toujours couverte d'eau, et ne produit rien : c'est ce qu'on appelle la Plaine des Joncs. ”

“ Le nom de Saigon a été improprement donné par les Français à la capitale de leur colonie. Les Annamites la désignent ainsi : Binh-Thuanh, ou bien encore : Binh-Ngé. Saigon est le vrai nom de la ville chinoise de Cho-len. Nous avons dérangé tout cela sans motif, pour le seul plaisir de créer du nouveau.
L'enceinte de la ville est extrêmement vaste. M. de La Grandiôre avait rêvé d'en faire le noyau d'une population de 500,000 âmes : l'avenir n'a point réalisé ce plan grandiose. ”

“ De ce côté, il y a certainement peu de villes qui peuvent offrir un plus joli coup d'oeil que Saïgon. Sur les bords de la rivière s'échelonnent des maisons dont les pilotis s'avancent au-dessus de l'eau, et servent de quai à leurs habitants. De petits canaux, d'étroites baies s'échappent derrière des massifs de verdure, A droite, l'immense toiture du théâtre chinois de Gau-ongLanh. A gauche, un peu plus haut, l'Arroyo-de-l'Amphytrite (Ong-Lan) ; en face de cette rivière, et devant nous, se dessine sur un fond d'aréquiers et de cocotiers la modeste croix de l'église de Cho-quan. ”

“ Ce qu'il nous faut, ce sont des bras pour cultiver tant de champs encore incultes. Or, le Chinois ne veut pas devenir agriculteur ; s'il devient possesseur de terres, il les fera produire par l'intermédiaire de laboureurs annamites.
Il faut donc n'abandonner aux Chinois que les transactions commerciales ; sinon, l'intérêt des indigènes se trouvera compromis. Ce serait, en même temps, un danger, parce que, indépendamment qu'on froisserait inutilement l'orgueil national des Annamites, on éveillerait du même coup les jalousies des Européens. ”

“ Les Chinois n'admettant jamais d'étrangers, surtout des Européens, dans leur famille, je ne puis dépeindre leur vie intime. Je ne parlerai donc pas de leurs femmes. Les seules Chinoises chez lesquelles on puisse s'introduire sont toutes, sans exception, de moeurs galantes : leur genre d'existence ne mérite point qu'on s'y arrête.
L'une des curiosités de Saigon et de Cho-len est, sans contredit,, le cimetière chinois de ces deux villes. ”

“ Nous sommes tombés plus bas que ce légiste barbare ! Il est certain que, profondément implanté dans les moeurs de la population, le jeu est un véritable fléau pour toutes les classes, pour tous les âges : l'Annamite joue le salaire de chaque jour, et jusqu'à ses vêtements. ”

“ Un Chinois n'aime pas qu'un rival le surpasse en munificence. Rien ne lui coûte, alors, pour témoigner sa libéralité.. Repas somptueux, victimes nombreuses, aumônes et largesses au populaire, il n'épargne rien. Il va même, quand sa fortune le lui permet, jusqu'à donner à ses frais de dispendieuses représentations scéniques : l'élégant enclos de la Pagode-Neuve est le théââtre ordinaire des exhibitions intéressées des opulents et glorieux Crésus de Cho-len. Que de piastres se sont englouties dans ces luttes d'amour-propre ! ”

“ Outre l'avantage qu'il offrait à la ville nouvelle d'une assiette sur les bords mêmes de la mer, l'arrondissement de Baria est, certainement, celui de nos différents cercles qui, par l'excellence et la salubrité de son terroir, offre les meilleures conditions d'établissement et d'exploitation.
Il est vrai que les moyens de communication y sont plus difficiles. Aucun arroyo intérieur, peu de bons chemins. L'arroyo même qui, par l'intermédiaire du Rach-lap, réunit Baria à la rivière de Saïgon est impraticable à marée basse ”

“ Et, cependant, nul peuple ne pousse aussi loin que le peuple chinois la vénération des Ancêtres. Cela tient à sa nature et, en même temps, aux dures nécessités de la vie qu'il subit. Ses tombes sont de maigres pierres plates, dont l'inscription est l'unique ornement. Passant son existence à charger sa mémoire de formules sonores et vides, à labourer, à vendre ou à acheter, le Chinois ne comprend et ne pratique que la petite sculpture. Esprit essentiellement positif, égoïste et calculateur, il ne connaît l'enthousiasme sous aucune forme : pour lui. le ciel est sans Dieu et l'Art sans idéal. ”

“ L'habitation des riches ne diffère de l'humble demeure du pauvre que par les volets de métal travaillé dont ils ornent leurs vérandahs et leurs fenêtres. Je suis entré souvent chez quelques-uns d'entre eux, et certes l'on ne dirait point que leurs gîtes renferment parfois des millionnaires. La plupart de ces logis ne laissent voir qu'un modeste bureau bien sombre, mesquinement meublé. Devant le négociant s'étale une petite machine à compter : pour calculer, le Chinois fait courir ses doigts sur d'innombrables petites billes, rattachées ensemble par des fils métalliques. ”

“ Cette concurrence sera d'autant plus onéreuse à l'Européen qu'elle s'exercera dans un commerce de détail, ou par des opérations de vente et d'achat s'appliquant à des produits de l'extrême Orient.
Mais si en agriculture comme dans le commerce d'échange les colons européens doivent s'attendre à rencontrer devant eux des concurrents redoutables, ils seront sans rivaux pour tout ce qui se rattache au traitement par l'industrie des produits du sol cochinchinois ; car les Chinois, aussi bien que les Annamites, sont absolument ignorants de nos méthodes industrielles. ”

“ Aujourd'hui, le dernier recensement attribue 115,000 habitants à Saïgon et 150,000 à Cho-len, y compris leurs deux arrondissements. Il y a, en outre, indépendamment des Annamites et des Chinois, d'autres Asiatiques dans ces deux villes : ce sont des Indiens, des Parsis, des Cambodgiens, des Tagals, des Malais et des Mois.
L'impossibilité où l'on se trouve de ne jamais connaître exactement ce qu'il y a de Chinois ou d'Annamites dans un endroit quelconque provient de ce que tout dénombrement est, en quelque sorte, chose interdite à l'égard de races si fluctuantes et si méfiantes. ”

“ A côté d'eux, mais dans une position très secondaire, très effacée, se tenait le chef militaire de la province appelé, en langue annamite, Lâh-ùinh. Ce fonctionnaire était subordonné aux trois grands mandarins de la province ; c'est à lui qu'incombaient les missions de peu d'importance ou désagréables, c'est lui qui devait courir sus aux voleurs et aux pirates. Il s'acquittait fort mal de cette partie de ses attributions.
C'est, du reste, un signe des moeurs de l'extrême Orient que le discrédit dans lequel sont tenues les personnes et les choses qui tiennent à la guerre ou au militarisme. ”

“ Ce qui est non moins certain, c'est que ce ne sera qu'en essayant de déraciner cette passion furieuse du hasard que nous pourrons introduire les habitudes du travail, si nécessaires pour tirer parti de celte population qui vit, au jour le jour des ressources trop faciles qu'offre le pays, que nous obtiendrons d'elle l'amélioration et le développement des cultures, que nous la rendrons prévoyante et sage, que nous créerons chez elle des besoins autres que les fatales émotions d'une table de jeu. ”

“ Les chefs sont, en général, des hommes riches et importants qui exercent sur leurs coreligionnaires une influence réelle : on les a donc rendus responsables des membres qu'ils dirigent. Ce sont eux qui font agréer par leur corporation les nouveaux débarqués de leur idiome, et qui en répondent. Cette responsabilité fournit tout à la fois des facilités pour les immigrants et des garanties pour la colonie, en ce sens que nous évitons ainsi, le plus souvent, d'être envahis par des déclassés sans aveu, les Chinois faisant leur propre police. ”

“ Ces malheureux sont, du reste, presque tous de simples soldats, dessous-officiers ou de bas employés qui n'ont été les victimes du climat que pour avoir négligé, par suite de n'importe quelle cause, les prescriptions de la prudence la plus ordinaire. Il n'y a aucune raison pour que l'acclimatement des Occidentaux soit plus malaisé en Cochinchine qu'à Singapore ou à Java, dont les conditions climatériques sont identiques. Ajoutons qu'il n'existe dans notre colonie aucune de ces terribles épidémies qui désolent trop souvent nos autres possessions d'outre-mer. ”

“ Les innombrables singes qui s'ébattent grotesquement aux branches, et les jonques qui descendent ou remontent le fil de l'eau servent, du moins, à distraire l'esprit préoccupé.
A une heure de marche à peu près de Saigon, on rencontre l'endroit dit des « Quatre-Bras J . Cet étoilement fluvial est formé par le croisement du Don-naï, du Soirap, de la rivière de Saigon et de la rivière de Bien-hoa. Puis, laissant sur la droite le Rach-Antit et le Racli-Mongom, on arrive à ce dangereux « banc de corail » qui coupe le fleuve et sur lequel sombra, il y a quelques années, la Ville de Paris. ”