Pilote (navigation)

“ Travail des pilotes.— Tous pilotes, étant àbord d'un bateau, sont, en général, sous la surveillance du capitaine ou patron du bateau, mais le soin de la manœuvre du gouvernail doit leur être complètement abandonné, et il est d'usage que nul n'intervienne dans leur manière de barrer.
Sur les bateaux à vapeur, c'est le pilote qui commande les mouvements à la machine. Ses commandements y sont transmis au mécanicien par l'organe du capitaine, toujours placé au-dessus et proche de la machine, ou par tout autre le suppléant. V. Tarif de pilotage sur l'Oise, n. ”

“ L'importance des pilotes s'est perpétuée à travers les âges, et c'est seulement de nos jours qu'on a pu croire un instant que la perfection de nos cartes, l'instruction supérieure de nos officiers, les notables progrès apportés dans nos méthodes de navigation allaient rendre à peu près superflu le recours à ces hommes pratiques dont la science ne s'étend guère au delà des limites d'un horizon fort borné. On est bien revenu aujourd'hui de cette illusion : pour se passer des services d'un pilote, les meilleures cartes ne sauraient suffire; il faudrait être un pilote soi-même. ”

“ Il est bien entendu que la manoeuvre que je viens d'indiquer ne s'applique qu'au cas où l'on veut passer par la petite passe, la plus commode pour les bateaux ne calant pas plus de 3 à 4 mètres. Je parlerai plus loin des autres passes,.
Lorsqu'on va pour la première fois en Casamance et qu'on aperçoit, tout près de terre, la pirogue du pilote, on est tenté de l'attendre. Beaucoup de navires l'attendent en effet, mouillés au large. Lorsqu'on est pressé, il faut gouverner dessus sans crainte, elle vous attend. Un peu avant d'arriver dessus, stopez et le pilote monte à bord. ”

“ Le pilote a de plus les yeux fixés sur sa boussole, qui dans son habitacle brave les mouvemens confus que l’océan donne au navire, et pointe fidèlement par sa petite lame d’acier dans une direction constante. ”

“ Comme un athlète vaincu, qui recule pied à pied, elle étouffe, elle cède, elle s'accule.
Les minutes sont comptées ; encore quelques instants et tout sera fini. L'équipage n'a rien perdu de son énergie ; suspendu aux vergues, perdu dans le dédale des voiles déchirées qui clapotent le long des mâts ébranlés, il aide autant que possible au pilote qui s'efforce de rallier le vent.
Sombre et furieuse, la mer se dresse devant le navire comme une infranchissable barrière ; elle se
tord comme un épileptique, elle mugit, elle écume. ”

“ Le vrai pilote est le marin qui navigue sur le fond plus encore que sur la surface. La vague est un problème extérieur, continuellement compliqué par la configuration sous-marine des lieux où le navire fait route. Il semblait, à voir Gilliatt voguer sur tes bas-fonds et à travers les récifs de l'archipel normand, qu'il eût sous la voûte du crâne une carte du fond de la mer. ”

“ Les montagnes latérales se sont rapprochées, jetant pèle même dans le fleuve, comme des cailloux tombés de leurs sommets, des innombrables Ilots et rochers. Dans ce dédale, vous voguons à superbe allure. Immobile à la barre, le pilote, l'œil attentif, nous dirige avec un sang-froid et une habileté extrêmes.
A droite, dans une baie, nous nous arrêtons. C'est une halte d'un instant, afin de recruter des rameurs. Car, pour se hasarder dans les rapides, il faut un équipage expérimenté, et le pilote choisit des hommes dont il connaît la vigueur, l'adresse et la compétence éprouvée. ”

“ Semblable au pilote veillant à la proue du navire, il regarde au loin les espaces glacés, sondant les horizons tout entiers et souriant à son rêve, tandis que son flanc saigne, sous le bec altéré du vautour toujours inassouvi. ”

“ Par cette troublante poésie, l'aviateur s'installe dans le fuselage où une lumière tamisée, filtrant à volonté, éclaire la carte et les instruments de bord. On roule l'avion vers la piste délimitée par trois brasiers placés en triangle d'après la direction du vent. Une nuit plus épaisse semble les encercler pour éteindre leurs mouvantes lueurs.
On lance l'hélice. Le pilote écoute religieusement le ronflement du moteur dont la moindre défaillance lui serait probablement fatale. Avant de s'élancer, il cherche à reconnaître la plaine méconnaissable. ”

“ Vingt fois les matelots, croyant le vaisseau hors de danger en voyant passer à tribord l’écume qui couvrait un écueil, furent sur le point de pousser des cris de joie ; mais au même instant ils en apercevaient un autre devant eux, et les écueils se succédaient ainsi sans interruption. De temps en temps on entendait le bruit du vent dans la voilure, et si l’on jetait un coup d’œil sur le pilote, on le voyait les mains fortement appuyées sur les rais de la roue, tandis que ses yeux passaient avec rapidité des voiles à l’Océan, et de l’Océan aux voiles. ”

“ Et le pilote! le jour, de son œil vigilant il veille sur l'horizon, la nuit, son oreille attentive guette le moindre bruit; le vol d'une mouette l'éveille. Il est sur pied avant que de récif en récif, d'écho en écho, le signal de détresse vienne à son oreille. Lui, si petit, il sauvera le trois-mats qui vient des Indes, il le ramènera au port, sain et sauf, comme l'enfant qui guide le géant aveugle. ”

“ Le fond de la mer, les côtes de certains parages sont sujets à se modifier profondément et les pilotes, seuls, peuvent savoir tenir compte des changements survenus.
Leur profession les y oblige. Un pilote, à bord, est maître du bâtiment, il en répond; le capitaine est déchargé, à cet instant, de sa propre responsabilité; il n'a plus qu'un devoir: fournir au nouveau commandant les moyens de remplir sa mission.
Flamme.
A l'appel du pavillon bleu et blanc, un petit bateau se détache du port. C'est l'embarcation du pilote, qui va où il est demandé. ”

“ Il faut remarquer cependant qu'une part du résultat est inhérente à l'habileté du pilote, même lorsqu'il s'agit des appareils les moins difficiles à conduire. Marcher, courir, descendre ou monter un escalier sont des exercices pour lesquels nous avons dû faire un apprentissage. Il est normal à plus forte raison, pour l'aviateur, d'accoutumer ses sens et ses organes aux stabilités aériennes, aux mouvements de l'atmosphère, et même aux visions surplombantes qui déroutent et dont une ascension en ballon libre donne l'impression. ”

“ Je suis entré dans cette, baie, et j’en suis sorti pendant des nuits plus noires, que celle-ci, mais jamais sur aucun navire qui tirât plus de deux brasses et demie.
— En ce cas, vous n’êtes pas en état de manœuvrer notre frégate au milieu des rochers et des brisants. Vos bâtiments, qui ne tirent que peu d’eau, ne savent jamais sur combien de brasses ils se trouvent. Il n’y a qu’une quille profonde qui cherche le canal le plus profond. Pilote ! pilote ! prenez garde que votre ignorance ne joue avec nous ! les jeux de hasard sont dangereux entre ennemis. ”

“ De leur côté, les pilotes font mille actions semblables ; abandonnent à terre de parti pris les passagers quand ils lèvent l’ancre, commettent toutes sortes de fautes dans la navigation, jettent les hommes à la mer et leur font souffrir des maux de toute espèce. ”

“ Le pilote de tour qui ne se présente pas vis-a-vis sa station à bord du navire qui a fait le signal, perd son tour et peut être remplacé par le premier pilote de la même station. Si aucun ne se présente, le pilote qui est a bord peut conduire le navire à la station suivante, sans crainte d'être démonté, et gagne le pilotage. ”

“ Mais durant ces croisières aériennes où les dixièmes de seconde ont une valeur pour donner et parer les coups, à des vitesses qui peuvent atteindre près de 400 kilomètres, pendant ces centaines et ces centaines d’heures où le pilote s’isole, face à face avec lui-même « seul maître à son bord après Dieu, » la machine humaine s’épuise à son propre détriment. ”

“ On se lève au petit jour ; une heure au moins se passe avant qu’on ait hissé la voile et levé l’ancre. Le pilote prend son poste près de la barre, et c’est un apprenti qui lui rend compte de l’état et de la situation des brisans. ”

“ Le moteur part; l'hélice tourne; sa traction ou sa poussée fait rouler l'avion à une vitesse qui s'accélère de seconde en seconde. Bientôt l'aviateur sent que l'engin commence à bondir sur les inégalités du terrain; il va quitter la terre... mais, y a-t-il encore devant lui un espace plat, suffisant pour son essor?
Sur un vaste aérodrome, l'espace pour le lancement ne fait pas défaut. Il est souvent plus mesuré en pleine campagne. Le bon pilote doit donc savoir quitter le sol et s'élever sans retard par une judicieuse manœuvre du moteur et du gouvernail de profondeur. ”

“ Le sol fuit-il à gauche de l’aviateur ? c’est que l’aéroplane est en dérive à droite ; fuit-il à droite ? c’est qu’il y a dérive à gauche. Pourvu donc que rien ne gêne ou n’intercepte la vue, le pilote est toujours à même de corriger sa route et de prendre, un peu avant l’arrivée, toutes les mesures nécessaires pour bien atterrir. ”

“ Dans cet invisible enchevêtrement de ramures atmosphériques, l'aéroplane sursaute de branche en branche, lancé vers le haut ou vers le bas, tel un écureuil voyageant au travers des futaies, et il ne sait jamais quel sera le point d'appui du bond prochain. Parmi ces dédales aériens, l'on peut apprécier le bon pilote, la souplesse de ses poignets, la précision de ses nerfs, à la douce fermeté qui ramène inlassablement sur le droit chemin sa monture aveugle et cahotée. Le pilote doit agir sur les leviers comme un violoniste sur ses cordes, sans voir et sans réfléchir. ”

“ La présence du pilote à bord n'est et ne saurait être pour le Capitaine et l'équipage le droit de se croiser les bras et de fermer les yeux : leur devoir est de coopérer à la direction du navire et de la faciliter... le pilote, simple marin par l'état, par l'éducation, par les mœurs, peut s'oublier, se quereller avec l'équipage, le brutaliser, ne pas être obéi par lui. ”

“ Sont-ils venus se faire inscrire comme passagers pour retourner chez eux ?
— Ces hommes-là ? Ce sont des pilotes. Il en est parmi eux qui touchent de deux à trois mille roupies par mois. Ils sont responsables de chargements dont la valeur s’élève parfois à un demi-million de livres.
Certainement, ce sont des hommes, et leur port l’indique assez.
Ils confèrent ensemble par groupes de deux ou trois, et consultent fréquemment les listes d’embarquement.
— Un pilote n’est-il pas un homme, qui porte une jaquette d’étoffe à pointillé et qui crie à travers un porte-voix ? ”

“ Mais ce pilote ! songez-vous qu’il nous tient tous par le cou, et qu’il peut nous faire pendre à la grande vergue d’un vaisseau anglais s’il se laisse effrayer par des menaces ou corrompre par des promesses ou des présents ? ”

“ Souvenez-vous seulement d'une chose : c'est que, plus un navire est battu par les flots, plus il a besoin d'un bon pilote, et celui-ci doit en prendre la direction avec une confiance d'autant plus grande qu'il en connaît mieux les qualités, comme aussi les dangers des écueils cachés et les vents qui dominent dans ces parages. ”

“ Ah ! que l’aviation est devenue une chose administrative ! Nous voici libres pendant quelques minutes, tandis que les mécaniciens révisent, sous l’œil attentif du pilote, l’état des moteurs de notre véhicule. ”

“ C’est ce pilote qui en est la cause, s’écria Ben ; car voyez-vous, si la mer n’avait pas de fond, il n’y aurait pas de pilote. C’est une mauvaise croisière quand on trouve le fond à cinq brasses, et que le plomb tombe sur du sable ou sur un rocher. Et puis faire une pareille manœuvre de nuit ! ”

“ Sur le haut-pont, les passagers mènent grand bruit autour du doctor Pimley qui tient comiquement dans ses bras un joli tonnelet, cerclé de cuivre. Après un boniment du petit homme, misses et gentlemen déposent une pièce d’or sur un plateau ; puis enfonçant la main dans le tonnelet ils en retirent un mince tuyau de papier.
C’est le « jeu du pilote ». Chaque bateau du pilotage porte, tracé en chiffres immenses sur sa brigantine, un numéro d’ordre. Le passager à qui la chance réserve le numéro du bateau amenant le pilote à bord gagne toutes les mises. ”

“ PILOTES. — Par tous les temps qui permettent à un pilote de venir à bord on trouvera, pendant le jour, le vapeur des pilotes (reconnaissable au pavillon de pilote allemand en tête du grand mât) dans la baie, en dehors du port, à une distance de 4 à 20 milles. Les bâtiments qui approchent, de nuit, de. la rade reçoivent un pilote aussitôt qu'ils se sont fait reconnaître par les feux de signaux, et ils peuvent, si l'état du temps le permet, être conduits dans le port. ”

“ En attendant, c’est déjà un résultat très appréciable que de pouvoir faire 300 kilomètres en emmenant un pilote, un observateur et un troisième voyageur, qui pourra être soit un mécanicien, soit un deuxième pilote ou un deuxième observateur, ou mieux encore un aviateur apte aux deux fonctions et pouvant suppléer soit l’un, soit l’autre de ses compagnons. ”

“ Ce sont toutefois les pilotes de ce grand navire qu'on a choisis, lesquels combattent contre l'orage et contre le ciel, au lieu que le bon pilote ne s'obstine jamais contre la tempeste, mais baisse les voiles et se tient coy, jusqu'à ce qu'il relève ses ancres pour voguer seurement sur les ondes naguères enflées et élevées pour le submerger. ”

“ Ajudant pilote, est un jeune Pilote qui n’a pas assez d’expérience pour qu’on lui confie toute la conduite du vaisseau, mais qui est avec le maître Pilote, ou Pilote en chef, & achève de s’instruire. On lui donne à faire les choses les plus aisées ”

“ Ma foi, on dit ici que quand vous êtes en pleine mer, et que vous avez un bon vent, vous placez votre contre-maître au gouvernail, en lui laissant le soin de gouverner le navire ; vous mettez le bonnet de nuit sur la tête de tous vos gens, et vous allez vous-même dormir paisiblement dans votre hamac, jusqu’à ce que vous vous éveilliez au bruit des, ronflements de votre pilote. ”

“ Les yeux du pilote examinèrent successivement et avec attention l’armement du petit navire, l’ordre qui régnait sur le tillac, le bon état de tous les agrès, l’air de zèle et de vigueur de tous les hommes de l’équipage, et, contre sa coutume depuis qu’il était avec nos marins, il témoigna tout haut la satisfaction qu’il éprouvait.
— Vous avez un navire en bon état, dit-il à Barnstable, et un équipage qui semble plein d’ardeur ! Vous promettez un bon service quand l’occasion s’en présentera, et il est possible qu’elle ne soit pas très-éloignée. ”