Léon Dacheux

“ Ainsi en était-il alors, et Geiler s'en scandalisait fort : C'est une honnête personne, disait-on, elle aime à prier; elle fréquente les églises ; elle n'a qu'une seule connaissance d'ailleurs très-honnête. — « Eh malheureux, réplique le prédicateur, un seul péché mortel suffit pour la damnation 1 ! »
Rien ne le révoltait comme la prétention insensée de vouloir servir tout ensemble Dieu et le monde ; fréquenter les sacrements aux quatre grandes fêtes de l'année, et se livrer ensuite à tous les excès de la table; se confesser souvent, et étaler les toilettes les plus extravagantes. ”

“ Certes si un homme pouvait faire reculer son siècle ou l'arrêter un instant sur la pente où il glisse, Geiler l'aurait fait, à Strasbourg du moins : car son influence était immense et toute la partie saine de la population lui était dévouée corps et âme. Il en était de même dans le reste de l'Alsace : tous les écrivains qui à cette époque illustrèrent notre province, Wimpheling, Beatus Rhenanus, Thomas Wolf, Sébastien Brand et tant d'autres , se faisaient un honneur d'être ses
amis et ses disciples. ”

“ Sans cesse il les entretiendra du beau et du bien , fera l'éloge de la vertu, flétrira le vice et leur inspirera une crainte salutaire de l'enfer. Il cherchera à leur inculquer une piété sincère et l'habitude de la prière, à les détourner des querelles, de la médisance, surtout de l'immoralité, «sinon, dit-il, ils sont perdus, car selon la parole de S. Jean Chrysostôme, la jeunesse oisive et mal élevée est pire que les bêtes les plus féroces.» ”

“ Si Geiler déploya un grand zèle à faire abolir les lois injustes et oppressives qui déshonoraient la vieille capitale de l'Alsace, il ne mit pas moins d'ardeur à poursuivre la réforme des désordres dont la plupart des fêtes de l'Église étaient l'occasion. Aux époques de décadence, comme celle qui nous occupe, les plus belles institutions perdent leur sens et leur caractère ; les abus se glissent partout et flétrissent tout, semblables à ces plantes parasites qui, à la longue, étouffent les plus belles plantations. ”

“ Ne vous y trompez pas, dit Geiler, c'est un grand abus que vous donniezà qui bon vous semble les bénéfices dont vous disposez, à un ami, à un cousin ou à un autre parent. Mais, dites-vous, à qui pourrai-je les accorder plus justement qu'à mes parents?
— Point du tout, c'est une mauvaise raison : lors même qu'il est fils de votre sœur, vous devez voir s'il possède les qualités requises. Tout n'est pas fini quand vous avez dit : c'est mon cousin, mon ami ! Cet homme a suffisamment de bénéfices, il est curé de tel village, doyen ou chanoine ailleurs, il possède dix ou douze prébendes. ”

“ Que si par hasard son mari est indisposé, elle est plus malade que lui ; elle ne mange plus, ne dort plus, elle est triste, languissante, le cœur plein d'angoisses , les yeux remplis de larmes et, dans sa désolation, elle ressent toutes les douleurs et les souffrances de son époux. Quant à la religion, quelle n'est pas sa piété envers Dieu et les sacrements de l'Église ! Quelle n'est pas sa charité pour les pauvres et les malheureux ! c'est elle qu'ils implorent, elle qui leur tend une main secourable, rarement le mari. ”

“ A coté de la noblesse moralement et en partie financièrement déchue, s'était élevée une bourgeoisie forte, intelligente, laborieuse , qui s'enrichissait chaque jour par le commerce étendu dont Strasbourg était le centre. Mais l'affaiblissement des croyances religieuses, les funestes exemples des nobles et l'influence énervante de la richesse avaient bien altéré les mœurs anciennes. Ils étaient rares dans les rangs du patriciat strasbourgeois, les vrais chrétiens, les hommes aux vertus antiques tels que l'Ammeistre Pierre Schott, l'un des plus illustres citoyens de la fière république. ”

“ La confession est en effet la seule ressource du pécheur : par elle et seulement par elle il peut retrouver son innocence perdue et échapper à l'enfer 3. Écoutons Geiler sur ce dogme qui fut lui aussi une des pierres d'achoppement de Luther : « Par le péché, dit-il, l'âme perd Dieu ; le corps meurt quand l'âme s'en sépare, et l'âme meurt quand Dieu s'éloigne d'elle.
Lorsque l'âme, malade par le péché, n'est point guérie par la confession, la pénitence et la satisfaction, elle s'achemine vers la mort et une mort éternelle, la damnation 4. » ”

“ Geiler voit dans ce fait un outrage à la dignité sacerdotale, dussent même les laïques ne figurer qu'en qualité d'assesseurs de l'évêque, et il félicite vivement Albert de n'avoir pas suivi ces déplorables exemples. « Béni,
s'écrie-t-il, soit le bon pasteur qui se tient au milieu de ses disciples ! Béni soit celui dont les fils entourent la table , pareils à de jeunes oliviers ! Béni celui qui, lorsqu'il doit juger un clerc, s'entoure de prêtres et de clercs , car il est indigne qu'un prêtre soit jugé par des laïques. » ”

“ De tout ce qui précède il ressort que les choses se passent aujourd'hui comme au XVe siècle quand au fond : on quête pour les inondés, pour les incendiés, pour la construction des églises comme alors, et nul ne songe à s'en formaliser, car aujourd'hui comme alors chacun est libre de donner ou de refuser. Que le pape ait accordé des faveurs spirituelles pour engager les fidèles à donner plus volontiers et plus généreusement, il n'y a là rien de choquant pour qui a lu l'Évangile et connait la doctrine catholique. ”

“ A la lecture des écrits de Geiler, on est frappé de le voir sans cesse combattre par avance la Réforme dans ses doctrines les plus essentielles. Il n'y a là rien d'étonnant : ce serait en effet une grande illusion de croire que le protestantisme soit sorti tout d'une pièce du cerveau de Luther. Le XVIe siècle, n'inventa guères en fait d'hérésies; depuis trois cents ans, les Vaudois, les Frères du libre esprit, les partisans de Wicleff et de Jean Huss avaient attaqué et nié à peu près tous les dogmes catholiques, et enseigné diverses erreurs que la Réforme s'appropria plus tard. ”

“ Si c'est votre noblesse, qui vous empêche de servir Dieu, dit-il, apprenez ce que c'est que la noblesse , et jugez si elle peut être un obstacle à la vie pénitente. Celui qui veut arriver à la véritable noblesse, dit Saint Augustin, doit aimer Dieu , car l'amour de Dieu est la forme et la vie de toutes les vertus , et c'est la vertu qui fait le vrai noble. ”

“ Cette tendance désolait également Wimpheling : il ne pouvait s'expliquer qu'en Italie « tant de savants eussent plus de souci des fables poétiques de l'antiquité que de l'histoire ; des usages et des cérémonies du paganisme que de celles de l'Église; des noms et des actions des dieux et des déesses que de Jésus-Christ et de sa Mère ; des vices et de l'amour coupable que de la sainteté et de la chasteté. « Nous voyons les meilleurs commentateurs de l'Italie, disait-il, s'attacher aux poètes païens les plus impudiques : nul ne s'occupe des chrétiens et des saints *.» ”

“ A peine s'en trouve-t-il quelques bons, quand tous devraient être les modèles des peuples. » — « Prions , ajoutait-il, mes frères, avec larmes et gémissements, afin que Dieu nous fasse miséricorde, qu'il amollisse nos cœurs de pierre, et qu'il nous traite, non selon nos iniquités, mais selon la grandeur de ses miséricordes. »
Geiler n'était ici que l'écho affaibli de la voix publique : le peuple profondément mécontent murmurait à la fois contre ses supérieurs spirituels et temporels. ”

“ La Chrétienté honorait en eux cette immense force d'intercession, ces supplications toujours actives, toujours ferventes, ces torrents de prières sans cesse versés au pied du Dieu qui veut qu'on l'implore. Ils détournaient ainsi la colère de Dieu, ils allégeaient le poids des iniquités du monde, ils rétablissaient l'équilibre entre l'empire du ciel et l'empire de la terre. Personne n'a su comme eux manier cette arme de la prière si bien définie
vous tous qui êtes ici, vous en retirez du profit. ”

“ Ce qu'il recommandait aux autres, Geiler le pratiquait luimême ; ses sermons sont d'une richesse étonnante, tant pour les idées qui lui sont propres que pour les emprunts faits à l'Écriture, aux Pères, aux théologiens, aux mystiques du Moyen-Age, aux écrivains sacrés et profanes qu'il possédait à fond. Toute sa vie il fut un travailleur infatigable. Il avait fait de fortes études théologiques durant sa jeunesse, et il continua jusqu'à la fin à augmenter ses connaissances dans toutes les branches des sciences humaines. ”

“ Prenez pour règle d'apporter le plus grand soin à vos occupations, qu'elles soient importantes ou non ; acquittez-vous de chacune le mieux que vous pourrez, comme si la gloire de Dieu, votre salut et le bien de tous y étaient intéressés, et que vous ne pussiez, ni revenir à celle-ci, ni en commencer une autre. Vous savez que passer précipitamment d'une occupation à l'autre fatigue l'esprit et l'épuisé. ”

“ Obéissez aux conseils évangéliques qui sont la chasteté, la pauvreté volontaire, l'obéissance, l'amour de nos ennemis, la prière pour nos persécuteurs : C'est là encore un des moyens d'arriver à la vraie liberté. Ce qui vous y conduira aussi, c'est l'accomplissement fidèle de vos vœux et de vos promesses. Chacun, qu'il soit célibataire, veuf, marié , prêtre ou religieux , doit travailler à remplir les devoirs de son état, et chaque jour prendre sur lui, pour l'amour de Dieu , le fardeau qui lui est imposé afin de le porter convenablement. ”

“ Geiler avait comparé à un essaim d'abeilles les dangers sans nombre qui menaçaient la vertu du jeune homme. « Les abeilles dont vous me parlez, répond celui-ci, sont plus nombreuses que vous ne sauriez le croire ; plus on s'efforce de les repousser, plus elles mettent d'impétuosité et de fureur dans leurs attaques. La fuite est ma seule ressource, et quand elle m'en a délivré, je ferme avec soin les fenêtres pour leur interdire l'accès de ma chambre, et je renonce à leur miel par horreur de leurs aiguillons. » ”

“ Les abus de la liberté ne sont pas une raison de supprimer la liberté elle-même, pas plus que les abus du commerce ne font supprimer le commerce, ni les fautes des magistrats, la magistrature. Cette loi est contraire à la liberté de l'Église et aux décrets du Synode de Strasbourg, et funeste an salut des âmes, car elle empêche la restitution des biens mal acquis, et la réparation des injustices que voudrait faire à l'heure de la mort, un pécheur repentant. ”

“ Il insiste en particulier sur le sacrement adorable de l'Eucharistie. Le dogme de la présence réelle est l'âme de la piété chrétienne comme la foi en est le flambeau, et Geiler ne se lasse pas de l'exalter. ”

“ Vos devoirs, les voici : avant tout traiter avec sévérité votre corps, puis faire d'abondantes et continuelles aumônes, vaquer à vos fonctions spirituelles, vous entourer exclusivement d'hommes pieux et craignant Dieu ; telle est la vie que vous devrez mener, si vous voulez vous sauver dans cet état ; vie que je ne me souviens pas d'avoir vu mener à aucun évêque. ”

“ HOHENBOURG ou Sainte-Odile, couvent de femmes , fondé par la Sainte de ce nom , et doté par ses parents qui y moururent tous les deux. — HONAU, abbaye fondée au commencement du VIIIe siècle par des moines écossais ou irlandais, en l'honneur de S. Michel. ”

“ Durant tout le Moyen-Age, en effet, l'Europe était sillonnée par une foule de gens, clercs ou laïques, qui s'en allaient, munis d'une autorisation du pape ou de leur évèque, quelquefois même avec des pièces fausses, recueillir des aumônes pour l'érection ou l'entretien d'un couvent ou d'un hôpital, ou encore pour la construction et l'achèvement des grandes cathédrales. ”

“ Geiler réfute ensuite tous les prétextes que l'on pouvait apporter pour justifier cette mesure. — Le bien de l'État ne peut être allégué; car l'État a subsisté et prospéré bien longtemps avant l'existence de cette loi ; d'autres villes, Nuremberg, par exemple, ont toujours respecté la liberté des citoyens, sans que leur prospérité en ait souffert. — Jamais d'ailleurs il n'est permis d'employer des moyens injustes, même pour atteindre un but juste et légitime; au reste, l'injustice ne saurait produire aucun bien durable. ”

“ L'ordination, quand ils la recevaient, leur imprimait le caractère du sacerdoce, mais elle ne pouvait leur en donner l'esprit. Aux yeux de beaucoup d'entre eux, un évêché était un apanage dont les revenus devaient avant tout servir à entretenir la splendeur de leur rang.
Fidèle à l'esprit de l'Église , Geiler avait des principes tout différents ; aussi demandait-il que l'évêque fût avant tout évêque, c'est-à-dire pasteur des âmes, et qu'il déléguât à d'autres, clercs ou laïques, le soin des affaires temporelles. ”

“ S'agit-il, par exemple, de la foi, de cette foi dont la prétendue réhabilitation fut un des grands soucis de Luther?
Nul orateur chrétien n'en parle en termes plus magnifiques que Geiler : « Elle est la base et le fondement de toute la religion : c'est elle qui illumine l'intelligence, purifie les affections, fortifie l'homme, l'éclairé clans les ténébres de cette vie. Elle est l'étoile du matin qui devance le soteil de justice; elle est cet astre miraculeux qui conduit au Sauveur. c'est elle qui élève notre cœur jusqu'à Dieu et nous fait triompher du monde 1. » ”

“ Il n'épargne personne, ni le clergé, ni les fidèles, ni les grands, ni le peuple, attaque les vices des courtisans sans ménager, ni Eutrope, ni l'impératrice Eudoxie elle-même, et combat également les clercs infidèles, les ariens et les païens. Mais on n'aime pas les prédicateurs de cette espèce; on leur préfère ceux qui ne blessent personne et n'osent faire de reproches qu'en riant et en plaisantant. On s'empresse d'accourir aux sermons de ceux qui débitent des bons mots et des fables, et provoquent les rires de leur auditoire par des bouffonneries dignes du carnaval. ”

“ Si vous, séculiers, vous employez à votre usage les biens ecclésiastiques , ni vous ni l'État n'en serez plus heureux — Vous persuadez aux rois et aux princes, continue Wimpheling, en s'adressant aux conseillers, qu'ils sont trop pauvres et que leur bien ne leur suffit pas. Comment pouvez-vous croire que le bien d'autrui , acquis par l'injustice, leur procurera prospérité ou salut, surtout s'ils touchent au patrimoine de Dieu, des églises, des ministres de la religion, des veuves et des pauvres 1. ”

“ Après tout, qu'il y ait eu avant la Réforme des sermons mal faits et des prédicateurs inhabiles, c'est là une triste conséquence de la faiblesse humaine, et le protestantisme ne l'a pas fait disparaitre: que nous sachions du moins ; peut-être même pourrait-on établir que la révolution religieuse du XVIe siècle n'a point fait faire de bien grands progrès à l'éloquence de la chaire. Les railleries d'Érasme sur le mauvais goût des prédicateurs de son temps, surtout des moines, qu'il aimait fort peu, comme faisaient les autres humanistes, ne prouvent rien contre la prédication. ”

“ Bienheureux celui qui est entièrement mort à sa propre nature; car si le bonheur peut se trouver en ce monde, on ne saurait nulle part le trouver plus sûrement que dans un couvent où les religieux vivent ainsi qu'il convient à leur état. ”

“ Il nous reste encore un grand nombre de sermons prêchés aux Pénitentes ainsi qu'à Sainte-Catherine, à Sainte-Marguerite et à Saint-Nkolas-in-Undis. Les extraits que nous en donnerons ferons connaître les idées de Geiler sur la vie religieuse, et montreront une fois de plus comment on a traité la vérité, en transformant le célèbre prédicateur strasbourgeois, en un adversaire des institutions monastiques.
Rien n'est plus glorieux, selon lui, que de servir le grand Roi, le Seigneur des seigneurs, et de lui être consacré par la profession religieuse. Nul état n'est plus sublime ni plus noble ”