John Wycliffe

“ Enlever aux dignitaires de l'Eglise la disposition des bénéfices temporels pour l'accorder aux dignitaires laïques, aux magistrats civils, c'était seulement rendre la simonie moins honteuse et le clergé, moins puissant. Wycliffe savait que les biens d'Eglise ne tomberaient pas dans des mains plus pures; il se déliait de la corruption de tous les hommes élevés en autorité, soit qu'ils fussent ecclésiastiques ou laïcs, et redoutait par-dessus tout la corruption que les richesses entraînent avec elles ”

“ C'était peu de signaler les abus des richesses si l'on n'arrivait aux moyens d'empêcher celles-ci de s'accroître. Wycliffe fut donc invinciblement conduit à examiner la légitimité des moyens qui aidaient le clergé à s'enrichir; ces moyens étaient, d'une part, la disposition arbitraire des dons spirituels, et, d'autre part, la domination des prêtres sur les
(1) Vaughan's life and opinions of Wycliffe, vol. Il, ch. VIII.
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choses temporelles. On comprend avec quelle brûlante énergie un pareil homme dut flétrir la vente et le trafic des choses saintes. ”

“ Wycliffe, jugé de haut, a droit, malgré ses écarts, par son génie, par son courage, par sa vie entière, à la reconnaissance de quiconque proteste contre l'asservissement de la conscience humaine, contre le joug théocratique et sacerdotal; de quiconque reconnaît dans Jésus-Christ le seul médiateur entre Dieu et l'homme, de quiconque enfin voit dans la diffusion de la parole de vie le plus grand des biens, et dans la sanctification intérieure de l'homme le but du christianisme. ”

“ Les
" pardons de l'Eglise, s'ils valent quelque chose, doivent « être donnés gratuitement ; c'est induire un homme en er"
er" c'est commettre un vol infâme que de les vendre...» Lorsqu'on réfléchit à la toute-puissance du clergé dans
ce siècle, on est confondu de la hardiesse des paroles de Wycliffe, et si l'on considère les abus prodigieux qui étaient nés de cet excès de puissance et dont toutes les classes avaient à se plaindre, on concevra l'immense portée de son ardente parole. Wycliffe voyait dans la hiérarchie du clergé romain le plus grand obstacle qu'il eût à vaincre ”

“ Gerson disait : Le siége papal a été occupé par des hérétiques et des meurtriers ; donc l'autorité infaillible n'est pas dans le pape ; elle est dans les conciles généraux qui représentent l'Eglise universelle.
Wycliffe avait dit : Il n'y a que Dieu seul qui ne puisse jamais ni tromper ni être trompé.
Ils reconnaissaient tous deux que nul homme n'était réellement absous ni excommunié s'il ne l'était par Dieu même. Gerson n'en concluait pas que la parole du prêtre fût inutile pour déclarer et confirmer la sentence divine ”

“ Sans cette « contrition, sans un profond repentir, le pécheur « n'est absous ni par un homme, ni par un ange, ni « par Dieu même (1) . »
La différence sur ce point entre Wycliffe et Gerson est bien plus dans les conséquences qu'ils tirent de leurs principes que dans les principes mêmes; elle existe dans leur pensée, elle est nulle dans les mots. Gerson enfin s'écarte encore du dogme romain et se rencontre avec saint Augustin et Wycliffe sur les doctrines de l'élection et de la justification par la foi sans
facis? ”

“ S'agit-il de définir l'Eglise et de limiter la puissance spirituelle du pape, Wycliffe s'exprime ainsi :
« Quand les hommes parlent de la sainte Eglise, « ils entendent seulement les prélats, les prêtres, les « moines et tous ceux qui portent tonsure, quelque « criminelle que soit leur vie; cependant ceux qui « seront sauvés sont seuls membres de la sainte Eglise; « beaucoup, au contraire, qui sont appelés tels sont « ses ennemis et sont membres de la synagogue de « Satan (1) . » ”

“ Le diable ne peut tenter les hommes au delà de ce qu'il plait à Dieu de permettre.
L'article incriminé demeura néanmoins imputé à Wycliffe et fut condamné comme tel.
Enfin, parmi les propositions attribuées à Wycliffe et qui furent condamnées comme fausses à Oxford, à Rome et dans le concile universel de Constance, il en est une que les chrétiens de toutes les communions, catholiques et protestantes; admettent de nos jours comme véritable : c'est celle qui déclare les décrétales apocryphes. ”

“ Moins hardi que Wycliffe, Jean Hus admettait en principe la plupart des dogmes fondamentaux de l'Eglise romaine, rejetés par le premier. Dans quelquesuns, tels que l'efficacité des prières pour les morts, l'adoration des saints, la confession des péchés, l'absolution et l'excommunication des prêtres, il blâmait beaucoup moins le principe que l'abus. Il semblait parfaitement d'accord avec Wycliffe sur trois points seulement, mais chacun d'une importance extrême, et qui sont : l'appel à l'Ecriture comme seule autorité infaillible ”

“ « Paul a donné un précepte général aux prêtres lorsqu'il a « dit : « Ayant la nourriture et le vêtement, tenons-nous « pour satisfaits en Jésus-Christ. »
Wycliffe prononce encore sur ce sujet ces belles paroles : « Ceux qui méprisent la dernière volonté des mourants sont « réputés maudits de Dieu et des hommes. Or, Jésus-Christ, « dans son testament, a légué à ses disciples et à ses succes« seurs la paix en eux-mêmes, sous des tribulations au de« hors et des persécutions de la part du monde. Mais des » clercs mondains ont outrageusement violé ce beau testa- ”

“ Les moines doivent gagner leur vie par le travail de leurs mains et non par la mendicité. Cette proposition fut jugée fausse, téméraire et erronée, par la raison qu'il est écrit que les oiseaux du ciel ne moissonnent ni ne filent. Par ces oiseaux, dit le concile, il faut entendre les saints qui volent vers le ciel.
Trois articles combattent la doctrine romaine sur la messe, et nient la présence corporelle de Jésus-Christ dans le sacrement de l'Eucharistie.
Plusieurs se rapportent aux possessions temporelles du clergé, dont Wycliffe ne voyait aucune justification dans l'Evangile. ”

“ Comme il arrive d'habitude, àmesure que la lutte se prolongeait, les adversaires s'enfonçaient toujours
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plus avant dans leurs opinions et les exagéraient. Huss, bien qu'il déclarât clans toute la pureté de son âme qu'il ne se séparait de la papauté sur aucun point de dogme, acceptait deux des plus fécondes propositions de Wycliffe : il n'y a d'autre loi que Christ, d'autre règle de la foi que la Bible; l'Église ne se compose pas seulement du pape, des évêques et des prêtres, mais de tous ceux qui se réclament du Christ et méritent sa grâce. ”

“ Je ne dois pas oublier de dire que le fameux Jean Wicliffe, ou Wiclef, naquit environ l’an 1324, proche de Richemont, bourg de l’Yorck-shire. Après avoir fait ses classes, il fut aggregé à Oxford, en 1341, au college de Merton, & s’y distingua par ses talens. Non content d’exceller dans l’étude de l’Ecriture sainte, & des ouvrages des peres, il apprit aussi le droit civil, le droit canon, & les lois d’Angleterre. ”

“ Le pape n’oubliait pas de le rappeler en demandant les arrérages. Ce fut, dans toute l’Angleterre, la cause d’une véritable indignation. Le Parlement n’hésita pas à déclarer que l’acte d’inféodation de l’Angleterre au Saint-Siège, de la part de Jean-sans-Terre, n’avait jamais été valide, puisqu’il avait été fait sans le consentement de la nation. Ce conflit fut le point de départ d’une lutte fort vive entre le pape et le gouvernement royal. Et ce fut au cours de cette lutte que la Couronne fit appel à maître John Wyclif. ”

“ M. Wycherly Wychecombe est un très-respectable jeune homme, dit Dutton, et j’entends dire qu’il est excellent marin pour son âge. Il n’a pas l’honneur d’appartenir à votre famille distinguée, comme M. Thomas que voilà ; mais il est probable qu’il se fera lui-même un nom. S’il venait à commander un bâtiment, et qu’il fît des prouesses comme il en a déjà fait. Sa Majesté le ferait probablement chevalier, et alors nous aurions deux sir Wycherly Wychecombe. ”

“ Ce qu’il ne peut absolument pas admettre c’est qu’un couvent soit riche et soit dirigé par un « abbé gras qui peut n'être, dans la prescience divine, qu’un démon incarné ». A en juger par le grand nombre de propositions condamnées extraites de ses écrits, c’est surtout par la violence de ses attaques contre la propriété cléricale et contre la pauvreté monastique — c’est-à-dire sur deux points opposés — que Wyclif a soulevé l’indignation de l'Église de son temps. ”

“ Tout cela était évidemment très exagéré, mais les excès même de ces récriminations servent à montrer à quel point les esprits étaient montés contre le Saint-Siège. Or, Wyclif se fit le porte-parole le plus dogmatique et le plus implacable de ces plaintes de son pays contre la papauté.
3° Activité réformatrice. — On se tromperait lourdement en ne voyant en lui qu’un agitateur populaire. Il était et restait avant tout un scolastique d’Oxford, un théologien, un philosophe, en même temps qu’un réformateur religieux. ”

“ Cela est-il possible, sir Reginald ! s’écria le marin, dont toutes les idées de justice et de droiture étaient blessées par ce qu’il venait d’apprendre. Quoi ! un parent de sir Wycherly au quarantième degré, ou le roi, hériterait de ce domaine, de préférence à vous, quoique vous descendiez en ligne directe des anciens Wychecombe, qui vivaient sous les Plantagenets ! ”

“ Il se contenta d’une seule session ; car le bon baronnet prenant l’affaire si à cœur qu’il se faisait un devoir d’être présent à toutes les séances sans qu’il en résultât pour lui aucun profit, c’était une sorte de taxe sur son temps, qui devait bientôt lasser la patience d’un ancien chasseur de renards. Après avoir donné sa démission, il se retira entièrement à Wychecombe, qu’il n’avait plus quitté depuis cinquante ans ; vantant à tout propos l’Angleterre, et surtout le comté dans lequel son domaine était situé ; vomissant des injures contre la France ”

“ Cela est vrai, Monsieur, répondit sir Wycherly. Nous ferez-vous le plaisir de vous asseoir et de vous reposer après un exercice si violent ? Le rocher est assez difficile à monter, même en suivant le sentier ; mais voici un jeune homme qui s’est mis tout à l’heure dans la tête d’en descendre sans s’inquiéter du sentier, uniquement pour qu’une jolie fille trouvât un bouquet devant elle sur la table à déjeuner.
L’étranger considéra le baronnet avec attention, jeta ensuite un coup d’œil sur le domestique et le poney, après quoi il promena ses regards sur le lieutenant Tom Wychecombe et Dutton. ”

“ Mais Wyclif soutient longuement que Jésus et les apôtres ont pratiqué la pauvreté intégrale et il en conclut que le clergé ne peut ni exercer un pouvoir civil ni posséder une propriété que dans la mesure où il la possède pour les pauvres. ”

“ C’était un homme habitué à juger de ses semblables, et ce coup d’œil rapide lui suffit pour apprécier le caractère de chacun de ces individus, à l’exception peut-être de Tom ; encore ses conjectures ne s’éloignèrent-elles guère de la vérité. Il classa sur-le-champ dans son imagination sir Wycherly comme l’homme d’importance du voisinage, — Dutton, comme un master usé au service, et qui avait la garde de la station des signaux, — le jeune Wychecombe, comme un lieutenant de vaisseau au service du roi. ”

“ Oui, Dutton votre père était procureur dans la ville voisine, et nous le connaissions tous parfaitement. Vous avez eu raison de venir passer le reste de vos jours parmi nous ; on n’est jamais si bien nulle part que sur sa terre natale, surtout quand cette terre est l’Angleterre et le Devonshire. Vous n’êtes pas un de nous, jeune homme, quoique vous vous nommiez Wychecombe ; mais personne n’est responsable de sa naissance, ni du lieu de sa naissance. ”

“ Cela est vrai, Dutton, très-vrai, répliqua le baronnet ; aussi vrai qu’il l’est que le vent et la marée n’attendent personne. Nous comprenons ce proverbe, nous autres habitants de la côte. Il y a eu cinquante ans en octobre dernier que j’ai succédé à mon respectable père mais il ne se passera pas un autre demi-siècle avant que quelqu’un me succède.
Sir Wycherly était un homme vert et vigoureux pour son âge, et il n’avait pas une lâche crainte de la mort. ”

“ Tandis qu’elle voyait ainsi s’évanouir l’espoir d’être payée par l’ancienne mère-patrie, le secours lui vint d’ailleurs. Le grand incendie qui avait causé tant de ruines à Ville-Marie avait créé une profonde impression en Angleterre et fait naître des sympathies. Le gouvernement anglais voulait aussi venir en aide à ses nouveaux colons et, dans la distribution d’une souscription considérable faite à Londres, il se trouva heureusement que la part de Mme d’Youville s’élevait à dix-neuf mille francs. ”

“ Quoi qu’il en soit, il fut créé baronnet, et pour la première fois le domaine de Wychecombe fut substitué, en honneur de ce nouveau titre. Le premier sir Wycherly laissa trois fils qui lui succédèrent l’un après l’autre. Les deux aînés moururent sans s’être mariés ; le troisième fut notre grand-père, sir Thomas ; le quatrième baronnet n’eut qu’un seul fils, Wycherly, notre père, qui eut cinq enfants vous qui lui avez succédé et qui êtes le sixième baronnet, moi, Jacques, Charles et Grégoire. Jacques s’est cassé le cou près de vous ”

“ Après la mort du desservant, tout l’espoir de la famille se concentra sur le juge, et tous ceux qui désiraient la voir se perpétuer regrettèrent vivement que le baron ne se mariât pas, puisque la mort prématurée des trois autres frères laissait le domaine et les armoiries sans héritier légal connu en un mot, cette branche de la famille Wychecombe cesserait d’exister la mort de sir Wycherly, et la substitution du domaine tomberait en même temps ; car il ne s’y trouvait ni une femme ni un descendant mâle d’une femme pour prétendre à l’héritage. ”