Paul le premier évêque de Tarse

“ Jean Baptiste. Simon Pierre et.lacques : autant d’hommes réels, dont l’existence, l’activité, la carrière nous sont rendues manifestes par des témoignages multiples et concluants. Paul de Tarse nous est autant, sinon mieux connu qu’aucun homme de l’antiquité profane dont il nous reste une image distincte : nous avons de lui des lettres considérables, authentiques, circonstanciées, qui sultiraicnt à elles seules à mettre liors de doute l’existence, la mission et l’incomparable ascendant de Jésus de Nazareth’. ”

“ Du reste, le fait principal est hors de discussion : la croyance des premiers chrétiens en la personnalité de Jésus.
L’existence de Paul n’est point douteuse ; mais l’authenticité de toutes les épîtres que le Nouveau Testament lui attribue est loin d’être prouvée. Paul naquit à Tarse vers l’an de Rome 702, exerça en Palestine son zèle anti-chrétien — il participa à la condamnation à mort du diacre Étienne lapidé en l’an 790 (37 de l’ère vulgaire) — mais « trouva son chemin de Damas », et parcourut l’Orient en prêchant la Bonne parole. ”

“ Le 20 décembre 1596, Vincent de Paul recevait la tonsure et les ordres mineurs des mains de Mgr Salvat Diharse, évêque de Tarbes, dans l'église collégiale de Bidachen, près de Bayonne, avec un dimissoire du chapitre de Dax, le siège épiscopal étant vacant. Consacré à l'Église, le pieux jeune homme quitte sa famille et son pays. Il part, sans savoir où il va, mais conduit par Dieu qui le mène par des voies détournées à sa sublime mission. ”

“ Qui eut jamais plus de zèle pour ses amis qu'il n'en avait pour ses ennemis? Quels efforts ne fait-il pas pour enfanter tous les hommes en Jésus-Christ! Quel soin pour les sauver tous et pour empêcher qu'aucun ne périsse! De quelle douleur n'est-il pas pénétré à la vue des scandales! Il me semble voir la poule dont il est parlé dans l'Evangile ramasser ses petits sous ses ailes. On voit en lui, comme dans un miroir, le modèle de cet évêque parfait dont saint Paul trace le caractère. ”

“ Les prélats y disent que quoiqu'il n'ait tenu le siège épiscopal que six mois, il a fait paraître en ce peu de temps, sa piété envers Dieu, sa charité envers les pauvres, sa sollicitude envers son troupeau, sa pureté en ses mœurs, son zèle et sa constance pour les intérêts de l'Église et toutes les vertus que saint Paul demande d'un saint évêque : que son zèle pour le salut des âmes a surtout éclaté dans la conversion des forçats des galères ; qu'il a essuyé dans ce pénible travail des fatigues incroyables avec une douceur et une patience merveilleuse ”

“ Le véritable organisateur et fondateur du christianisme, l'éloquent et fougueux apôtre Paul l'avait bien compris lui qui, dans son épître à Timothée, déclare hautement qu'il est bon, qu'il est convenable à un évêque de n'avoir qu'une femme. ”

“ Auprès des artisans de Tarse, je recueillis quelques détails propres à préciser certains faits dans sa vie. Leur métier est lucratif [79] ; il a dû l’être toujours. De la sorte, Paul subvenait à ses besoins et à ceux des indigents, sans être une charge pour personne ; il pouvait pratiquer largement la maxime du Seigneur Jésus :
[79] Ils gagnent, par journée, cinquante à soixante francs.
« Donner, c’est plus de béatitude que recevoir [80] . » J’appris, en outre, des camarades lointains de l’Apôtre — savaient-ils son nom ? — qu’ils besognaient, comme lui, « nuit et jour [81] ». ”

“ Si sujet à caution qu'il soit, le récit des Actes, en mentionnant Paul à propos d'Étienne et de la propagation du christianisme hellénisant, s'inspire de la réalité. Paul s'est opposé avec fureur aux premiers essais de propagande chrétienne qui se produisaient sous le couvert du judaïsme en dehors de la Judée. Est-ce dans son pays natal de Tarse que l'essor de la nouvelle secte est venu l'inquiéter ? Toujours est-il qu'il s'est mis à la piste des novateurs, et qu'il les pourchassait à Damas quand il fut gagné au Christ par ce qui lui parut être une révélation du Christ lui-mêmel. ”

“ Et cette clameur retentit avec un tel fracas au théâtre, au gymnase, au forum, qu'il nous semble
encore en entendre, dans le texte sacré, un écho furieux.
Ce n'est pas cependant par des cris ni des supplices que l'on sauve un culte suranné ; la coalition même des intérêts privés, si puissante, ne saurait prévaloir contre la loi d'une irrémédiable décadence. On chassa saint Paul, mais non pas avec lui la foi qu'il prêchait. Les jours de la grande Diane étaient désormais comptés. Le christianisme triompha, Éphèse eut un évêque et compta entre les Églises les plus célèbres d'Asie Mineure. ”

“ Dans l'ordre surnaturel, la fécondité est inépuisable; les familles religieuses s'y reproduisent d'elles-mêmes, à perpétuité, par la vertu de leur premier auteur, et ce miracle de propagation se renouvelle chaque fois qu'il vient un homme assez puissant en Dieu pour tirer de sa sainteté une nouvelle race d'enfants choisis de l'Église.
Saint Vincent de Paul est un des plus insignes fondateurs d'ordres religieux dont le christianisme s'honore. ”

“ La lecture de l'Évangile lui fit aimer Notre-Seigneur Jésus-Christ, sa personne, sa doctrine et sa morale, qui devint la règle de sa conduite. En lisant saint Paul, il désira, comme lui, prêcher l'Évangile jusqu'aux extré- mités de la terre et il accepta à l'avance toutes les contradictions et les croix qu'il aurait à supporter pour conquérir les âmes à Dieu. Il eut pour professeur de Philosophie M. l'abbé Soyer, neveu du digne évêque du même nom, qui occupait le siège de Luçon. Il n'était que diacre et il arrivait de Rome où il avait fait son droit canon. ”

“ Cependant, la mort horrible d’Etienne et son angélique prière ayant frappé la pensée de ses assassins, Paul se convertit sur le chemin de Damas, et à son tour commença de prêcher la doctrine du Christ. Par quelle voie était-elle parvenue jusqu’à lui ? C’est une question qui n’est pas encore entièrement résolue. Paul ne connut point Jésus et ne vit les apôtres que dix-sept ans après sa conversion ; ils étaient encore à Jérusalem. Il était né à Tarse, ville d’Asie-Mineure, l’un des deux centres de philosophie théologique, dont l’autre était Alexandrie. ”

“ La chapelle qu'on y bâtit, selon l'usage, fut dédiée à saint Paul, apôtre. L'abbé Lebeuf a pensé que le titulaire en devait être saint Paul, premier ermite. Les preuves qu'il donne à l'appui de son sentiment ne semblent pas péremptoires, mais plutôt spécieuses que réelles (1) . ”

“ Dès ce jour, Paul, l'apôtre directement élu par le Christ, le contradicteur de Céphas, le treizième apôtre plus actif à lui seul que les douze, l'apôtre indépendant de la hiérarchie et de la tradition, devint le symbole et l'organe des Églises nationales. Saint Paul, le premier réformateur, est le père de tous les réformateurs scripturaires, et le promoteur de toutes les réformations radicales et bibliques. Rome montre vainement sur les bords du Tibre les tombeaux réunis de saint Pierre et de saint Paul. C'est une fraternité fabuleuse. L'antagonisme existe entre leurs Églises ”

“ « Mon brave, lui dit l’évêque, vous n’entendez rien à votre métier, ni au mien. Lorsque le loup veut dévorer les brebis, il ne va pas prévenir le berger. » Voilà jusqu’à quel point le futur Pape poussait la charité et l’amour du pardon. On a prétendu que ces actes de bonté avaient été mal vus à Rome, et que l’on considérait l’archevêque de Spolète comme entaché d’idées avancées. Mais il est difficile de le croire. À Rome, on a toujours su distinguer entre la charité et le libéralisme, deux choses qui ne se ressemblent en aucune manière. ”

“ Ce vrai imitateur de l'apôtre saint Paul ne cherchait qu'à faire plaisir à tout le monde ; tous les jours, malgré l'asthme qui le fatiguait, malgré le froid et la pluie, il allait dire la messe à la chapelle des Ursulines, la préférant à celle de l'évêché, parce que cela, disait-il, fait plaisir aux religieuses et aux âmes pieuses qui aiment à entendre la messe de leur évêque ”

“ Jésus-Christ mit à la tête de son Église saint Pierre, le premier Pape, et les apôtres, ou les premiers évêques. Les évêques ont des prêtres pour les aider. Le Pape, les évêques et les prêtres continuent l’œuvre de Jésus-Christ en sauvant les hommes. Ils les sauvent en les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, ce qui les enlève à Lucifer et les donne à Dieu, en nourrissant leurs âmes de la sainte Eucharistie et en leur pardonnant leurs péchés. Quand quelqu’un est baptisé il appartient à Jésus-Christ, et pour aller au ciel il n’a qu’à faire ce que Jésus-Christ lui a commandé. ”

“ Le Pape invita aussi les évêques schismatiques d’Orient de se rendre au concile, “afin que nous voyions, disait-il, après une trop longue période de division, se lever l’aurore brillante et pure de cette union qui est dans nos vœux.” Aucun évêque schismatique ne se rendit à cette invitation. Quant aux évêques protestants, le Pape les invita, non à prendre part au concile, car c’eût été reconnaître la validité de leurs titres, mais à venir à Rome, exposer leurs arguments. “Bien loin de repousser personne, dit-il dans une bulle, nous allons au-devant de tous. ”

“ Les disciples de Jésus-Christ ont suivi son exemple, et pour gagner les âmes ils se sont assujétis à tout. S. Paul dit de lui-même,
( 359) qu'étant libre à l'égard de tous, il s'est rendu serviteur de tous pour gagner à Dieu plus de personne. Les pasteurs qui lui ont succédé fout profession d'entrer dans ces mêmes sentimens, et le souverain pontife, qui tient le premier rang dans l'Eglise , se qualifie serviteur de Dieu. Si cela est, nul n'a rien à dire ; si cela n'est point, tous ont le droit de parler, etc. ”

“ Cette pieuse pratique, Paul la conservait pendant les vacances., Nous lisons dans une de ses lettres : « Je récite ordinairement à la Messe l'office de la Très-Sainte • Vierge. Je me trouve fort bien de cette pratique, qui me préserve souvent des distractions pendant , les longs offices. »
Le titre de congréganiste, il s'en glorifie, mais il est toujours le premier à l'honorer, et cela par une conduite irréprochable : il veut, par amour pour la Mère, que les enfants soient parfaits. ”

“ Plus que cela, les administrateurs des vicariats apostoliques catholiques romains jouissent du même droit que les évêques en titre, ce qui prouve, une fois de plus, que l’esprit de la loi veut clairement que ce soit le diocèse catholique et non les catholiques en général que l’évêque représente dans le Conseil de l’Instruction publique. ”

“ Il faut encore remarquer, dans le texte cité, que l'Apôtre saint Paul ne dit pas seulement ce que doit être l'Évêque après un temps plus ou moins long consacré à son divin ministère. Au jour même de l'imposition des mains, il faut le choisir tel qu'il paraisse irréprochable aux yeux des hommes, puisque Dieu voit des taches dans les Anges eux-mêmes : il doit être sobre, c'est-à-dire sévère à lui-même, prudent, orné de sainteté et de piété, chaste et modeste, hospitalier, c'est-à-dire plein de cœur et de bonté ; docteur, c'està-dire instruit et capable d'enseigner les autres. ”

“ Paul était à Tarse dans un repos qui, pour un homme aussi actif, devait être un supplice... Il se rongeait lui-même et restait presque inutile. Barnabé sut appliquer à son œuvre véritable cette force qui se consumait en une solitude malsaine et dangereuse... Gagner cette grande âme rétractile, susceptible ; se plier aux faiblesses, aux humeurs d’un homme plein de feu, mais très personnel,... c’est là ce que Barnabé fit pour Saint Paul. La plus grande partie de la gloire de ce dernier revient à l’homme modeste qui le devança en toutes choses, s’effaça devant lui... ”

“ Il avait la commisération infinie du cœur, une pitié sans bornes des souffrances, des détresses impuissantes des petits et des humbles.
Suivant un usage établi par saint Paul, l’évêque jugeait alors les différends qui s’élevaient entre chrétiens. Le bienheureux savait que ceux qui sont opprimés par des personnes puissantes n’osent pas toujours demander justice ; aussi, deux fois la semaine, il donnait publiquement audience. Tous les mercredis et les vendredis, on lui mettait un siège devant les grandes portes de l’église ”

“ Le grand séminaire est un noviciat de quatre années pour se préparer au sacerdoce. Celui qui est appelé par Dieu à ce sublime ministère en fait son paradis sur terre. Les difficultés que présente une étude assidue et opiniâtre disparaissent en présence de la sainteté du but. L'esprit de sagesse, d'intelligence et de force qui s'empare de l'âme du jeune lévite le rend supérieur aux trames de l'enfer et aux illusions du monde. Il peut dire comme saint Paul : « Je vis, non, ce n'est pas moi qui vis, c'est Jésus-Christ qui vit en moi, Vivo, jam non ego, vivil vero in me Christus. » ”

“ Les oeuvres des évêques sont avant tout les oeuvres de Dieu. Saint Paul, parlant de ses travaux évangéliques, comparables assurément aux exploits, des plus illustres conquérants, disait avec un sentiment profond de conviction : Ce n'est pas moi qui ai fait ces choses ; c'est la grâce de Dieu avec moi : Non ego autem, sed gratia Dei mecum. Ainsi pense, ainsi parle tout évêque, animé de l'esprit de sa vocation. Ainsi parlait Mgr de Salinis. Racontant dans le deuxième synode d'Amiens les oeuvres de son épiscopat, il en attribuait le mérite à Dieu, comme auteur principal ”

“ Est-ce que Paul a été crucifié pour le salut des hommes ?
[329] Il ne faudrait pas conclure de ce mot que Pierre évangélisa Corinthe. Eusèbe l’a supposé ; mais on n’en a aucune preuve. Paul veut dire exclusivement que des groupes de fidèles prétendaient suivre Pierre, comme le premier des Apôtres.
Que les chrétiens, à l’intérieur de la communauté, fuient le commerce des impudiques et des idolâtres [330] . Qu’ils ne tolèrent pas la liaison incestueuse d’un d’entre eux avec la femme de son père défunt. Qu’ils évitent eux-mêmes l’impureté. ”