André Jean Marie Hamon

“ Tous les monuments élevés pour recevoir les cendres des morts ont ceci de touchant, qu'ils racontent à nos esprits abusés le néant de l'homme, la vanité des grandeurs, la folie des passions et la sagesse du chrétien qui ne vit que pour le ciel. Tous ont, au moins pour quelques-uns, un intérêt plus touchant encore, c'est qu'ils font revivre au fond des cœurs le souvenir de cette rupture déchirante qui nous sépara de ce que nous aimions le plus au monde, de ce qui faisait pour nous le charme de la vie. De là, la religion des tombeaux, la douleur qui les visite et les larmes qui les arrosent. ”

“ « La religion, disait-il, n'est qu'amour ; elle ne détruit « pas dans le cœur ce qui est tendre et aimant, elle ne « fait que l'épurer et le sanctifier. » Cette sensibilité alla chez lui toujours croissant, et, vers la fin de sa vie, les moindres choses l'attendrissaient et faisaient couler ses larmes. De là on peut conclure ce qu'il était en amitié. En lui véritablement se réalisait la parole de Fénelon, « que rien n'est si tendre, si ouvert, si vif, si doux, si « aimable, si aimant, qu'un cœur que possède et anime « une amitié épurée par la religion. » ”

“ L'évêque de Boston, maître de son cœur, le dirige, le gouverne, le modèré, et bientôt on voit paraître un nouvel homme, un homme doux, un chrétien fervent. En devenant l'ami de M. de Cheverus, il sembla avoir pris une autre âme, un autre caractère, une autre vie : aussi, depuis ce moment, ne l'appela-t-il plus que du nom de père, et jamais fils n'eut pour l'auteur de ses jours plus de tendresse et de dévouement. ”

“ S'il fut élevé à l'épiscopat, ce fut à son insu et malgré ses résistances. Obligé de consentir, il n'en fut ni moins humble ni moins modeste que quand il était simple prêtre. Si, rappelé en France par les ordres du Roi, il lui fallut passer de Montauban à l'archevêché de Bordeaux, ce fut avec une peine indicible, et son humilité en fut comme atterrée. Si, enfin, il fut élevé au cardinalat, il fit, pour empêcher cette promotion, tout ce qui lui fut possible ; et le chagrin de n'avoir pu y réussir l'accompagna jusqu'à la tombe. ”

“ Avec des goûts si simples et tout à la fois si nobles, il est facile de concevoir jusqu'où le cardinal portait l'esprit de désintéressement : une vertu si austère avait peu de désirs et de besoins ; une âme si noble était placée bien haut au-dessus de la basse avarice. Toutes les richesses ne lui étaient rien, et il ne regarda jamais ce qu'il en posséda, dans les diverses positions de sa vie, que comme un dépôt que le ciel lui confiait pour le répartir entre les pauvres, après qu'il en avait prélevé son strict nécessaire. ”

“ Toujours on le vit au poste du danger, près de la couche des malades et des moribonds, bravant la mort pour ses frères avec un calme et une égalité d'âme qui semblaient ne pas soupçonner le péril, comme avec une humilité et une modestie qui voyaient à peine un sacrifice là où tout le monde admirait le plus beau dévouement.
Une si belle conduite porta au plus haut point la vénération et l'attachement des habitants de Boston pour M. de Cheverus. Dès lors ils ne le regardèrent plus que comme l'apôtre de la charité, le héros de la religion. ”

“ L'Église de France a perdu une de ses gloires, l'épiscopat une lumière, le clergé un modèle, la métropole d-e Bordeaux sa couronne ; les orphelins ont perdu un appui, les pauvres une providence, vous avez tous perdu un père, et votre évêque le plus tendre des amis. Celui qui nous avait donné le courage de l'épiscopat, celui dont l'affection allégeait ce poids accablant pour notre vieillesse, il n'est plus ; la mort rapide, foudroyante, l'a ravi à tous ceux qui l'aimaient. ”

“ Du fond de son tombeau, et plus tard il le fera plus éloquemment encore du sommet de ce monument comme du haut d'une chaire nouvelle ; du fond de son tombeau, le cardinal de Cheverus nous prêche, tout mort qu'il est : Defunctus adhuc loquitur. De là il parle à toutes les classes de la société : prêtres, il nous enseigne ce zèle intrépide qu'aucune difficulté n'arrête, cette douceur qui, sans rien relâcher de la règle, est toujours honnête dans les formes, pleine de grâce dans les procédés ; cet oubli de soi, ce dévouement au bien de ses semblables, qui fait l'homme apostolique. ”

“ Ces jours sont les « plus beaux de ma vie ; je goûte véritablement ce que « dit l'Esprit-Saint : Rien n'est bon, rien n'est délicieux « comme la réunion des frères : Ecce quàm bonum et « quàm jucundum habitare fratres iii unum! » C'était la première fois que ce digne évêque voyait M. de Cheverus, et il ne s'était point imaginé tant de bonté et de simplicité, tant d'attentions délicates, tant d'aimable gaieté, et surtout tant d'aisance laissée à tous ses hôtes : car l archevêque voulait et faisait en sorte que chacun l'lit aussi libre à l'archevêché que dans sa propre maison. ”

“ Avec quelle inépuisable complaisance il fit entendre sa voix partout où l'appelaient les vœux de ses enfants ! Sa bonté le multipliait en quelque sorte, et deux fois, pendant un trop court séjour, notre cathédrale retentit des accents de sa charité. Quoi donc, nous devions le perdre sitôt ! Notre cœur se serre à la pensée que la mort a failli le frapper au milieu de nous ; et la Providence, en nous le montrant une dernière fois, au
moment où elle allait nous le ravir pour toujours, semble avoir voulu rendre encore nos regrets plus vifs et plus légitimes. ”

“ Mayenne, la ville natale, vous avait devancés, et, fière de son monument, elle semblait vous accuser de lenteur ; mais votre empressement en cette journée autour d'un monument digne de vous, digne du cardinal de Cheverus, vous justifie du passé et témoigne de votre bon cœur. Peuple de Bordeaux, soyez-en béni : la reconnaissance pour les bienfaits reçus, l'affection pour celui qui nous a saintement aimés, sont des sentiments si beaux, si célestes ! Il vous est glorieux d'en donner au ciel et à la terre ce magnifique témoignage. ”

“ Aimez-vous les uns les autres, plus de querelles ni de froideurs entre vous ; et cette autre parole qui allait si bien sur ses lèvres, que la vraie vertu fait le bonheur de tout ce qui l'entoure, qu'elle souffre de tout le monde sans rien faire souffrir à personne, et n'a jamais à la bouche que des paroles de douceur et de grâce, dans le cœur que des sentiments de charité et de support. ”

“ Mais ce n'était pas seulement l'éducation de la jeunesse cléricale qui excitait le tendre intérêt de l'archevêque de Bordeaux : il comprenait qu'en vain il sortirait de bons prêtres des séminaires, si l'enfance était viciée
dans sa première éducation, si dès le plus bas âge on ne formait son esprit et son cœur à l'amour et à la pratique de la vertu. C'était ce qui lui rendait si chers les Frères des écoles chrétiennes ; il les estimait comme les plus insignes bienfaiteurs de la religion et de la société ”

“ Tu vivras dans les archives de la religion comme un titre de gloire à montrer à ses amis et à ses ennemis ; tu vivras dans l'histoire de la vertu dont tu feras un touchant et magnifique chapitre ; tu vivras dans tous les souvenirs comme un parfum de douceur et de grâce dont la bonne odeur embaumera l'Église de Dieu et y attirera les âmes les plus prévenues qui auront le bonheur de te connaître. ”

“ Mais, quelque remarquable que fût le cardinal par les qualités de l'esprit, il l'était bien plus encore par celles du cœur. C'était un cœur noble et à sentiments élevés, étranger à toutes les petitesses de la vanité, de l'amour-propre, de la recherche de soi-même ; un cœur généreux, empressé de faire à tous les hommes le plus de bien qu'il pouvait, et infiniment reconnaissant pour le moindre bien qu'il recevait. ”

“ L'abbé de Cheverus, à la fois chanoine et vicaire, commença donc aussitôt son ministère à Mayenne; et quoique si jeune, il y déploya le zèle, la prudence et la fermeté d'un ancien ministre des autels ; la justesse de son esprit remplaçait chez lui l'expérience. Il était ponctuel à tous ses devoirs, et jamais ne se faisait attendre; il catéchisait l'enfance avec un intérêt qui attirait en foule même les personnes plus âgées ; il intruisait l'âge mûr avec une clarté, une force, une onction qui portaient la conviction dans tous les esprits, la persuasion dans tous les cœurs ”

“ Mais c'était surtout envers les enfants qu'éclatait la bonté de l'évêque de Montauban : cet âge de candeur et d'innocence avait pour son cœur des charmes et des attraits inexprimables. Ayant vu un jour un tout petit enfant qui se levait péniblement sur la pointe des pieds pour saisir le marteau de la porte de sa maison et se faire ouvrir, le prélat s'approche, lui fait offre de services, frappe à plusieurs reprises, et pendant ce temps-là l'entretient et le récrée jusqu'à ce qu'on vienne lui ouvrir. ”

“ Grâce à ces moniteurs continuels et vigilants, M. de Cheverus se trouva, au bout d'un an, en état de parler anglais de la manière la plus correcte et la plus intelligible. Mais une âme si élevée visait à quelque chose de plus haut que la science d'une langue : s'il s'était livré avec tant d'ardeur à l'étude de l'anglais, c'est qu'il avait regardé cette connaissance comme un instrument de zèle, comme un moyen de se rendre utile à la religion et à l'Église. ”

“ Cinq éditions de cette vie se trouvant épuisées, nous avons cru devoir retoucher et augmenter cette sixième édition : puisse notre travail contribuer à faire connaître de plus en plus ce grand cardinal, et par l'exemple d'une vertu si pure, inspirer aux lecteurs un plus grand amour du devoir, plus d'estime et d'attachement pour la religion, plus de charité pour leurs semblables, et les engager à mettre en pratique la grande leçon qui domine toute cette belle vie, l'oubli de soi et le dévouement au bien des autres ! ”

“ Comment quitter surtout cet abbé Matignon, son père, son tendre ami, la moitié de son âme ? Comment faire une peine si vive à une personne si chère ?
M. de Cheverus, flottant dans ces irrésolutions, tout à la fois rappelé en France et retenu en Amérique par son bon cœur, ne voulait que la volonté de Dieu, et ne cherchait qu'à la connaître pour s'y soumettre, quoi qu'il dût lui en coûter. ”

“ Après tout ce que nous avons vu jusqu'ici, on conçoit plus qu'on ne saurait le dire quelle était la charité du cardinal de Cheverus pour les pauvres. Il les accueillait toujours avec bonté, les traitait avec estime et respect, les regardant comme des frères en Jésus-Christ, des enfants de Dieu et des cohéritiers du ciel. Pour les secourir, il se privait lui-même, et avait peine à s'accorder le nécessaire. Jamais il ne se permit une dépense de goût et de fantaisie ”

“ « nous nous ferions tous tuer pour te défendre. » On ne pourrait dire la surprise de M. de Cheverus à cette réplique ; il serra avec affection la main de ce sauvage
aux sentiments si nobles, l'embrassa avec larmes, et ne put faire d'autre réponse.
Après avoir passé trois mois au milieu de ce bon peuple, qui l'aimait comme un père, M. de Cheverus repartit pour Boston : c'était en 1798. Là l'attendait une nouvelle occasion de déployer son zèle et de montrer au monde ce que peut une âme d'apôtre. La fièvre jaune régnait dans Boston, et déjà de nombreuses victimes avaient succombé. ”

“ Une de ses premières démarches en cette ville fut d'aller remercier l'avocat Gerbier, qui avait procuré à l'abbé de Cheverus le prieuré de Torbechet. Celui-ci voulut le présenter à Monsieur, comme son aumônier extraordinaire, titre attaché au prieuré. Cette dignité d'aumônier dans la personne d'un enfant de treize ans, qui, à en juger par sa petite taille, ne paraissait pas seulement en avoir dix, amusa beaucoup le prince ; mais le regard vif et spirituel de cet enfant, sa candeur et son amabilité, le charmèrent encore plus, et il le renvoya avec tous les témoignages du plus tendre intérêt. ”

“ Il demeurera parmi nous, ce monument, comme un témoignage de l'excellence et de la beauté de la religion chrétienne, qui élève ainsi l'homme au-dessus de lui-même, qui l'agrandit, qui le perfectionne, qui le rend si bon, si aimable, si généreux ; il demeurera comme une protestation publique et solennelle contre les détracteurs du catholicisme, comme la réfutation des sophismes par lesquels ils l'attaquent, et une haute manifestation de sa vérité à la face des cieux et de la terre ; car l'erreur ne peut produire une vertu si pure ”

“ M. Augé, qui avait fini sa licence, et auquel il ne restait plus à prendre que le grade
de docteur, proposa à l'abbé de Cheverus de soutenir la thèse d'usage. Tout ce qu'il devait à M. Augé ne lui permit pas de balancer un instant ; il s'y prépara, et, au mois de mars 1786, il parut en public, soutint sa thèse, développa ses preuves, répondit aux objections avec une facilité d'élocution merveilleuse, une justesse de raisonnement qui le disputait à la grâce de l'expression ; et ainsi ce service, qui avait fait tant de plaisir à son coeur, fit encore plus d'honneur à son talent. ”

“ Dans ses visites, il ne se contentait pas d'étudier son diocèse, il faisait en même temps tout le bien qu'il pouvait, prêchait dans chaque paroisse sur les désordres et
les vices que le curé de l'endroit lui signalait, apaisait les divisions et proclamait partout sa devise chérie, avec laquelle il eût voulu faire de tous les hommes une seule famille, un seul cœur, une seule âme : Mes frères, mes bien-aimés, aimons-nous les uns les autres. ”

“ Il y pensa quelque temps devant Dieu, et il crut ne devoir pas accepter : son zèle sentait le besoin d'un champ plus vaste que l'étroite enceinte d'un collège ; et d'ailleurs, s'il aimait la littérature, c'était comme délassement des travaux du ministère ou des études sérieuses, et non comme occupation principale de sa vie. La Providence le permit sans doute ainsi, pour le
soustraire à la persécution qui éclata peu après contre les prêtres de Cayenne, et qui l'aurait presque infailliblement moissonné au milieu de sa course. ”

“ De la même main dont elle forma autrefois les Vincent de Paul et les François de Sales, elle a formé de nos jours les d'Aviau et les Cheverus ; par les sublimes inspirations de sa foi, elle a élevé la faiblesse humaine à ce dévouement de tous les instants, qui a forcé le respect et l'amour des deux mondes et rendu notre cardinal plus grand encore par sa vertu que par la pourpre qui le décorait. ”

“ Si M. de Cheverus avait tant de zèle pour tout ce qui peut former les hommes à la vertu, ou ramener à la religion ceux qui s'en sont écartés, on en peut conclure tout ce qu'il ressentait pour les âmes qui, dociles à la grâce, fuyant un monde dont elles avaient éprouvé les dangers, venaient dans la retraite expier leurs désordres, et mener à l'ombre de la miséricorde divine une vie pénitente et exemplaire. ”

“ L'archevêque, dans sa réponse pleine d'âme et de chaleur, émut jusqu'aux larmes tous les assistants, faisant passer dans leur cœur la sensibilité qui était dansie sien à la vue de cette église encore humide des pleurs versés sur son saint prédécesseur, et commenta avec talent ces paroles du quatrième concile de Carthage, qui expliquent en peu de mots les devoirs de l'évèque : « Dans l'église ou dans le gouvernement ecclésiastique, « l'évêque doit être au-dessus de tous ses prêtres ; dans « la maison il doit être comme leur collègue. » ”

“ Jusqu'à présent nous n'avons considéré dans le cardinal de Cheverus que les actions qui ont successivement partagé le cours de sa vie ; mais on le connaîtrait bien imparfaitement, si on s'en tenait là : les faits publics ne décèlent quelquefois qu'une vertu apparente ou passagère, un effort sur soi-même pour s'élever à la hauteur de la circonstance ; après quoi l'on retombe, et le héros en public n'est souvent dans sa vie intérieure et domestique qu'un homme vulgaire abaissé jusqu'à la petitesse. ”

“ En l'entendant, le cœur se pénétrait d'amour pour Jésus-Christ, dont il montrait toutes les actions et les paroles, toutes les pensées et les affections inspirées par la plus tendre charité pour les hommes, marquées au sceau de la bonté et de la miséricorde. A l'amour du fils se mêlait l'amour de la mère dont il se plaisait à tracer le touchant caractère, et au culte de laquelle il invitait les protestants eux-mêmes, leur citant l'autorité et l'exemple des anges. ”

“ Hommes avides de plaisirs, de richesses et d'honneurs, vous apprendrez de ce prince de l'Église si humble, si mortifié, si détaché, qu'une âme
immortelle doit porter ses vues plus haut qu'aux choses qui périssent, que la vie présente n'est qu'un passage à l'éternité, et qu'arrivés au terme nous subirons un jugement sévère dont la conséquence sera un bonheur ou un malheur éternel. ”

“ Les esprits étaient on ne peut mieux disposés. Les jésuites missionnaires, qui avaient planté la foi parmi ces peuplades sauvages, les avaient si solidement instruites, si bien formées à la pratique de la religion et aux exercices du culte, que, même après cinquante ans de délaissement, ces pauvres gens n'avaient pas encore oublié leur catéchisme : les pères et mères l'avaient enseigné à leurs enfants; et pas un dimanche ou jour de fête ne s'était passé sans être célébré par la partie de la messe et des offices qu'il est permis au peuple de chanter. ”