Cardinal de Cheverus

“ Du fond de son tombeau, et plus tard il le fera plus éloquemment encore du sommet de ce monument comme du haut d'une chaire nouvelle ; du fond de son tombeau, le cardinal de Cheverus nous prêche, tout mort qu'il est : Defunctus adhuc loquitur. De là il parle à toutes les classes de la société : prêtres, il nous enseigne ce zèle intrépide qu'aucune difficulté n'arrête, cette douceur qui, sans rien relâcher de la règle, est toujours honnête dans les formes, pleine de grâce dans les procédés ; cet oubli de soi, ce dévouement au bien de ses semblables, qui fait l'homme apostolique. ”

“ Cette charriante modestie, qui faisait un des caractères distinctifs du cardinal de Cheverus, avait un grand charme qui, joint à son extrême amabilité, le faisait aimer de tous. D'ailleurs son évangélique charité lui gagnait les cœurs. Jamais, parmi les bons mots et les saillies qui égayaient sa conversation, il ne dit une parole qui pût blesser personne. Il ne pouvait souffrir les choses désobligeantes sur qui que ce fût. Entendre blâmer un mort lui était pénible. « Qu'on ne dise jamais des morts autre chose que du bien. » ”

“ Oui, Religion sainte, les vertus que nous honorons en ce jour sont ton ouvrage : toi seule as fait, toi seule as pu faire un homme aussi bon, un cœur aussi noble, une âme aussi généreuse.
A toi donc tout l'honneur de cette journée, à toi le mérite premier de ce que nous admirons. Cette cérémonie est ton triomphe, la gloire du cardinal de Cheverus est la tienne; et comme dans le royaume éternel, Dieu, en couronnant les mérites de ses saints, couronne l'œuvre de sa grâce, nous aussi, en couronronnant le héros que tu as formé, nous te couronnons toi-même. ”

“ Le cardinal de Cheverus s'avouait franchement toutes ces choses, et il en était si pénétré, qu'il avait de lui-même les sentiments les plus humbles et les plus modestes. Il ne se mettait dans sa propre estime au-dessus de personne au monde, pas même au-dessus des pauvres et des
hommes des plus basses conditions, « parce que, disait« il, ce sont nos frères, nos semblables, et peut-être « plusieurs d'entre eux seront un jour plus élevés que « nous devant Dieu ; » ”

“ Peu de temps après, libre des sollicitudes que lui donna ce fâcheux événement, le cardinal de Cheverus publia pour son clergé un code des lois ecclésiastiques ou Statuts diocésains. Depuis longtemps, ses prêtres le désiraient et l'attendaient de sa sagesse comme le moyen de mettre l'uniformité dans le gouvernement ecclésiastique, et de justifier leurs actes par l'obéissance devant les hommes comme devant Dieu ”

“ Telle était la vie réglée que menait chaque jour le cardinal de Cheverus ; on n'y trouve point de temps marqué pour recevoir ceux qui avaient à lui parler, parce que, regardant la charité comme la première de toutes les règles, il était accessible à tous depuis le moment du lever jusqu'à celui du coucher. Tous les dimanches et jours de fête, quand il était à Bordeaux, il assistait aux offices de la cathédrale ; pendant le carême il suivait tous les sermons qu'y donnait le prédicateur de la station, surtout quand il voyait que celui-ci réussissait peu ”

“ La religion, disait Mgr de Cheverus, n'est qu'amour; elle ne détruit pas dans le cœur ce qui est tendre et aimant, elle ne fait que l'épurer et le sanctifier. »
Le cardinal était toujours affectueux, et cela avec la plus ex trême franchise; jamais il n'usait de réticences et de restrictions. « En agir ainsi, disait-il, c'est tromper; et tromper même pour une bonne fin, est indigne d'un homme et d'un chrétien.
Je parais ce que je suis, ajoutait-il, et je tâche d'être ce que je dois paraître. » ”

“ Le dévouement apostolique est à ce prix, et voilà pourquoi j'appelle le monument du cardinal de Cheverus un trophée élevé à la gloire de la religion catholique : Tumulus iste et lapis sint in testimonium. Trophée qui a dignement sa place dans ce saint lieu : car l'église n'est-elle pas la place naturelle de la religion ? n'est-ce pas ici d'ailleurs que les peuples doivent venir puiser l'instruction religieuse et
morale ? ”

“ Dans la première moitié du dix-neuvième siècle, vécut un apôtre de la charité, dont l'un et l'autre hémisphère admirèrent les vertus , dont les rois qui régnaient sur la France, honorèrent le mérite, et dont le chef de l'Église récompensa par la pourpre les glorieux travaux : il n'eut d'autre passion que le bonheur de ses semblables, et ne vécut que pour faire des heureux ou sécher des larmes. Cet homme dont vous voyez ici l'image, ô mon fils, s'appelait le cardinal de Cheverus; soyez bon et bienfaisant comme lui. ”

“ Comment quitter surtout cet abbé Matignon, son père, son tendre ami, la moitié de son âme ? Comment faire une peine si vive à une personne si chère ?
M. de Cheverus, flottant dans ces irrésolutions, tout à la fois rappelé en France et retenu en Amérique par son bon cœur, ne voulait que la volonté de Dieu, et ne cherchait qu'à la connaître pour s'y soumettre, quoi qu'il dût lui en coûter. ”

“ Jusqu'à présent nous n'avons considéré dans le cardinal de Cheverus que les actions qui ont successivement partagé le cours de sa vie ; mais on le connaîtrait bien imparfaitement, si on s'en tenait là : les faits publics ne décèlent quelquefois qu'une vertu apparente ou passagère, un effort sur soi-même pour s'élever à la hauteur de la circonstance ; après quoi l'on retombe, et le héros en public n'est souvent dans sa vie intérieure et domestique qu'un homme vulgaire abaissé jusqu'à la petitesse. ”

“ Eo audito, dit l'Evangile en parlant de saint Jean-Baptiste, Herodes mulla faciebal C'était aussi par cette douceur aimable que le cardinal de Cheverus gagnait tous les cœurs. Il a eu à traiter pendant quarante ans avec bien des autorités diverses, et à Boston, et à Montauban, et à Bordeaux ; cependant il est inouï que personne ait résisté à tout ce que sa parole douce et noble avait d'aimable et d'attrayant ; tous ont été subjugués par l'empire de sa douceur, tous se sont fait un devoir de lui plaire, un crime de le contrarier, un bonheur de seconder ses vues et de prévenir ses désirs. ”

“ L'abbé de Cheverus, à la fois chanoine et vicaire, commença donc aussitôt son ministère à Mayenne; et quoique si jeune, il y déploya le zèle, la prudence et la fermeté d'un ancien ministre des autels ; la justesse de son esprit remplaçait chez lui l'expérience. Il était ponctuel à tous ses devoirs, et jamais ne se faisait attendre; il catéchisait l'enfance avec un intérêt qui attirait en foule même les personnes plus âgées ; il intruisait l'âge mûr avec une clarté, une force, une onction qui portaient la conviction dans tous les esprits, la persuasion dans tous les cœurs ”

“ Honteux de se trouver eux-mêmes coupables de la faute
1 Toutes ces règles ont été consignées par le cardinal dans Les - Statuts qu'il a donnés à son clergé.
qu'ils voulaient déverser sur leur pasteur, ces envoyés se retirèrent en silence et sans ajouter une seule parole. Ainsi le cardinal de Cheverus, quoique si tolérant pour les personnes, a toujours tenu aux bonnes règles sans jamais en dévier, et la religion ne connaît pas d autre tolérance; toute autre dont le monde voudrait faire honneur au cardinal serait une tache à sa mémoire, une calomnie de ses véritables sentiments. ”

“ M. de Cheverus fut vivement frappé de cette lettre ; les raisons qu'elle contenait semblaient péremptoires et sans réplique : l'homme qui les donnait était un saint et un ami. Cependant il crut qu'en matière si grave il ne fallait point se décider à la légère, ni suivre la première impétuosité d'un zèle irréfléchi : il prit donc du temps pour délibérer ; il pria, demanda conseil, pesa toutes les raisons de part et d'autre ; et enfin, après les hésitations que commande la prudence, il se décida à rejoindre le digne abbé Matignon. ”

“ De la même main dont elle forma autrefois les Vincent de Paul et les François de Sales, elle a formé de nos jours les d'Aviau et les Cheverus ; par les sublimes inspirations de sa foi, elle a élevé la faiblesse humaine à ce dévouement de tous les instants, qui a forcé le respect et l'amour des deux mondes et rendu notre cardinal plus grand encore par sa vertu que par la pourpre qui le décorait. ”

“ Or, M. F., à tous ces doux et ravissants souvenirs, quel cœur ne serait touché et attendri ? Bien des années, il est vrai, nous ont déjà séparés de ce spectacle de religion et de vertu que Bordeaux contempla près de dix ans avec respect et amour ; mais le cardinal de Cheverus était un de ces hommes qu'il suffit d'avoir connus et aimés une fois, pour les aimer toujours. Je n'ai jamais perdu un ami autrement que par la mort, m'a-t-il dit souvent. 0 bien-aimé cardinal! vous n'en perdrez pas plus maintenant que pendant votre précieuse vie ”

“ Ces jours sont les « plus beaux de ma vie ; je goûte véritablement ce que « dit l'Esprit-Saint : Rien n'est bon, rien n'est délicieux « comme la réunion des frères : Ecce quàm bonum et « quàm jucundum habitare fratres iii unum! » C'était la première fois que ce digne évêque voyait M. de Cheverus, et il ne s'était point imaginé tant de bonté et de simplicité, tant d'attentions délicates, tant d'aimable gaieté, et surtout tant d'aisance laissée à tous ses hôtes : car l archevêque voulait et faisait en sorte que chacun l'lit aussi libre à l'archevêché que dans sa propre maison. ”

“ Une vie si réglée avait fait contracter au cardinal de Cheverus des habitudes de ponctualité vraiment étonnantes : dans les retraites pastorales, il était toujours le premier à tous les exercices ; quand il devait officierquelque part, il était toujours rendu avant l'heure de la cérémonie, et toujours prêt à commencer à l'heure précise. Il est inouï qu'il se soit fait jamais attendre ; et, pour dissimuler le mérite de cette exactitude, il avait
coutume de dire qu'il n'en coûte pas plus de partir un quart d'heure plus tôt que de différer un quart d'heure plus tard. ”

“ Après quelques semaines de repos et de délassement, M. de Cheverus songea à le conduire à Paris pour lui faire continuer ses études au collège de Louis-le-Grand, qui devait être un théâtre plus digne de lui et de ses talents. Il passa par le Mans, où il le présenta encore une fois à l'évêque; et celui-ci le vit avec un nouveau plaisir, conçut pour lui, en le connaissant davantage, un intérêt encore plus tendre, et pour l'Église, des espérances plus glorieuses ”

“ Si la société semble menacer ruine de toutes parts, a dit, dans une occasiou solennelle, le successeur du cardinal de Cheverus, c'est qu'il lui manque une autorité morale qui la retienne et la ravive. ”

“ Toutefois la disproportion que l'humilité de M. de Cheverus mettait entre son saint prédécesseur et lui ne le découragea point, et ne fut pour lui qu'un motif de plus
de travailler avec activité au gouvernement de son diocèse. Avant de rien statuer ou établir, il voulut prendre le temps d'observer, de connaître et de réfléchir ; car il n'ignorait pas qu'on envenime souvent le mal en voulant en précipiter la réforme, et qu'il est dangereux même de toucher au bien pour l'améliorer ; qu'en tous cas, pour procéder sagement, il faut connaître à fond l'état des choses et la disposition des esprits. ”

“ Ce qui fait connaître un homme à fond, ce qui met sa vertu dans tqut son jour et rend la déception impossible, c'est l'ensemble de sa vie, tant privée que publique, sa conduite de tous les instants, quand il est seul et loin des regards, comme sous l'œil de la multitude qui l'observe ; c'est, en un mot, le portrait' de son âme tout entière ; et c'est sous ce nouveau point de vue que nous avons à considérer le cardinal de Cheverus, c'est son portrait qui nous reste à tracer. ”

“ Le cardinal de Cheverus mourut à son tour, l'année même de son élévation à la pourpre romaine, et on lui donna pour successeur Mgr de la Tour d'Auvergne, évêque d'Arras, en 1839. Enfin, les cardinaux de Latil et d'Isoard ayant disparu en 1839 et n'ayant été remplacés que par Mgr de Bonald, archevêque de Lyon, en 1841, il arriva, après le décès du cardinal de Croï en 1844, que la France n'avait plus alors que deux Cardinaux, NN. SS. de la Tour d'Auvergne et de Bonald, comme l'a remarqué Mgr Besson. ”

“ L'évèque de Londres, instruit des succès et du zèle apostolique de M. de Cheverus, voulut venir en personne bénir cette
nouvelle chapelle, afin de prouver l'intérêt qu'il portait à l œuvre, et la haute estime qu'il avait pour son fondateur.
Cette création religieuse une fois solidement établie, M. de Cheverus pensa à quitter la pension où il donnait des leçons depuis son arrivée en Angleterre : il lui sembla que le temps fort long qu'il y passait chaque jour à enseigner les sciences pourrait être plus utilement employé pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. ”

“ Il faut dire aussi qu'un autre motif y attirait encore les fidèles : M. de Cheverus, qui, depuis son retour en France, avait remarqué l'ignorance profonde où sont des premières vérités de la religion même les personnes instruites dans les sciences et les arts, même quelquefois les personnes qui font profession d'une certaine piété, se chargea de faire lui-même le prône tous les dimanches à la messe paroissiale ”

“ Il n'y avait pas jusqu'aux personnes de la plus basse condition qui ne se crussent autorisées, par la bonté de M. de Cheverus, à réclamer son ministère. Un pauvre homme, marchand de clous et de sabots, attaqué d'une maladie dangereuse, avait exprimé à sa femme le désir de se confesser à l'évéque : celle-ci se présente au palais épiscopal ; on l'introduit auprès du prélat, qui l'accueille avec son inimitable bonté, la fait asseoir et congédie les personnes qui l'entourent. ”

“ La vie du cardinal est même absolument inexplicable en dehors de la religion. En effet, quel autre principe que la foi vive qui l'animait pourrait rendre raison des abnégations et des sacrifices, de l'oubli constant de soi-même et du détachement de toutes choses qui le résument en quelque façon tout entier ? Le discours se termina par l'exposé des grandes leçons que la statue de Msr de Cheverus, élevée au milieu de la cité, donnera à tous : prêtres, magistrats, chrétiens de toute classe. ”