Jean-François de Cheverus

“ J'embrasse tous mes amis; assurez-les « que, quand quelques-uns changeraient à mon égard, je « les aimerai toujours. » La conduite de M. de Cheverus répondait à des sentiments si beaux : il ne cherchait ni à se justifier, ni à faire prévaloir son avis ; il trouvait bon que les autres ne pensassent point comme lui, et ne les en aimait pas moins ; il souffrait même en silence la contradiction ; et un jour qu'un homme, emporté par un zèle plus ardent que charitable, se permit de lui adres- ”

“ Après quelques semaines de repos et de délassement, M. de Cheverus songea à le conduire à Paris pour lui faire continuer ses études au collège de Louis-le-Grand, qui devait être un théâtre plus digne de lui et de ses talents. Il passa par le Mans, où il le présenta encore une fois à l'évêque; et celui-ci le vit avec un nouveau plaisir, conçut pour lui, en le connaissant davantage, un intérêt encore plus tendre, et pour l'Église, des espérances plus glorieuses ”

“ Grâce à la religion, qui inspire et conserve tout ce qui est honorable et délicat, M. de Cheverus trouva même, parmi ces sauvages, des sentiments élevés qui feraient rougir les peuples les plus civilisés ; il y trouva des cœurs reconnaissants qui lui donnèrent de nombreuses preuves d'affection qu'il aimait souvent à redire des mères tendres, des enfants qui portaient jusqu 'à l 'héroïsme la piété filiale, des âmes grandes et généreuses qui avaient la plus haute idée de l'honneur et de tous les devoirs. ”

“ Cette décision ne tranquillisa pas M. de Cheve-rus, et son zèle soupirait après de plus grands travaux.
Une occasion de se dévouer ne tarda point à se présenter : un collège était près de s'ouvrir à Cayenne, le local était arrêté, tous les préparatifs faits, il n'y manquait qu'un chef ; mais il le fallait sage, ferme, zélé, habile dans la littérature : on crut trouver toutes ces qualités réunies dans M. de Cheverus, et on lui proposa d'aller se mettre à la tête de cet établissement, lui faisant entrevoir tous les grands biens qui pourraient en résulter pour la religion. ”

“ M. de Cheverus, voyant en eux des hommes dans le besoin, des chrétiens et des Français malheureux, les accueillit avec tout l'empressement que ces titres à sa charité pouvaient lui inspirer. Il les secourut, d'abord de tout ce qu'il avait, car il commençait toujours par se dépouiller lui-même ; puis, de toutes les aumônes qu'il put recueillir : car lui, qui ne demanda jamais rien pour ses propres besoins, ne craignait pas de demander pour ceux des autres ; et, en distribuant- ses largesses, sa délicatesse sut encore doubler le bienfait par la manière de le répandre. ”

“ M. de Cheverus fut vivement frappé de cette lettre ; les raisons qu'elle contenait semblaient péremptoires et sans réplique : l'homme qui les donnait était un saint et un ami. Cependant il crut qu'en matière si grave il ne fallait point se décider à la légère, ni suivre la première impétuosité d'un zèle irréfléchi : il prit donc du temps pour délibérer ; il pria, demanda conseil, pesa toutes les raisons de part et d'autre ; et enfin, après les hésitations que commande la prudence, il se décida à rejoindre le digne abbé Matignon. ”

“ « Charles X m'a comblé de ses bontés. »
Mais il y avait dans M. de Cheverus une chose qui forçait l'estime, la confiance et la vénération ; c'est qu'une immense charité, qui confondait dans un même amour les hommes de toutes les opinions, faisait sa seule politique. Il ne lui venait pas dans l'esprit qu'on dût moins aimer quelqu'un, parce qu'il avait une opinion ou une manière de voir différente de la nôtre ”

“ Oui, M. F., honorer le cardinal de Cheverus, c'est honorer la religion même ; car c'est célébrer une de ses plus pures gloires, c'est faire une de ses plus triomphantes apologies, c'est proclamer la vertu divine qui vit en elle pour élever l'homme au-dessus de lui-même. Croyez-en nos frères séparés, leur témoignage ne saurait être suspect. Lorsque M. de Cheverus arriva à Boston, tous les esprits étaient imbus des plus odieux préjugés contre la religion catholique, on ne pouvait croire à la vertu de ses prêtres, et on la tenait elle-même pour un assemblage de grossières erreurs. ”

“ Il faut dire aussi qu'un autre motif y attirait encore les fidèles : M. de Cheverus, qui, depuis son retour en France, avait remarqué l'ignorance profonde où sont des premières vérités de la religion même les personnes instruites dans les sciences et les arts, même quelquefois les personnes qui font profession d'une certaine piété, se chargea de faire lui-même le prône tous les dimanches à la messe paroissiale ”

“ Tout le bonheur que goûta ce vénérable prélat fut une vraie jouissance pour M. de Cheverus, mais en même temps la matière d'une réflexion bien digne de son bon cœur. « Si ce cher évêque, disait-il après son départ, « a senti si vivement le bonheur de trouver un cœur qui « l'aime avec tendresse, il faut donc qu'il ne soit pas
« accoutumé à cette jouissance. Que n'ai-je pu la lui « procurer plus tôt ! » ”

“ Ainsi se passèrent toutes les années d'études de l'abbé de Cheverus au collège Louis-le-Grand, sans variation dans la piété et dans les succès littéraires, sinon que chaque année il contentait toujours davantage tous ses maîtres. Parvenu en philosophie, il ne se distingua pas moins que dans les classes de belles-lettres, et la solidité de son jugement parut égale aux grâces de son esprit. ”

“ Jusqu'à présent nous n'avons considéré dans le cardinal de Cheverus que les actions qui ont successivement partagé le cours de sa vie ; mais on le connaîtrait bien imparfaitement, si on s'en tenait là : les faits publics ne décèlent quelquefois qu'une vertu apparente ou passagère, un effort sur soi-même pour s'élever à la hauteur de la circonstance ; après quoi l'on retombe, et le héros en public n'est souvent dans sa vie intérieure et domestique qu'un homme vulgaire abaissé jusqu'à la petitesse. ”

“ Le cardinal de Cheverus s'avouait franchement toutes ces choses, et il en était si pénétré, qu'il avait de lui-même les sentiments les plus humbles et les plus modestes. Il ne se mettait dans sa propre estime au-dessus de personne au monde, pas même au-dessus des pauvres et des
hommes des plus basses conditions, « parce que, disait« il, ce sont nos frères, nos semblables, et peut-être « plusieurs d'entre eux seront un jour plus élevés que « nous devant Dieu ; » ”

“ Toujours on le vit au poste du danger, près de la couche des malades et des moribonds, bravant la mort pour ses frères avec un calme et une égalité d'âme qui semblaient ne pas soupçonner le péril, comme avec une humilité et une modestie qui voyaient à peine un sacrifice là où tout le monde admirait le plus beau dévouement.
Une si belle conduite porta au plus haut point la vénération et l'attachement des habitants de Boston pour M. de Cheverus. Dès lors ils ne le regardèrent plus que comme l'apôtre de la charité, le héros de la religion. ”

“ L'évèque de Londres, instruit des succès et du zèle apostolique de M. de Cheverus, voulut venir en personne bénir cette
nouvelle chapelle, afin de prouver l'intérêt qu'il portait à l œuvre, et la haute estime qu'il avait pour son fondateur.
Cette création religieuse une fois solidement établie, M. de Cheverus pensa à quitter la pension où il donnait des leçons depuis son arrivée en Angleterre : il lui sembla que le temps fort long qu'il y passait chaque jour à enseigner les sciences pourrait être plus utilement employé pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. ”

“ Ces jours sont les « plus beaux de ma vie ; je goûte véritablement ce que « dit l'Esprit-Saint : Rien n'est bon, rien n'est délicieux « comme la réunion des frères : Ecce quàm bonum et « quàm jucundum habitare fratres iii unum! » C'était la première fois que ce digne évêque voyait M. de Cheverus, et il ne s'était point imaginé tant de bonté et de simplicité, tant d'attentions délicates, tant d'aimable gaieté, et surtout tant d'aisance laissée à tous ses hôtes : car l archevêque voulait et faisait en sorte que chacun l'lit aussi libre à l'archevêché que dans sa propre maison. ”

“ Or, M. F., à tous ces doux et ravissants souvenirs, quel cœur ne serait touché et attendri ? Bien des années, il est vrai, nous ont déjà séparés de ce spectacle de religion et de vertu que Bordeaux contempla près de dix ans avec respect et amour ; mais le cardinal de Cheverus était un de ces hommes qu'il suffit d'avoir connus et aimés une fois, pour les aimer toujours. Je n'ai jamais perdu un ami autrement que par la mort, m'a-t-il dit souvent. 0 bien-aimé cardinal! vous n'en perdrez pas plus maintenant que pendant votre précieuse vie ”

“ Comment quitter surtout cet abbé Matignon, son père, son tendre ami, la moitié de son âme ? Comment faire une peine si vive à une personne si chère ?
M. de Cheverus, flottant dans ces irrésolutions, tout à la fois rappelé en France et retenu en Amérique par son bon cœur, ne voulait que la volonté de Dieu, et ne cherchait qu'à la connaître pour s'y soumettre, quoi qu'il dût lui en coûter. ”

“ Il y a heureusement dans le coeur de tous les hommes assez d'équité et de reconnaissance, pour forcer les méchants eux-mêmes à accorder une admiration secrète au saint prêtre qui n'ambitionne, pour honoraire de ses efforts et de ses-peines, que la conquête des âmes.
Tel fut l'honorable M. de Cheverus : il débuta par un des plus difficiles ministères qui puissent échoir à un homme ; c'était à Boston, ville des Etats-Unis entièrement protestante et livrée à toutes les préventions haineuses de l'esprit de secte contre la religion et le sacerdoce catholique. ”

“ Pendant que l'ev6que de Boston, au sein de safamille, se livrait ainsi aux oeuvres d'un zele tout apostolique, il recut une lettre du grand aumônier qui le rappelait promptement a Paris. Les êvêques d1 Amerique, effrayes de la perte immense qu'allait faire la religion aux Etats-Unis, si M. de Cheverus se fixait en France, et sentant vivement le besoin qu'elle avait d'un prelat aussi influent par 1'empire de ses vertus comme par ses talents, avaient ecrit a Rome pour supplier le saint-si6ge de ne pas per-mettre un si grand malheur. ”

“ Le seigneur anglais, ayant reconnu par lui-même toutes les belles qualités du précepteur de son fils, ne négligea rien pour se l'attacher : il lui prodigua tout ce qu'il put d'aises et de jouissances, et lui fit même pour le reste de sa vie les offres les plus magnifiques.
Les douceurs d'une position si belle selon le monde ne - purent fixer M. de Cheverus : tous ces avantages temporels, toutes ces aises de la vie, lui parurent aussi redou-
tables pour sa piété que peu dignes d'un ministre de Jésus-Christ, qui, comme son maître, doit mener une vie pauvre et crucifiée. ”

“ Après tout ce que nous avons vu jusqu'ici, on conçoit plus qu'on ne saurait le dire quelle était la charité du cardinal de Cheverus pour les pauvres. Il les accueillait toujours avec bonté, les traitait avec estime et respect, les regardant comme des frères en Jésus-Christ, des enfants de Dieu et des cohéritiers du ciel. Pour les secourir, il se privait lui-même, et avait peine à s'accorder le nécessaire. Jamais il ne se permit une dépense de goût et de fantaisie ”

“ Toutefois la disproportion que l'humilité de M. de Cheverus mettait entre son saint prédécesseur et lui ne le découragea point, et ne fut pour lui qu'un motif de plus
de travailler avec activité au gouvernement de son diocèse. Avant de rien statuer ou établir, il voulut prendre le temps d'observer, de connaître et de réfléchir ; car il n'ignorait pas qu'on envenime souvent le mal en voulant en précipiter la réforme, et qu'il est dangereux même de toucher au bien pour l'améliorer ; qu'en tous cas, pour procéder sagement, il faut connaître à fond l'état des choses et la disposition des esprits. ”

“ « Ce sera une tâche pénible pour vous, lui « disaient-ils, après la fatigue d'un long voyage, et sur-« tout après les impressions douloureuses que vous fera le « spectacle de deux jeunes gens qui quittent la vie à la « fleur de leur âge; mais vous ne nous refuserez pas « cette grâce, et vous ne nous réduirez point à entendre,
« avant de mourir, une voix qui ne serait pas catho-« lique. » Quelque pénible que fût ce double ministère pour le cœur sensible de M. de Cheverus, il ne balança point à l 'accepter, et il se rendit avec empressement aux désirs de ces infortunés. ”

“ « Non, répondit-il en souriant, c'est la chambre et le lit « des archevêques de Bordeaux, mais la chambre et le « lit du petit Cheverus sont ailleurs. » Il n'avait ni chevaux ni voiture, et allait à pied dans les rues, quelquefois même malgré la pluie, et le plus souvent seul sans que personne l'accompagnât. Lorsqu'il fut cardinal, on le pressa d'acheter une voiture ; il céda aux instances, mais ne voulut avoir ni chevaux ni équipages. Plusieurs fois on l'importuna à ce sujet, on lui fit valoir les raisons de convenance et de position ; toujours il résistait : enfin un jour on le crut vaincu ”

“ « que ses discours sont très propres à détruire les pré-« jugés contre les catholiques...; et la modération, l'af-« fection même avec laquelle il parle des hommes d'une « croyance étrangère à la sienne, fait un contraste frap-« pant avec le langage furieux et colère qui déshonore « quelquefois les chaires protestantes. » Telle était, en effet, la méthode de M. de Cheverus : quoique s'adres-sant à des hommes d'une communion différente, il n'avait à la bouche que des paroles d'affection et de bonté, comme il n'avait dans le cœur que charité et bienveillance. ”

“ Mais voilà qu'au moment où, à l'approche de l'évêque, toute la symphonie commençait à se faire entendre, une poutre se rompt et entraîne dans .sa chute plate-forme et arc de triomphe, orchestre et musiciens. Cet accident donna lieu à M. de Cheverus de montrer toute sa bonté et. de gagner encore davantage tous les cœurs. Il alla visiter les blessés, distribuant à tous des consolations, des témoignages d'intérêt, des largesses même à ceux qu'il savait en avoir besoin. Il les embrassait comme des frères, « et je sentis, disait l'un-d'eux, » ses larmes côuler sur mon visage ”