Cayenne

“ Toutefois, ces variations donnent certaines inquiétudes pour l’avenir déjà triste d’une colonie qui ne peut subsister par elle-même, qui ne vit que par la mer, et qui périrait si la mer lui faisait défaut.
L’aspect de Cayenne vue de la rade est des plus pittoresques. Ces montagnes accidentées et verdoyantes, ces bouquets de palmistes et de cocotiers, entremêlés aux maisons, le style des édifices, la bordure de palétuviers qui termine le panorama, tout cela réalise l’idée qu’on se fait d’une ville créole.
Quand on descend à terre, l’impression est encore plus complète. ”

“ Je vais en effet repartir le surlendemain de mon arrivée pour aller visiter des placers aurifères à grande distance dans l’intérieur du pays. Il n’y a pas de bons hôtels à Cayenne, mais on a mis à ma disposition une des plus belles maisons de la ville, et pour mes repas, je dois les prendre chez Sully-L’Admiral, qui est un des hommes les plus en vue du pays, par la connaissance approfondie qu’il en a. Il sait être en outre un fin gourmet, ce qui ne gâte rien. Je n’ai donc vu de Cayenne cette fois que des rues régulières de ville américaine, et une belle place, la place des Palmistes. ”

“ Aussitôt notre arrivée en rade, le navire assujetti sur ses ancres, nous procédâmes au débarquement de divers colis qui étaient destinés à Cayenne, et de diverses marchandises pour compléter notre chargement.
La rade de Cayenne est vaseuse, malsaine ; la ville a une certaine importancé. La population était d'environ quinze mille âmes. Les maisons en grande partie sont en bois, couvertes de tuiles; les rues sont étroites et tortueuses, c'est en un mot une triste ville, comme elles sont dans toutes les colonies. ”

“ Il faut vous dire que nous nous trompons en France. Quand quelqu’un — de notre connaissance parfois — est envoyé aux travaux forcés, on pense : il va à Cayenne. Le bagne n’est plus à Cayenne, mais à Saint-Laurent-du-Maroni d’abord et aux îles du Salut ensuite. Je demande, en passant, que l’on débaptise ces îles. Ce n’est pas le salut, là-bas, mais le châtiment. La loi nous permet de couper la tête des assassins, non de nous la payer !
Cayenne est bien, cependant, la capitale du bagne. ”

“ A Cayenne, il n’y a pas de bourgeoisie et de peuple; il y a des blancs et des noirs. La fusion ne s’est pas complétement faite entre les races. Le préjugé de couleur existe, moins fort peut-être qu’aux Antilles, mais il existe néanmoins. On tient à l’aristocratie de la peau, et c’est une noblesse qui peut se prouver plus facilement que toute autre, car les greffes étrangères altèrent singulièrement les rejetons de l’arbre généalogique. ”

“ Le chef-lieu de la colonie est Cayenne, située dans l’île du même nom à l’embouchure de la rivière Montsinéry et sur le bord du canal Colonial; crique fouillée grâce aux travaux exécutés par le service pénitentiaire, Cayenne est grande et bien bâtie, abondamment pourvue d’eau potable et possède de magnifiques parcs et des avenues de palmiers. Bien exposée à la brise, elle jouit d’un climat salubre. Sa rade est bonne, mais son port a besoin de travaux d’agrandissement, car il ne peut abriter pour le moment que des navires ayant un tirant d’eau inférieur à 4 m. ”

“ Cayenne est située à l'embouchure, de la rivière du même nom, et celle-ci étant reliée par un canal à l'Approuague qui coule parallèlement à elle du côté du midi, le territoire compris entre ce canal, les deux rivières et la mer forme ainsi une île qui porte également le nom d'île de Cayenne.
La ville est bâtie sur un terrain d'une certaine hauteur, avantage précieux d'où résulte une salubrité relative. Elle doit renfermer, trois ou peut-être quatre mille habitants. Les maisons sont espacées; il n'y a
guère, à proprement parler, de rues ”

“ Nous nous endormons. Le froid, la pluie, la faim, le vent nous réveillent. La pluie cesse, les moustiques arrivent. Elle est longue, cette nuit !
Le désastre est complet. Nous avons tout perdu. Il nous faudra retourner vers Cayenne, seul point d’hommes sur cette rive, marcher vingt kilomètres dans les palétuviers. Comment fera-t-on ? Comment retraverser le Mahury ? On est de beaux évadés ! Enfin, on n’est pas morts, et après quinze ans de bagne ! ”

“ Les sous marqués, frappés pour Cayenne à l'ancien coin 2s. colonie, 1s. 6 den. de France; le prix de toutes les autres monnaies est réglé sur la valeur de la piastre, et ce qui (p. 210) coûte un liard en France se paie deux sols à Cayenne.
Vous n'avez vu jusqu'ici que des noirs et des gens de couleur; nous allons passer en revue toute la population, afin de la réunir sous un point de vue pour la peindre plus à notre aise. ”

“ Puisque nous sommes à Londres, en nous reposant des fatigues de la traversée, je vais employer mes loisirs à vous faire une description de Cayenne. Vous verrez si les déportés politiques pouvaient oui ou non en revenir, si ce n'était pas plutôt un tombeau qu'une terre d'exil.
La Guyane française, dont Cayenne est le chef-lieu, est une grande terre habitée par des nègres et des créoles. Elle est peu fertile à cause de l'excessive chaleur tropicale qui sévit sur ce climat. Les plantes européennes ne peuvent que difficilement y croître : les jours sont égaux aux nuits ”

“ La végétation s'y montre partout, les maisons en sont entourées. Il y a ici comme à Port-Royal de la Martinique une savane, vaste esplanade plantée en quinconces; mais ce qui rend celle de Cayenne plus remarquable c'est la nature de ses arbres, magnifiques palmiers gigantesques qui s'élèvent droits et majestueux comme des colonnes. ”

“ Pour bien expliquer l’impunité dont sembla jouir si longtemps le bandit, il suffit de se représenter ce que c’est que l'île de Cayenne. Quoique étant de beaucoup le point le plus peuplé et le mieux cultivé de toute la Guyane, l’ile de Cayenne a encore bien des terrains perdus. Or, qui dit terrain perdu, dit terrain boisé, formant un fouillis d’autant plus épais que ce n’est pas le grand bois. Dans le grand bois, les arbres de haute futaie interceptent le soleil: la végétation inférieure est gênée dans son développement ”

“ Nous rangeons à notre gauche les îlets le Malingre, les Deux-Mammelles, le Père, la Mère et l'Enfant-Perdu; ces différens rochers ressemblent de loin à des grottes antiques qui menacent ruine; ils doivent leur nom à la forme que la nature leur a donnée.
À quatre heures et demie nous arrivons dans la rade de Cayenne, à trois lieues de la citadelle qui ressemble à une masure sur la pointe d'un rocher: nous appelons un pilote par un coup de canon. Je ne puis exprimer le serrement (p. 173) de cœur que j'éprouve au bruit des cables et des ancres qui se précipitent dans l'onde. ”

“ Le plus grand des hasards est de réunir les compagnons de la tragique aventure. Au bagne, on ne choisit pas ses amis, on les subit. Impossible de s’évader avec des hommes de son choix. Etes-vous à Cayenne ? Vos camarades sont aux îles, sur le Maroni. Il faut se contenter de ce que l’on trouve, éliminer les gredins, chercher ceux qui ont de l’argent, prendre les marins qui connaissent le chemin du Brésil ou du Venezuela, se méfier des mouchards. Ce ne sont pas les gardiens qui gardent les forçats au bagne, ce sont les forçats qui se gardent mutuellement ! ”

“ La population de la ville proprement dite est de 8000 habitants.
Ile de Cayenne. — Le quartier de l'île de Cayenne prend sa limite à l'ouest à la crique Montabo, qui le sépare de la banlieue de la ville; il s'étend, au nord, sur le bord de la mer jusqu'à la rivière de Mahury, qu'il traverse pour comprendre dans sa circonscription toute la rive droite de ce fleuve dont il remonte le cours jusqu'à la Montagne anglaise, à 15 kilomètres de son embouchure. ”

“ Outre ces sentinelles avancées, qu’on rencontre à vingt-cinq ou vingt-six milles dans le sud-est de Cayenne, l’entrée même du port est signalée par cinq îlots déjà visibles à quatorze ou quinze milles de distance : ce sont les îlots, ou, pour parler le langage des colonies, les îlets du Père et de la Mère, des Deux-Filles et du Malingre. Tel est l’ensemble des parages vers lesquels nous nous dirigions, traînant après nous le mât de hune et l’affût qui nous tenaient lieu de gouvernail. ”

“ Cayenne fut occupée par les Hollandais en 1676; d'Estrées la reprit en 1677; les Portugais s'en emparèrent en 1809; elle fut rendue à la France en 1814. — L'île de Cayenne, comprise entre la riv. Cayenne, la riv. Ouya, et l'Océan Atlantique, a 44 kil. sur 31. Six mois de pluie, autant de chaleur et de sécheresse extrêmes; de là un climat très-malsain; le sol est d'une fertilité prodigieuse; on y recueille le plus beau coton de l'Amérique. C'est auj. un lieu de déportation. ”

“ J'espère qu'ils vont maintenant nous rester fidèles. Afin de les conserver plus longtemps, le commandant Arnoux fait route, non sur Cayenne, mais à l'Ouest, dans la direction des Antilles. A cette époque de l'année, l'alizé nord-est
ne descend guère en effet au delà du dixième degré de latitude nord, et Cayenne se trouve par cinq degrés, nous aurons donc, malgré tout, à traverser l'ennuyeuse et fatigante zone de calmes, avec orages et pluies torrentielles, à laquelle les marins ont donné le nom bien mérité de Pot-au-Noir ”

“ Hormis les époques où la fièvre jaune sème l'épouvante et la mort, la vie, dans cette colonie, coule, pour les officiers et pour les fonctionnaires des jours monotones, tous semblables, remplis par quelques rares obligations professionnelles, coupés par des siestes interminables que suivent de molles promenades dans cette ville engourdie, à moitié morte, qu'est Cayenne. ”

“ Ce petit territoire de Cayenne, d'une occupation onéreuse pour la France, demanderait à être évacué sur-le-champ, si l'espoir de colonisations nouvelles sur la terre-ferme n'offrait une perspective de futures indemnités. Les solitudes de la Guyane, forêts touffues, où l'homme ne trouve un passage qu'avec la hache, offrent sur tous les points de magnifiques bois de construction que des rivières rapides et nombreuses pourraient faire descendre jusqu'à la mer. Dans ce pays tout est fleuves et bois. ”

“ Nous faisons route vers Cayenne par une mer très dure. Des paquets d'eau boueuse s'écrasent sur la passerelle d'où ils cascadent sur le pont; de violents coups de roulis immergent tour à tour les roues de l'aviso et les immobilisent. Une pluie obstinée nous enveloppe d'un horizon bas et rapproché de grisailles si épaisses que nous manquons échouer en entrant en rade. A vigoureux coups d'aviron, les forçats du port, stimulés par la promesse d'une gratification de tabac, nous rangent rapidement le long du quai. ”

“ En 1799 nous vîmes arriver à Cayenne des hommes marquants, imbus des principes de Rousseau sur la prétendue perfection des sauvages dans l'état de nature. Ces hommes, en (p. a-8) mettant pied à terre, évitent les créoles et les blancs, comme des hommes pervers ou pestiférés, s'enfoncent de suite dans le désert pour respirer au sein des Caraïbes le charme de la nature, de l'innocence et de la vertu. ”

“ Dans leur farouche amour de l'indépendance, ils ne se plaisent qu'au milieu des forêts. On n'en voit jamais à Cayenne servir comme domestiques ou se livrer à quelque travail salarié. Leur vie est misérable, car ils n'ont pour subsister que des racines, des fruits sauvages, et les produits de leur chasse ou de leur pêche. Leurs procédés agricoles sont plus que rudimentaires. Une fois qu'ils ont planté le manioc, ils abandonnent le champ à la garde de Dieu et ne reparaissent plus que pour la récolte. Ils réservent leur activité et leur adresse pour la chasse et la pêche. ”

“ Ils buvaient notre pauvre argent chez un Chinois. C’est alors que nous mangions avec les singes...
La bonne vieille négresse n’osait plus nous recevoir. Le bruit avait fini par courir à Cayenne que nous n’étions pas morts, mais cachés dans les environs. Des Arabes rôdaient près de notre retraite. Nous ne fûmes bientôt plus en sûreté que dans notre arbre. Nous y vécûmes vingt-huit jours, ne descendant qu’à l’heure où Pirate devait venir. Nous y grelottions de froid quand il pleuvait, et, quand il faisait beau, les moustiques nous suppliciaient. ”

“ Qu'il nous tarde de mettre pied à terre! Les montagnes s'approchent..... Quel beau tapis de verdure! Nos cœurs s'élancent dans ces vastes forêts.... Y serons-nous libres....? Nos nouveaux pilotes sont honnêtes, mais aucun d'eux ne répond à cette question. Nous voilà à l'embouchure de la rivière; voilà le fort, les cases, le port, les bateaux rangés et ancrés sur le rivage; quelles masures de boue et de crachat ces nids à rats croulent.... Voilà Cayenne; il est cinq heures et demie: nous voilà donc au port le pied sur la grève; nous sommes à 1500 lieues de Rochefort, à 1632 de Paris ”

“ L'horison embrasé offre un spectacle majestueux et redoutable, les moustiques ou brûlots, les makes, les maringouins, dont la piqûre est celle des cousins en France, nous forcent de devenir naturalistes. Nous n'avions point éprouvé ces incommodités à Cayenne, la fumée de la ville met en fuite ce nuage assassin. Ici il faut mettre un voile épais sur ses yeux et allumer du feu avec du bois vert ou des filandres de coco, pour boucaner la chambre; les maringouins enivrés, se tapissent contre les murs. ”

“ L' ALecton a ramené de Cayenne au Maroni le roi des Bonis et ses ministres. A ma prière, ils se sont mis en grande tenue pour se livrer au crayon de notre dessinateur. Us ne rient pas, ceux-là ; ils sont plongés dans leurs souvenirs, et ruminent leurs impressions, engourdis comme, le fumeur d’opium, qui a fait son rêve oriental. Peut-être qu’ils méditent les récits qu’ils vont avoir à faire de leur voyage devant le village assemblé.
LE CAPITAINE DES NÈGRES BOSHS ATTENDANT LA COMMISSION FRANCO-HOLLANDAISE.
Ils ont vu la vie des villes, ils ont vu les merveilles de Cayenne ”