Alcide d' Orbigny

“ De toutes les villes de Cuba, la plus importante est la Havane. Vue du large, elle étonne et plaît. Sa ceinture de forts, son bassin bordé de villages, les aiguilles de ses clochers, les toits rouges de ses maisons, les palmiers panachés de ses jardins, tout semble annoncer des splendeurs grandioses et inconnues. L'intérieur de la ville affaiblit cette impression sans la détruire. On se fait peu à peu à l'odeur suffocante du tasajo (viande salée) , à la saleté et à l'encombrement des rues, à l'aspect souvent misérable des habitations. La Havane grandit chaque jour et se civilise. ”

“ Notre luxe, nos coutumes élégantes, notre vivacité française, notre goût pour les arts, se sont introduits même à Philadelphie. On y a des bals, des concerts, un théâtre. Quoique les vieux quakers, débris de l'ère ancienne, crient à l'abomination et au scandale, la génération nouvelle déserte le puritanisme de tradition pour entrer dans une existence plus gaie, plus vive, plus fastueuse. Après le comfort, le luxe est venu, et avec le luxe l'élégance des manières. ”

“ Tantôt de noires basaltes surplombaient la route, tantôt des arches entières formaient des ponts aériens, comme si la lave liquide avait été saisie et concrétée au moment même où elle jaillissait. C'est au milieu de ce paysage âpre et bouleversé, que l'on arrive au village indien de las Vegas, dont les habitations en charpente et les toits en lattes rappellent plutôt la Suède et la Norwège que le Mexique et le Nouveau-Monde. ”

“ Quand la sécheresse se fait sentir, cette végétation disparaît, les herbes même se fanent, et l'on ne voit plus de fleurs que sur quelques arbres, qui, comme nos amandiers et nos pêchers, fleurissent avant d'avoir des feuilles. Dans les mois les plus chauds de l'année, août et septembre, la surface du sol n'est plus qu'une poussière fine qui brûle la plante des pieds ; une vapeur rougeâtre s'élève de terre comme un voile ; le sable du rivage y joint les ardeurs d'une réverbération alcaline. ”

“ Le règne végétal n'est ni moins riche ni moins actif. Rien au monde n'est plus majestueux que l'aspect de ces forêts séculaires qui se mirent dans des lacs profonds, ou de ces steppes fécondes, connues sous le nom de prairies. Dans le nord croissent, en magnifiques essences, tous les arbres familiers à l'Europe, le chêne, le châtaignier, l'érable, le bouleau, le frêne , l'ormeau, le hêtre, le pin, le cyprès, l'acacia, le peuplier, le catalpa ; tandis que dans le midi ou dans la zône tempérée reparaissent les palmiers, les vignes, les cactus, le sycomore, la canne à sucre. ”

“ Le vieillard irrité chassa la belle Huythaca loin de la terre, et c'est elle qui fut transformée en la lune qui éclaire notre planète durant la nuit. Bochica, ayant pitié des hommes, brisa, d'une main puissante, les rochers qui retenaient les eaux dans la vallée du côté de Canaos et de Tequemdana, réunit les peuples dans Bogota, bâtit des villes, y introduisit le culte du Soleil, nomma deux chefs entre lesquels il partagea les pouvoirs ecclésiastique et séculier, et se retira, sous le nom d'Idacanzas, dans la sainte vallée d'Iraca, où il vécut deux mille ans. ”

“ En somme, il est facile de voir que la ville du Cap fut, à son apogée, la plus agréable résidence de l'archipel occidental ; mais les débris, qui attestent cette grandeur et cette opulence passées, sont tristes au coup-d'oeil, mornes, affligeans. On s'aperçoit que le fer et le feu ont passé sur cette enceinte. La plupart des habitations sont désertes et en ruines ; l'herbe croît dans les plus belles, et parfois même un arbre s'élance de leurs murailles crevassées, comme pour constater l'énergie toujours active de la
nature au milieu d'une civilisation qui dort ou qui se meurt. ”

“ On ne croit pas qu'aucune tribu indienne de la province de Maranhâo use du tatouage. Seulement le soir, quand ils dansent à la lueur des torches, souvent ils se barbouillent le visage de noir et de rouge. Leur physionomie prend un aspect de frénésie et de férocité. L'un d'eux, pour convier ses camarades à la danse, souffle dans un boré, grande trompette faite d'un roseau qui rend un son bruyant, tandis qu'un autre répond par un hurlement monotone que bientôt, répète à l'envi la foule des Indiens. ”

“ Des hommes nés esclaves ou façonnés à l'esclavage se réveillèrent libres un jour. Calmes, ils regardèrent autour d'eux, ils virent des propriétés sans maîtres, des champs, des maisons, des denrées, des sacs d'or et d'argent. Ils se dirent : « Ces richesses ne s'épuiseront pas. Qu'est-il besoin de travailler? Travailler, c'est l'état de l'esclave ; nous ne sommes plus esclaves. » La guerre, d'ailleurs, occupait tous ces bras, et tant que la terre n'était pas définitivement conquise, ils ne voulaient pas la remuer ; ils craignaient toujours de planter pour les autres. ”

“ La ville est coupée en deux parties distinctes par un bois de magnifiques cocotiers.
A Guayaquii, comme dans toutes les villes de la Colombie, on retrouve les moeurs espagnoles, avec toutes les modifications qu'entraînent le climat, les habitudes et les exigences locales. On est autrement espagnol à Guayaquil qu'à Quito et à Bogota. Les molles allures que donnent les ardeurs équatoriales, ce nonchalant laisser-aller, qu'on ne rencontre point sur les plateaux des Cordillères, reparaissent dans la ville littorale que brûle le soleil. On s'y berce tout le jour dans des lits mobiles. ”

“ Encaissé dans le centre d'une baie profonde et ceint de plaines marécageuses, le Port-au-Prince n'est pas une résidence salubre. Le principal agent d'assainissement pour ces contrées, la brise de mer, n'y a pas un jeu libre et régulier, arrêtée qu'elle est par l'île de Gonave, terre avancée qui abrite le port. La résidence est donc malsaine, dangereuse, mortelle souvent aux Européens. La fièvre y décime tous les équipages de relâche ; et, sur dix personnes qui s'établissent dans le pays, il est rare qu'elle en laisse vivre cinq. ”

“ Rien ne semble annoncer les approches d'une grande ville. Cependant, quand on arrive aux portes de Washington, son aspect solitaire et silencieux ne manque pas d'une certaine maieste. Ce n'est plus cette activité bruyante du littoral, cette surexcitation fiévreuse qui pousse des milliers d'hommes vers des intérêts industriels ou commerciaux, c'est le calme et le repos des idées de détail qui semble préparer l'esprit à l'élaboration des idées d'ensemble. New-York, Philadelphie, Baltimoré, Boston et cinquante autres villes d'importance moindre, voilà les bras de l'Union ”

“ L'oeil plane sur ce beau et riant bassin, au milieu duquel le Saint-Laurent coule comme une mer. Le gouvernement a le projet d'établir sur ce point une forteresse qui commanderait tout le cours du fleuve. L'espace entre la colline et la ville est garnie de vergers et de jardins, ces derniers produisant des végétaux excellens et variés, des groseilles, des fraises délicieuses. Dans les vergers se cueillent les meilleurs fruits qui soient au monde en pêches, abricots et prunes, mais surtout en pommes, parmi lesquelles la pomme de neige et la pomme grise n'ont point de rivales. ”

“ Il a mérité le beau titre de Tombeau de la tyrannie par la brillante victoire que ses dignes citoyens y remportèrent sur les Espagnols en 1812 ; il s'est placé à la tête de tous les mouvemens révolutionnaires, que ses braves phalanges ont partout appuyés ; et c'est enfin de sa capitale que le congrès général des Provinces-Unies du Rio de la Plata publia, en 1816, sa déclaration d'indépendance absolue. On vante l'affabilité, la douceur de ses habitans et leur amour du travail, éloge d'autant plus flatteur, quant à ce dernier point, que cette vertu est plus rare en Amérique. ”

“ Quel n'eût pas été le charme de ce paysage, si la main de l'homme eût cultivé celte contrée, à laquelle la nature a accordé la double faveur d'un sol riche et d'un si beau climat! Le soleil, qui animait de son éclat le plus vif ce paysage silencieux, fut bientôt obscurci, et une pluie retentissante se fraya de nouveau une route au milieu des collines de granit et des rochers sauvages précipités des montagnes au fond des vallées. Nous nous hâtâmes de chercher un asile à la maison de poste d'Achiras. Nous étions alors à cent quatre-vingt-six lieues de Buenos-Ayres. ”

“ Ces peuplades sont répandues sur les bords de la mer d'Hudson, le pays le plus triste, le plus morne, le plus sauvage que l'on puisse voir. De tous côtés s'élancent des montagnes noires et raboteuses dont les sommets sont couverts de neiges éternelles. Pour compléter l'horreur de cette désolante perspective, on voit à l'horizon d'innombrables montagnes de glace, qu'un courant très-fort entraîne vers le milieu de la mer. Tout le pays est riche en minerais. ”

“ Plus loin se déploie, comme un phare avancé, tout le littoral de LongIsland ; à l'extrémité s'ouvrent les bouches de l'Hudson, dont les eaux baignent les quais de New-York.
L'heure de la marée propice étant venue, nous nous engageâmes dans le fleuve, au milieu des perspectives animées et changeantes de ses deux rives, croisant sur notre route une multitude de beaux navires qui attestent l'activité incroyable de ce port. A trois lieues de la ville les côtes de Long-Island et de Staten-Island, opposées l'une à l'autre, forment un détroit commandé par des fortifications. ”

“ Le lac de Valencia, ou, suivant les naturels, Tacarigua, est le produit des nombreux ruisseaux qui arrosent la vallée d'Aragua. Son périmètre, grand à peu près comme celui du lac de Neufchâtel, offre le contraste de deux natures. La rive nord, qui s'appuie à la vallée d'Aragua, est couverte d'un magnifique tapis de verdure: des champs de cannes à sucre, de cafiers et de cotonniers, y sont coupés par des chemins où croissent le cestrum, l'azédarac et autres plantes buissonneuses ; chaque maison a son bouquet de ceibas aux grandes fleurs jaunes, ou d'erythrinas aux fleurs pourprées. ”

“ La maison ressemble à toutes les autres ; elle est dans une gorge et possède un verger entouré de rochers nus. Le verger était rempli des plus beaux figuiers, dont le riche feuillage noirâtre s'unissait à la verdure plus gaie des pommiers et des poiriers courbés sous le poids de leurs fruits, tandis que des vignes, chargées de grappes magnifiques, se suspendaient en festons de l'un à l'autre. Les enclos pour le bétail étaient formés de grosses pierres empilées encercle. ”

“ Ils étaient plus bruns et moins trapus que les Chaymas.
La première halte, après San-Fernando, est le Diainanle, point au-delà duquel on ne trouve guère
qu'un terrain habité par des jaguars, des caïmans (alligator sclerops) et des cabiaïs. Des nuées d'oiseaux y obscurcissent le soleil. Plus bas, le fleuve s'élargit ; de ses deux rives, l'une est sablonneuse, l'autre couverte d'arbres de haute futaie. Sur le cote boisé, on voit d'abord des sausos, formant
comme une haie taillée de la main de l'homme, puis au-delà un taillis de cedrela, de brésillet et de gayac. ”

“ Les rues sont vivantes avec cette foule qui bruit, soldats, marins, esclaves, planteurs, négocians ; •avec ces carrosses qui roulent au milieu d'un nuage de poussière ; la rade vit aussi, grâce aux navires qui s'y croisent, les uns nouveaux venus, les autres en partance ; grâce aux barques de pêcheurs, aux chaloupes qui embarquent ou débarquent le sucre, le cacao, le coton, le café ; grâce à de sveltes canots de luxe qui glissent sur la rivière avec leurs avirons blancs et leurs bordages verts. ”

“ J'arrivai ainsi sur les bords du rio Manzanarès, qui, né dans les savanes élevées, descend vers la mer par la pente méridionale du Cerro-Sant-An-tonio. Cette rivière a des eaux limpides dans lesquelles se mirent des mimoses, des ceibas, des érythrinas d'une taille gigantesque. A chaque heure du jour, son courant est brisé par la foule des baigneurs. Les enfans de Cumana passent leur vie dans l'eau, si bonne sous ces latitudes. Tous les habitans, même les dames les plus riches, les jeunes demoiselles de bonne maison, savent nager. ”

“ Presque toutes ont des jardins, ce qui fait que la ville occupe un espace considérable. Toutes ont à l'intérieur leur filet d'eau courante.
Si je séjournai long-temps à Cumana, ce fut à cause de la saison des pluies et bien malgré moi ; car j'étais devenu un vrai nomade. Le séjour des villes me pesait ; j'étais désormais l'homme des savanes et des solitudes. Une navigation sur les raudales du fleuve, une marche ouverte avec le machete à travers la forêt, une ascension sur les montagnes rocheuses, voilà quelle vie m'attendait. ”

“ Une prairie verte où paissaient des bestiaux, des cases entourées de cultures et ombragées de saules, des bois, des ruisseaux clairs et purs, tel était le coup-d'oeil de ce vallon intérieur. Guaduas en forme le centre. C'est une jolie ville, avec des maisons propres et blanches, une église d'un assez bon style et des rues régulières. Après les sites sauvages de ces pics, ce gracieux vallon est un rêve, une féerie ; tout y sourit, tout y invite à de douces pensées. ”

“ « Pepito, mon ami, je vais à Caacaty. Le seigneur Français et moi nous venons prendre le maté chez vous. — L.a bendicion, senor,» dit l'homme en se tournant vers moi. « La tiene V. para siempre, » répondis-je; et le même cérémonial accompli pour deux ou trois enfans garcons ou filles, un vieux père et une femme de moyen âge, la connaissance était déjà faite. Nous nous assîmes sur des cornes de boeuf; nous prîmes le maté, sans pain ; nous bûmes du lait, repas magnifique chez des paysans de la Maloya, et la siesta faite sur un cuir de boeuf, nous nous remîmes en route. ”

“ Il faut que chaque Etat se bastionne comme la Chine, se défende par sa grande muraille. Rien ne se mêle, rien ne s'enchaîne plus, ni les races, ni les idées, ni les moeurs, ni les cultes, ni les civilisations. Oui, ôtez à l'homme la passion de voir et de savoir, et le globe se fractionne pour dépérir dans l'isolement. La passion, des voyages est un instrument providentiel, le plus actif, le plus puissant de tous. Dans l'ordre physique, ne voit-on pas la brise s'emparer de la graine qui a mûri dans le vallon, et la jeter sur la lande nue pour qu'à son tour cette lande verdisse et soit féconde ? ”

“ Située sur une rivière très-étroite, dans laquelle il n'y a de l'eau que deux jours par semaine, elle est bâtie au milieu d'une espèce d'oasis de verdure et d'arbres qu'entourent une nature inanimée et une bande de sable et de rochers nus. Elle peut avoir une lieue de long. Ses maisons en pierre sont uniformément blanchies, très-petites, et n'ont qu'un rez-de-chaussée avec un toit pointu fait de roseaux entrelacés. Il est rare qu'elles aient une cour, et les fenêtres s'ouvrent toujours sur les rues, qui sont droites et pavées en pierres de grandeur inégale. ”

“ Une porte s'ouvre : un taureau sauvage, pressé d'un aiguillon jusqu'à en devenir fou, s'élance, bondissant, dans l'arène, en se battant les flancs de sa queue et la gueule fumante. Il s'arrête alors et cherche un ennemi. ”

“ Quant à leurs moeurs, j'avais vu plusieurs de ces Payaguas de la taille moyenne de cinq pieds quatre pouces, bien faits, portant le barbote dont j'ai déjà parlé, superficiellement tatoués, les bras et la cheville ornés d'anneaux, des aigrettes de plumes sur la tète, et couverts d'une espèce de mante faite d'une toile de coton, que leurs femmes savent lisser. J'avais vu une femme payagua nouvellement accouchée et à qui ses amies avaient formé, avec leurs habits, de sa demeure à la rivière, une espèce de corridor, par lequel elle avait été se jeter à l'eau, elle et son enfant. ”

“ Sautant d'un roc à l'autre, choisissant la ligne d'eau la moins rapide, calculant leur impulsion de manière à ce qu'elle ne soit ni trop vive ni trop molle, visant à maintenir à la fois leur propre équilibre et l'elan de la barque, ils font des prodiges de gymnastique et de force corporelie. Tel est le travail de ces mariniers indigènes, quand ils guident leurs barques vers le Haut-Oyapock. La tâche n'est pas moins difficile, quand ils les laissent glisser vers la mer. Alors l'embarcation file comme l'oiseau ; elle s'engage dans une suite de défilés rocailleux, et tombe de cascade en cascade. ”

“ Ces canots, légèrement construits, semblent doués d'une élasticité qui vaut mieux que de la force. Se heurtant à chaque minute contre les roches à fleur d'eau qui barrent le cours des rivières, ils se briseraient cent fois, s'ils ne glissaient comme des poissons sur ces pointes aiguës. Une ouverture, une voie d'eau est d'ailleurs vite bouchée, et quand le sinistre va jusqu'au chavirement, les naturels, admirables nageurs, se jettent dans le fleuve, relèvent leur pirogue, puis la vident et la réparent. ”

“ Cette belle végétation dont on gratifie toute l'Amérique, cette verdure perpétuelle et si fraîche, cette variété si pittoresque de formes des diverses plantes, ces roseaux géans, ces palmiers élancés et élégans, ces lianes entrelaçantes, ce pêle-mêle qui plaît tant au voyageur, tout est réservé pour les zônes équatoriales ; car la nature des parties septentrionales est plus grave ”