Oyapock

“ Quelquefois une branche d’arbre, garnie de ses feuilles, implantée au banc du milieu, fait voile au vent et imprime au canot une allure dont se contente l’équipage qui est rarement pressé.
Le haut Oyapock, avec ses affluents, possède à peu près tous les débris des populations indiennes, éparpillées en de nombreux villages. L’esprit nomade de quelques tribus les entraîne vers les lieux habités par les blancs; mais le plus grand nombre recule devant la civilisation avec une opiniâtreté que rien ne peut vaincre. ”

“ Comme ses aventureux devanciers, il part seul dans une pirogue, sans provisions, sans bagages, sans suite, et parcourt l’Oyapock et ses affluents. Puis il revient au bout de deux ou trois mois d’absence, fatigué, fiévreux, amaigri, ramenant comme trophée de victoire quelque enfant indien qu’il fait élever, instruire, baptiser. Le voyageur se repose, se guérit, reprend ses forces et recommence à nouveau; mais ses excursions ne font marcher un pas en avant ni la géographie, ni la science. ”

“ Le reste s’est répandu le long de l’Oyapock et de ses affluens jusqu’au près du Camopi, qu’ils n’ont pas encore dépassé. Ces derniers peuvent se monter à trois cents individus, disséminés sur une étendue de quatre-vingts lieues en longueur. Au dire des autres Indiens, le mot Oyampi signifie, dans la langue de cette nation, mangeur d’hommes, et lui a été imposé par suite de ses habitudes d’anthropophagie. Cette assertion est probablement fausse comme tant d’autres de ce genre, car les Oyampis de l’Oyapock n’offrent aucune trace de cette horrible coutume, et sont les plus doux des hommes. ”

“ Tout d'abord, Oyapock est un nom commun et signifie: rivière, en guarani; de sorte qu'il est bien difficile de tabler sur une pareille désignation. De quel oyapock a-t-on voulu parlera Est-ce de celui qui porte actuellement ce nom comme nom propre, et qui sépare la Guyane française du Contesté? Mais cet oyapock, qui se jette dans la mer au cap d'Orange, n'a jamais porté le nom de Vincent-Pinçon. Par contre, l'oyapock qui se jette près du Cap Nord s'est toujours appelé Vincent-Pinçon, parce qu'à tort ou à raison on croit que ce fut à l'embouchu.re de cet oyapock qu'aborda le grand navigateur. ”

“ On est obligé d’en faire autant à chaque saut qu’on rencontre, c’est-à-dire tant que dure le voyage ; car il serait impossible de décrire ou de figurer sur une carte tous ceux qui existent dans l’Oyapock. Il faut se le représenter, dans tout son cours, comme une suite de cascades séparées par des intervalles plus ou moins longs, mais n’excédant jamais deux ou trois lieues, pendant lesquelles son cours est paisible ; et même, dans ces intervalles, les roches, dont son lit est obstrué partout, se montrent de toutes parts à découvert et gênent la navigation. ”

“ A ce propos, le docteur fait observer que les explorateurs doivent toujours prendre avec eux des gens étrangers au pays qui sert de point de départ : ils sont de la sorte moins sujets à vous abandonner, à cause de l'ignorance où ils sont de la route à suivre pour retourner chez eux.
L'Oyapock se rétrecit de plus en plus ; les sauts se multiplient ; quelquefois les berges s'effondrent et manquent d'engloutir les voyageurs ; puis on rencontre le premier gué. La rivière diminue de profondeur et les sources de l'Oyapock se montrent enfin au pied du pic Crevaux. ”

“ Le voyage se fait d'ailleurs sans difficultés sérieuses, et prouve que la navigation sur l'Oyapock est loin d'offrir les dangers qu'on lui a attribués : les indigènes riverains sont de bonne composition et plus faciles à manier que les noirs de l'équipage, qui se plaignent sans cesse de la nourriture. ”

“ De temps à autre, des îlots verts coupent le cours du fleuve, et le font serpenter en cinq ou six bras. Cette succession d'îles ne finit qu'au premier saut, où l'Oyapock forme comme
un lac encaissé dans les terres. C'est a ce site que se rattache l'épisode raconté par Malouet, ordonnateur de la colonie. Sur un îlot que baigne l'écume de la cascade, il trouva, en 1776, un vieil invalide de Louis XIV qui s'y était retiré après la bataille de Malplaquet. Cet homme avait alors cent dix ans. Depuis quarante ans, il vivait dans ce désert. ”

“ Tous les oisifs et les amateurs de tafia se rendent ordinairement à l’appel ; chacun travaille un peu, on boit largement, et l’abatis se trouve fait presque subitement, tandis que le propriétaire y eût mis plusieurs jours, en n’employant que ses propres forces. La fête se termine le plus souvent par d’abondantes libations, où chacun achève de perdre le peu de raison qui lui reste.
Le reste de la population de l’Oyapock se compose des Indiens dont on voit çà et là les carbets et les plantations sur les deux bords de la rivière. ”

“ Sur ces 53 nations, 18 sont encore connues aujourd’hui. Ce sont parmi les tribus littorales les Galibis, à l’ouest de l’Oyapock, les Palicours et les Arouas à l’est. Et parmi les tribus de l’intérieur, les Nouragues, les Emerillons, les Aramichaux, les Poupourouis, les Roucouyennes, les Trios, les Oyacoulets; à l’ouest de l’Oyapock, — les Oyampis et probablement aussi les Acoquas à l’Oyapock, — les Coussaris, les Tamocomes, les Tarripis, les Arenaibous , les Ouacou-pis et les Couciachis à l’est de l’Oyapock. Soit 3 tribus au littoral et 15 dans l’intérieur. ”

“ Les blancs n’ont presque aucune relation avec eux, et on ignore leur nombre.
Les Émerillons, nation établie dans le haut du Camopi, et dont on voit quelquefois des individus dans l’Oyapock. Ils passent pour plus féroces que les Indiens dont je viens de parler, et on les a même accusés d’anthropophagie avec plus de raison, je crois, que les Oyampis. ”

“ Tous, hommes, femmes et enfans, étaient couverts de genipa et de rocou appliqués grossièrement, au point qu’ils conservaient à peine l’apparence d’êtres humains. Leurs traits avaient quelque chose de sauvage et de sombre, qu’on ne remarque pas chez les Oyampis, dont la figure est douce en général. Ils n’avaient pour tout bagage que quelques arcs d’un travail imparfait, et un seul hamac d’un tissu si grossier, que nous refusâmes de l’acheter, quoiqu’ils nous pressassent de le faire. Tout en eux indiquait une nation moins avancée que les autres Indiens de l’Oyapock. ”

“ Elle est couverte de bois et inhabitée, ainsi que la seconde, appelée Îlet Biche, qui a environ deux lieues de long sur une largeur peu considérable, et tend sans cesse à s’accroître par les alluvions qu’y forme le retrait des eaux. Vis-à-vis de son extrémité supérieure, sur la rive gauche de la rivière, s’avance une légère pointe sur laquelle était située, dans le dernier siècle, la paroisse de l’Oyapock, où les missionnaires avaient rassemblé un assez grand nombre d’Indiens, et qui était protégée par le fort Saint-Louis, bâti en 1726, et défendu par une faible garnison. ”

“ Le drame me réapparaît, ainsi qu’à Jean-Marie.
Les trois autres, qui n’ont rien vu, ne comprennent pas : ils rient, eux, devant la pirogue !
Bah !
Elle s’appelle la Sainte-Cécile... Strong dit d’elle : « C’est un poisson. » Il ajoute : « Par mouché Diable (monsieur Diable) , je vous conduirai à l’Oyapock. »
On attend que le montant emplisse la crique.
— Acoupa avait juré aussi, lui dis-je.
— Acoupa ? Très vilain petit singe noir, marin des savanes, rien du tout de bon. Strong prend cher, mais Strong arrive. Allons ! fit-il. ”

“ Il fallut se procurer de nouveaux porteurs, car l'explorateur voulait s'engager dans les Tumuc-Hamac pour rejoindre le Parou qu'il désirait explorer.
De l'Oyapock au Rouapir il y a environ 110 kilomètres que les voyageurs franchissent en 35 heures, non sans avoir souffert de la faim, à peine apaisée par quelques menues pièces de gibier comme l'agouti ou le pakira ; mais comme le terrain est moins accidenté et en somme plus giboyeux que le trajet entre le Maroni et l'Apouani, on a moins à souffrir quoique la course soit plus longue de 56 kilomètres. ”

“ Ce qui confirmerait l’hypothèse de Leprieur qui donne pour habitat le plus récent des Oyampis la chaîne de Tumuc Humac entière, des sources du Jary à celle de l’Oyapock.
Crevaux est le dernier qui ait traversé le pays Oyampis.
Maracoupis. — D’après Bodin, en 1824, la crique Yaroupi était habitée par une ribu nombreuse d’indiens appelés Maracoupis. Non loin de là, sur la rive droite, toujours d’après le même voyageur, la crique Ingalalu (l’Ingueraru de Crevaux) était habitée par une peuplade nombreuse qui n’avait de relations qu’avec les Brésiliens. ”

“ L’argent y étant très rare, ce n’est qu’un commerce d’échange des plus bornés. Les goëlettes qui font cette navigation ne portent pas au-delà de trente tonneaux, et, malgré ce faible jaugeage, elles ont de grandes précautions à prendre pour ne pas toucher sur les roches dont le lit de la rivière est embarrassé de toutes parts. On les construit dans l’Oyapock même, ses bords étant riches en bois de toute espèce, parmi lesquels il s’en trouve d’excellens pour la marine. ”

“ Les îles sont trois rochers groupés en pleine mer : l’île Saint-Joseph, l’île Royale, l’île du Diable. C’est une terre réprouvée. Nul bateau n’a le droit d’en approcher, nul voyageur d’y poser le pied. On passe au large.
Ce soir, l’Oyapok s’arrêtera un moment entre Royale et Saint-Joseph, pour m’y laisser tomber.
Un canot sera là vers dix heures et me recueillera.
L’Oyapok emportait une clientèle ébouriffante pour Mana et Saint-Laurent-du-Maroni : Chinois, Indiens, coolies, noirs, d’autres moins foncés, des presque blancs. Tous traînaient une batterie de cuisine. ”

“ Jean-Marie dit : « Ma Doué ! » L’Autre, je n’ai jamais bien su son nom, parle d’une petite amie qu’il a, rue des Trois-Frères, à Montmartre, qu’il avait, tout au moins ! Nice et le Calabrais, eux, retournent du coup à leur origine ; ils baragouinent l’italien.
Quant à Strong, il fume sa pipe.
— Ventez ! Ventez ! sainte Cécile ! Ventez ! mouché Diable !
Cette fois, on ne se moque plus de lui. Nous voyons la gueule de l’Oyapok.
Le vent se lève.
L’Oyapok est large comme une mer. Nous l’abordons. Il nous avale par une espèce de courant secret.
La pirogue vole. L’eau entre. Nous la sortons. ”

“ Que Niniotan attende le retour d'Oonomoo, alors il marchera avec lui sur le sentier de guerre.
La joie de l'enfant ne saurait se décrire : ses yeux noirs lancèrent des éclairs ; un sang généreux colora ses joues brunies ; d'un bond il s'élança en pleine eau, emmenant avec la rapidité d'une flèche le léger canot qui tremblait sous l'aviron.
Oonomoo ne jeta même pas un regard en arrière ; il redevenait le guerrier vigilant et sévère.
Après avoir retiré son embarcation des arbres où il l'avait cachée, il reprit sa silencieuse navigation sur le lac marécageux. ”

“ Dès que le bateau leva l’ancre, les descendants de Cham, de Sem et de Japhet s’étendirent. Les pieds mordorés d’une Indienne s’allongeaient sur mes tibias, la pointe de l’omoplate du Chinois me perçait le dos et deux petites moricaudes crépues dormaient déjà dans mes bras. Toute cette humanité fut horriblement malade ; mais comme dirait Lamennais, tirons le rideau sur cette scène épouvantable.
L’ÎLE ROYALE
Onze heures du soir. Le ciel est noir, la mer est noire, l’horizon est noir. Je suis arrivé. L’Oyapok stoppe.
L’obscurité est trop opaque. ”

“ J'eus le plaisir de le posséder pendant quinze jours à Oyapok, où M. de Fiedmond , gouverneur de Cayenne, a qui le commandant d'Oyapok donna avis de son arrivée par un expies, dépêcha aussitôt un bateau avec des rafraîchissemens. On donna au bâtiment portugais, un carénage dont il avait besoin, et une voilure propre à remonter la côte contre les ccurans. M. le comman-
dant d'Oyapok donna à M. de Martel un pilote-côtier pour l'accompagner jusqu'à la frontière. Je me proposais de le conduire jusque-là dans ma galiote, mais il ne me permit pas de le suivre plus loin que le cap d'Orange. ”

“ Oonomoo, étendu sur le flanc, respirait avec peine ; sur son visage erraient déjà les teintes livides de l’agonie : Flwellina haletait, la bouche entrouverte, comme si l’air lui eût manqué. Tous deux étaient baignés du sang qui avait coulé de leurs blessures.
Canfield, couvert de la sueur froide du désespoir, avait pris Oonomoo dans ses bras, et cherchait à le soulager par des ablutions d’eau pure et fraiche.
Le missionnaire avait relevé Flwellina et, aidé du capitaine Prescott, lui prodiguait les mêmes soins. La jeune femme ouvrit les yeux :
— Père ! ”

“ Le traité d'Utrecht dispose, en 1715, que notre limite du sud est la « rivière d'Oyapok et Vincent Pinçon ». Mais le traité ne détermine pas l'emplacement de cette rivière ; et, comme le mot oyapok signifie en guarani « embouchure de rivière », les chancelleries rivales relèvent aisément sur la côte d'Amérique plusieurs oyapoks entre lesquels il est embarrassant de choisir. 11 y a notamment un Oyapok, qui débouche par 1 °55' latitude nord dans l'estuaire de l'Amazone et en dedans du cap Nord. 11 y a un autre Oyapok qui débouche par 4°15' latitude nord à la hauteur du cap Orange. ”

“ Il resta immobile et muet quelques instants ; ensuite il prononça le nom de Niniotan.
— Je suis toujours devant vous, Père, répondit l’enfant.
— Mon fils, sois un guerrier Huron, comme Oonomoo l’a été. N’enlève jamais le scalp à un ennemi, ne tue que dans un combat honorable : vis et meurs en chrétien.
Suivant son usage lorsqu’il parlait à sa femme ou à son fils, Oonomoo s’était exprimé en idiome Huron : le missionnaire seul pouvait le comprendre. ”