Gustave Aimard

“ L'Indien était toujours aussi vigilant et alerte: rien ne pouvait influencer cette nature d'acier.
Les regards languissants du lieutenant erraient sans but : tout à coup il lui sembla voir une ombre furtive dans le fourré ; mais au même instant il trébucha sur une racine d'arbre : quand il se releva tout avait disparu.
Naturellement il interrogea le Huron des yeux. Ce dernier paraissait impassible :
— Oonomoo ! lui murmura-t-il dans l'oreille, il y a quelqu'un par ici dans les broussailles ; nous sommes en danger ; je viens de voir !... ”

“ Que Niniotan attende le retour d'Oonomoo, alors il marchera avec lui sur le sentier de guerre.
La joie de l'enfant ne saurait se décrire : ses yeux noirs lancèrent des éclairs ; un sang généreux colora ses joues brunies ; d'un bond il s'élança en pleine eau, emmenant avec la rapidité d'une flèche le léger canot qui tremblait sous l'aviron.
Oonomoo ne jeta même pas un regard en arrière ; il redevenait le guerrier vigilant et sévère.
Après avoir retiré son embarcation des arbres où il l'avait cachée, il reprit sa silencieuse navigation sur le lac marécageux. ”

“ Hans Vanderbum se vit perdu, et roula plutôt qu'il n'entra tête baissée dans la cabane; devant lui, ses deux énormes bras étendus présentaient comme une offrande propitiatoire la corbeille pleine de beaux poissons. Il voulut parler, et ne put ; la voix s'arrêta dans son gosier.
L'épouse redoutée se leva et vint à lui en disant:
— Mon mari a-t-il été malade ?
Le coeur d'Hans cessa de palpiter, la sueur de son front s'arrêta à moitié chemin, il se releva d'un pied... Ces paroles avaient été dites d'une voix douce, presque tendre ! la voix des beaux jours ! la voix de la lune de miel ! ”

“ Plus loin quelque grand oiseau apparaissait grave et lourd, se frayant un passage au travers des longues herbes ; et plongeait comme une flèche, au moindre murmure.
C'était une route demi-aérienne qu'il fallait suivre, pour traverser cette plaine où l'eau et la terre se disputaient l'espace. L'agile indien bondissait légèrement d'une motte déterre à l'autre ; tantôt s'appuyant sur un tronc d'arbre renversé, tantôt sur un long roseau. Souvent son pied rencontrait des bois flottants et ramollis par l'eau sur lesquels il fallait glisser sous peine d'enfoncer. ”

“ Aussitôt tous deux s'enfoncèrent dans le fourré, de façon à être à l'abri de tout regard : le Hollandais n'hésita pas à suivre le Huron dont la oyauté et l'amitié lui étaient connues.
— Et d'où venez-vous comme çà ? demanda Vanderbum en faisant halte.
— Combattre les Shawnees, dit dédaigneusement le guerrier.
— Ah ! en effet vous avez la peinture de guerre : et... qu'avez-vous fait?
— La hutte d'Oonomoo est pleine de chevelures scalpées aux lâches Shawnees depuis la dernière lune, reprit le Huron avec des éclairs dans les yeux. ”

“ L'ombre portée par ce petit promontoire enveloppait le nageur et le canot vers lequel il se dirigeait ; dans cette position il pouvait voir sans être vu. En promenant autour de lui ses regards perçants, Oonomoo aperçut un Indien Miami tapi dans une fissure du rocher, et surveillant les alentours comme s'il eût été à l'affût d'une proie.
Aussitôt le Huron s'expliqua les diverses manoeuvres du canot ennemi : les Miamis avaient découvert des traces de son passage, ou bien avaient aperçu son canot. ”

“ Les couteaux disparurent, les traits menaçants des Miamis s'adoucirent, leurs mains se levèrent vers Oonomoo, mais cette fois, pour lui offrir une pacifique étreinte. En même temps leurs regards curieux demandèrent des éclaircissements à Heïgon. Celui-ci prit aussitôt la parole :
— La neige couvrait la terre, dit-il, Heïgon était à la chasse : une maladie subite l'avait rendu plus faible qu'un vieillard ou un enfant, incapable de marcher. La neige recommença à tomber jusqu'à ce qu'elle vînt à couvrir les plus hauts rochers ; Heïgon se coucha dans la neige pour mourir. ”

“ La masse oscillante de son énorme corps, vivement éclairée par la lune, projetait dans le sentier des ombres bizarres et monstrueuses, pareilles à celles d'un nuage en marche.
Évidemment l'évasion de Miss Prescott était protégée par une faveur toute providentielle, car on n'aurait pu imaginer un sauveteur plus stupide, plus lourd, plus impotent que cette masse de chair tremblottante qui répondait au nom de Vanderbum.
Peu à peu les deux fugitifs gagnèrent les bois, et enfin purent se croire à l'abri de tout danger. ”

“ Dans le canot d'Oonomoo s'installèrent ce dernier, Canfield et l'officieux Heïgon, qui ne voulut laisser à personne le soin de ramer. Les deux légères embarcations glissèrent d'abord à l'ombre des rives boisées, puis, prenant la pleine eau, volèrent sur la face argentée de la rivière comme deux nuages emportés par le vent.
Le village Shawnee était à peine à dix milles de distance ; l'horloge céleste marquait environ minuit: tout était donc à souhait pour l'expédition hasardeuse de nos deux amis. ”

“ Le second jour, Hans Vanderbum s'éveilla à une heure matinale tout à fait inusitée pour lui ; sa première pensée en ouvrant les yeux, fût qu'il avait un rendez-vous avec Oonomoo.
Il n'est personne, en effet, qui n'ait remarqué que, lorsqu'une idée préoccupe fortement, telle par exemple, celle de se lever à une heure déterminée, on s'éveille au moment fixé, avec une précision surprenante.
Hans Vanderbum fut donc levé, ce jour-là, avant sa femme : mais le bruit de ses pas la tira du sommeil. ”

“ Il fera feu de sa carabine, ses pieds seront comme ceux du daim. Il deviendra un homme, et son nom seul fera trembler les Shawnees jusque dans leurs huttes.
— Sera-t-il bon et miséricordieux dans la guerre ? demanda Flwellina en regardant fixement son mari.
— Il sera comme son père; il ne tuera les hommes que dans le combat, aucune chevelure ne servira d'ornement à son wigwam. Qu'il continue à s'abreuver des paroles du missionnaire Morave.
— Il écoute ses enseignements : son coeur est jeune et ardent ; il veut être vaillant... ”

“ Finissez donc ce bruit ! finissez donc ! finissez ! vociféra Hans Vanderbum, cramoisi de fureur ; mais voyez donc ! Ils ne m'écoutent seulement pas !
Cette scène orageuse d'intérieur se passait au fond d'une forêt vierge de l'Ohio, à peu de distance de la rivière Miami. Dans une clairière s'élevait un village indien de vingt-cinq ou trente cabanes, ressemblant à un rucher gigantesque dont les habitants entraient, sortaient, couraient çà et là, comme des abeilles. ”

“ Les adolescents rôdaient dans les bois pour y dénicher des oiseaux, ou s'exerçaient à la pêche. Quelques malades et quelques vieillards s'étaient assis devant leurs portes pour se réchauffer au soleil : tous les hommes valides étaient à la chasse ou sur le sentier de guerre.
Plongé dans son apathie ordinaire, Vanderbum passa au milieu des Indiens sans remarquer le moins du monde qu'ils avaient des allures extraordinaires, et, qu'avec un air préoccupé, ils allaient et venaient sur les bords de la rivière. ”

“ Cependant le soleil déclinait vers l'occident; le crépuscule splendide des régions Américaines enflammait le ciel de ses teintes pourprées ; la nuit approchait... la nuit! grosse de mystères et d'horreur pour l'infortuné Vanderbum.
Jamais, dans sa grasse poitrine, son coeur ne s'était livré à de telles palpitations ; jamais son imagination n'avait poussé aussi loin l'exercice de ses facultés. Le pauvre bonhomme en était complètement démoralisé. ”

“ AVENTURES DE ROUTE
— Vous nous avez sauvé la vie ! s'écria le lieutenant Canfield lorsque le Huron s'approcha de lui.
— N'êtes vous pas blessés ? partons-nous maintenant ? demanda le Huron sans avoir l'air d'entendre cette exclamation.
— Non ! nous sommes tous deux sains et saufs.
— Je pense qu'une balle m'a frappé sur le sommet de la tête, observa Caton en retirant son chapeau et palpant sa chevelure laineuse.
— Une balle! tu as été atteint? et comment cela a-t-il pu arriver ? demanda le lieutenant au comble de la surprise. ”

“ Chacun des deux époux offrait le type accompli de la beauté humaine dans toute sa perfection : Flwellina avait vingt-cinq ans; Oonomoo trente; la force et la santé rayonnaient sui leurs visages nobles et intelligents.
Sur la large poitrine du Huron apparaissaient de nombreuses cicatrices, indices certains de sa bravoure, car il avait toujours fait glorieusement face à l'ennemi, jamais il n'avait reçu une blessure par derrière. ”

“ Le capitaine Prescott, Canfield et leurs hommes entourèrent aussitôt Oonomoo et Flwellina. Parmi eux se trouvait le Révérend Eckman, missionnaire Morave qui s'était joint à eux dans leur trajet : c'était lui qui avait donné à Flwellina sa première éducation chrétienne, lui qui avait béni son mariage avec le Huron : il portait à ce digne couple une affection toute paternelle.
Les yeux pleins de grosses larmes, le vieillard s'agenouilla auprès des deux victimes et fit ses efforts pour relever leurs têtes, leur donner quelque soulagement s'il était temps encore. ”

“ C'était la maison d'Oonomoo, sa case chérie où vivaient sa femme Flwellina et son fils Niniotan. Là le guerrier Huron venait souvent goûter les douceurs de la farfeille, se reposer des fatigues de la chasse et de la guerre, se réjouir avec tout ce qu'il aimait au monde.
Aucune âme vivante ne connaissait le secret de leur retraite ignorée ”

“ Le missionnaire remarqua un léger mouvement sur les lèvres d'Oonomoo : pensant que celui-ci voulait lui adresser quelque demande, il se pencha vers lui et prêta une oreille attentive.
Le guerrier, dont l'âme entrevoyait déjà quelques-unes des lueurs éternelles, s'adressait au Grand Esprit, non avec les sentiments désolés d'un mourant, mais avec la pieuse confiance du juste qui espère. ”

“ Mais, précisément, ce dernier objet avait imperceptiblement changé de place ; un de ses bouts dépassait un peu l'avant du canot. Ce n'était pas ainsi qu'Oonomoo l'avait rangé. Quelqu'un y avait donc mis la main.
Quelqu'un... c'est l'inconnu ! or, l'inconnu, au désert, c'est l'ennemi. L'ennemi... ce ne pouvait être qu'un Shawnee.
La pénétrante logique du Huron n'était point en défaut : restait à savoir en quel endroit étaient cachés ses adversaires.
Il observa et écouta pendant quelques minutes avec une attention profonde : il n'y avait personne entre lui et la rivière. ”

“ Parfois un oiseau nocturne surgissait sous les pieds de Canfield, lui rasait le visage, fuyait droit comme une flèche, longeant le lit de la rivière, et disparaissait après s'être amoindri successivement dans l'espace.
L'âme rêveuse et sensible du jeune officier était vivement impressionnée par la magnificence mystérieuse de cette belle nuit :
— N'est-ce pas beau, cela! bien beau! murmura-t-il.
— Oui, ça fait penser au Grand Esprit.
— C'est vrai, Oonomoo : je vous trouve plus sage que jamais dans vos pensées et vos. paroles, mon bon ami, et je m'en réjouis. ”

“ A ces mots le Huron éleva solennellement sa main vers le ciel, et le montra à Canfield.
Canfield fut frappé de l'accent profond avec lequel le guerrier Indien exprimait sa confiance en la bonté céleste.
— Vous avez raison, Oonomoo, répondit-il humblement ; Dieu seul est notre maître ; le sort de toute créature est entre ses mains puissantes ”

“ C'était un spectacle terrible : tout autour, la meute hurlante des Shawnees dont le cercle se rétrécissait; au milieu, le brave fugitif ferme comme un rocher, les pieds dans le sang répandu par ses blessures, mais toujours redoutable. Dans ses yeux s'était allumée une flamme terrible ; sa noble tête redressée se rejetait en arrière avec son corps pour se préparer à prendre élan. La main droite levée, prête à frapper, la main gauche étendue pour protéger sa femme, Oonomoo se présentait à la bataille dans une attitude héroïque et redoutable. ”

“ Oui, continua-t-il, je les garantis de bonne étoffe; une seule imperfection, c'est qu'ils ne sont pas ferrés sur l'exercice ; et quand je commande: en avant ! ils veulent tous être au premier rang. Mais, dans les bois, la manoeuvre n'est plus la même qu'à une revue ; je leur pardonne volontiers et je ne leur demande rien de plus que leurs instincts naturels. A propos, je n'ai encore rien dit à ce brave Oonomoo, mon brave éclaireur, la fleur de mes braves.
A ces mots le capitaine se tourna du côté où le Huron et son fils étaient tristement muets et immobiles ”

“ L'Indien ne se trompait pas. A peine avait-il fini de parler que le bruit d'un aviron se fit entendre ; au même instant le canot se détacha du rivage, et Canfield le vit se diriger droit sur eux.
On ne pouvait distinguer le nombre des Shawnees montés dans l'embarcation ; cependant elle paraissait pleine.
Ne ferions-nous pas bien de nous cacher un peu, pour n'être pas découverts ? demanda le jeune officier qui voyait avec inquiétude les Indiens s'approcher.
— Ils n'aborderont pas ici ; ils vont descendre plus bas. ”

“ L'Indien rampa jusqu'au but avec une agilité de couleuvre : au bout d'une seconde Canfield le vit bondir sur un objet sombre, le saisir dans ses mains nerveuses, et aussitôt le laisser retomber avec dédain.
Le jeune officier se hâta d'accourir, et ne fut pas médiocrement surpris en reconnaissant par terre le corps gisant du nègre Caton. ”