Oonomoo

“ Oonomoo, étendu sur le flanc, respirait avec peine ; sur son visage erraient déjà les teintes livides de l’agonie : Flwellina haletait, la bouche entrouverte, comme si l’air lui eût manqué. Tous deux étaient baignés du sang qui avait coulé de leurs blessures.
Canfield, couvert de la sueur froide du désespoir, avait pris Oonomoo dans ses bras, et cherchait à le soulager par des ablutions d’eau pure et fraiche.
Le missionnaire avait relevé Flwellina et, aidé du capitaine Prescott, lui prodiguait les mêmes soins. La jeune femme ouvrit les yeux :
— Père ! ”

“ Sans s’arrêter une seconde, il continua sa marche tenant Flwellina serrée derrière lui, Niniotan protégeant la retraite.
Mais à peine eurent-ils fait vingt pas que le hurlement des Shawnees s’éleva ; une nuée de démons rouges sembla surgir de terre pour s’élancer sur les fugitifs.
Plusieurs coups de feu résonnèrent : Oonomoo, qui s’était aussitôt jeté au-devant de sa femme, sentit les balles lui sillonner les chairs, et son sang coula par plusieurs blessures.
Fuir devenait impossible ; Oonomoo accepta la bataille en brave. ”

“ En effet l’avant du canot changea de direction et se mit à suivre le fil de l’eau ; alors on put voir qu’il était occupé par cinq sauvages.
Oonomoo inclina la tête en avant pour mieux les examiner.
— Pas Shawnees, dit-il, Miamis.
— Amis ou ennemis ?
— Très-méchants ; prennent des scalps, tuent tout le monde ; prendront votre chevelure, voyez-vous.
Canfield n’entendit pas les funèbres appréciations d’Oonomoo avec le même sang-froid que celui-ci mettait à les énoncer. Incontestablement c’était un voisinage assez désobligeant que celui des sanguinaires Miamis. ”

“ Il s’arrête longuement à contempler les chevelures des deux chefs que son père a tués il y a quelques années, et le désir de conquérir un trophée semblable le dévore.
— Flwellina a-t-elle toujours pour se nourrir le gibier le plus délicat de nos forêts ? demanda Oonomoo en détournant la conversation.
— Oui : l’œil de Niniotan est sûr ; sa mère ne manque de rien.
— Il ne faut pas qu’il s’éloigne de l’Île ; les jeunes bras seraient trop faibles contre les Shawnees ou les Miamis. Ils reconnaîtraient le fils d’Oonomoo, et le coup qui atteindrait l’enfant tuerait aussi le père et la mère. ”

“ À ces mots le Huron éleva solennellement sa main vers le ciel, et le montra à Canfield.
Canfield fut frappé de l’accent profond avec lequel le guerrier Indien exprimait sa confiance en la bonté céleste.
— Vous avez raison, Oonomoo, répondit-il humblement ; Dieu seul est notre maître ; le sort de toute créature est entre ses mains puissantes ”

“ C’était la maison d’Oonomoo, sa case chérie où vivaient sa femme Flwellina et son fils Niniotan. Là le guerrier Huron venait souvent goûter les douceurs de la famille, se reposer des fatigues de la chasse et de la guerre, se réjouir avec tout ce qu’il aimait au monde.
Aucune âme vivante ne connaissait le secret de leur retraite ignorée ”

“ Mais il leur survint une voie de consolation dont ils usèrent souvent : dans les rangs de l’armée servait avec plusieurs Peaux-Rouges un Huron qui était le héros du désert.
Oonomoo avait combattu vingt fois avec Prescott et Canfield, il était devenu leur inséparable frère d’armes : le jeune lieutenant surtout, dont il avait à peu près l’âge, lui portait une vive amitié, et était payé largement de retour.
Oonomoo devint le messager intime des deux amoureux : sans être chargé d’aucune mission il leur apportait tour à tour de grands bonheurs,... un mot... un regard... ”

“ Vous avez sauvé ma fille ; jamais je ne pourrai m’acquitter envers vous.
— Capitaine, répliqua le Huron d’une voix brève et saccadée ; les Shawnees ont découvert la hutte d’Oonomoo — sa femme fuit devant eux dans les bois — Oonomoo doit partir.
— Dieu nous bénisse ! s’écria le capitaine : voici un noble cœur qui gémissait là en silence, pendant que je bavarde depuis une demi heure ; ah ! j’en suis outré ! Votre femme est en danger, mon ami ? Cette infernale racaille des Shawnees a encore fait de siennes ! — Camarades ! qui veut partir de suite, et courir à l’aide d’Oonomoo ? ”

“ Dites à Oonomoo, répondit la jeune fille en baissant les yeux, que s’il rencontre le lieutenant Canfield, il lui exprime combien je suis pénétrée de confiance et d’espoir en lui : qu’il lui apprenne que j’ai un excellent ami qui adoucit pour moi les horreurs de la captivité. ”

“ Flwellina devina ce qui se passait dans son âme, elle ajouta vivement :
— Les bons seulement vivront là ensemble ; le bon Delaware, Mingo, Chippewa, Miami, Ottawa, Postawatomie, Shawnee , Huron et Homme blanc.
Cette rectification convertit Oonomoo à l'avis de femme ; il fit un signe d'assentiment, et resta quelque temps en silence pour classer dans sa tête ces idées nouvelles et difficiles : ensuite il dit d'une voix douce :
— Flwellina va lire à Oonomoo le Bon Livre. ”

“ D'un coup d'oeil Oonomoo comprit toute la gravité de la situation : le point dangereux était surtout que le Miami l'aperçut trop tôt. Il était, à la vérité, possible de nager jusque sous l'extrémité inférieure du rocher sur laquelle était étendu ce dernier, et de lui fendre la tête d'un coup de tomahawk. Mais, ce parti violent pouvait ne pas obtenir une issue favorable, il était moins chanceux de se glisser jusqu'au canot, et de s'en faire un abri. Ce qui rendait à cet égard plus facile la manoeuvre d'Oonomoo, c'est que le Miami se préoccupait tout à la fois de regarder en amont et en aval ”

“ Il ne fuira que lorsqu’il les verra accourir plus nombreux que les feuilles des bois.
— Ils ne viendront jamais en si grande quantité : Et quand cela arriverait ! vous sauriez leur montrer les talons, car vous jouez des jambes aussi bien qu’un autre : vous ne courez pas moins bien que moi, je suppose ?
— Je le pense ! fit l’Indien avec une grimace.
— Les Shawnees seraient contents de scalper votre chevelure, Oonomoo ?
— Deux, trois cents, tous les Shawnees ne parviendraient pas à scalper Oonomoo ! il mourra dans sa hutte avec sa chevelure ! répliqua dédaigneusement le Huron. ”

“ Ni l’un ni l’autre ne prononça une parole ; ils s’embrassèrent tendrement ; ensuite Flwellina recula d’un pas, et dit :
— Les Shawnees sont sur ma trace.
Oonomoo songea aussitôt aux diverses chances de salut. Avec son instinct de guerrier sauvage, il comprit que l’ennemi était en force considérable, et qu’une lutte serait tout-à-fait inégale, impossible même. Le meilleur plan à suivre était donc de battre en retraite du côté par où devait arriver le capitaine Prescott avec ses hommes. ”

“ Jamais les Shawnees n’ont pu la découvrir ; ce n’est pas faute d’avoir cherché.
— Mon père récompensera bien ces braves gens.
— Ne leur offrez rien, ils refuseraient : Oonomoo a un cœur de prince, jamais il n’a accepté de rémunération pour ses services. Croyez-vous que j’aie attendu ce moment pour chercher à lui témoigner ma reconnaissance ? ajouta Canfield en serrant tendrement la main de sa fiancée. ”

“ Mais Oonomoo aimait l’impossible. Il se mit à l’œuvre avec un silencieux sourire ; ne s’arrêtant, parfois, que pour épier l’ennemi.
Pendant ce temps, les Shawnees guettaient avec une finesse et une patience félines. Le hasard leur avait fait découvrir le canot ”

“ Mais, précisément, ce dernier objet avait imperceptiblement changé de place ; un de ses bouts dépassait un peu l'avant du canot. Ce n'était pas ainsi qu'Oonomoo l'avait rangé. Quelqu'un y avait donc mis la main.
Quelqu'un... c'est l'inconnu ! or, l'inconnu, au désert, c'est l'ennemi. L'ennemi... ce ne pouvait être qu'un Shawnee.
La pénétrante logique du Huron n'était point en défaut : restait à savoir en quel endroit étaient cachés ses adversaires.
Il observa et écouta pendant quelques minutes avec une attention profonde : il n'y avait personne entre lui et la rivière. ”

“ RAYON-DE-SOLEIL 123
— Il a vu aujourd'hui Flwellina, la femme d'Oonomoo, répondit le Huron.
Canfield fut bien surpris d'entendre l'Indien lui parler ainsi de sa vie privée ; chose contraire à tous les usages de sa race. Mais par déférence pour son ami, il s'abstint de manifester son étonnement.
— Flwellina chrétienne — a dit des paroles de Dieu, le Grand Esprit qui est là haut. Elle a dit à Oonomoo qu'il ne fallait plus prendre de scalps, Oonomoo n'en prendra plus.
— Voilà une sage détermination ; un guerrier tel que vous n'a plus besoin de recueillir les preuves de son courage. ”

“ Le soleil s'incline vers le ciel couchant, Oonomoo doit partir.
Flwellina ne songea même pas à retenir son mari ; la femme d'un guerrier ne doit pas avoir de volonté. Elle se leva et vint à ses côtés pendant qu'il appelait son fils.
L'enfant arriva, bondissant comme un jeune daim ; il obéissait avec empressement au moindre signe de son père. Voyant que ce dernier se préparait au départ, il implora sa mère des yeux, jusqu'à ce qu'elle lui eût donné permission d'accompagner le cher voyageur.
Puis , sautant tête baissée dans les buissons, il précéda joyeusement Oonomoo. ”

“ Pendant toute la durée de cette demi obscurité il était presque impossible aux Shawnees de découvrir les traces des fugitifs. Le Huron, toujours sur ses gardes, profita de ces heures favorables pour hâter la marche, se dirigeant droit vers le settlement.
Quand vint le grand jour, la petite troupe avait gagné du terrain ; douze milles, au moins, étaient entre elle et le village ennemi ; on pouvait se croire hors de tout péril.
Oonomoo, comme d’habitude, guidait la marche, modérant délicatement son pas sur l’allure de miss Prescott que suivait de près le triomphant Caton. ”

“ Oonomoo l'aime aussi, répondit le Huron d'une voix douce et grave : dans les régions des chasses heureuses , au-dessus du soleil, lui , Flwellina et Niniotan vivront ensemble, au milieu d'une île verdoyante, couverte de forêts, où le buffle et le daim erreront par milliers. ”

“ Oui, continua-t-il, je les garantis de bonne étoffe ; une seule imperfection, c’est qu’ils ne sont pas ferrés sur l’exercice ; et quand je commande : en avant ! ils veulent tous être au premier rang. Mais, dans les bois, la manœuvre n’est plus la même qu’à une revue ; je leur pardonne volontiers et je ne leur demande rien de plus que leurs instincts naturels. À propos, je n’ai encore rien dit à ce brave Oonomoo, mon brave éclaireur, la fleur de mes braves.
À ces mots le capitaine se tourna du côté où le Huron et son fils étaient tristement muets et immobiles ”

“ À la même minute apparaissait au travers des feuillages l’uniforme bleu d’un officier de l’armée fédérale ; la haute stature du capitaine Prescott se dessina en tête d’un détachement.
— Holà ! hé ! que voyons-nous là ? s’écria-t-il joyeusement en donnant un coup d’œil à la petite troupe des fugitifs : voilà Canfield ! aussi sûr qu’il fait jour : Et si ce n’est pas ma petite Mary, je perds mon nom ! Ah ! voici Oonomoo, le plus galant homme rouge qui ait touché la détente d’une carabine, avec lui une édition-pocket de lui-même ”

“ Il regagna donc le canot, y déposa soigneusement Flwellina ; Niniotan et lui s'installèrent auprès d'elle ; puis ils lancèrent leur embarcation avec une vitesse effrayante. Peu d'instants après, ils avaient regagné le lieu d'embarquement ; Oonomoo enleva Flwellina dans ses bras, sauta à terre suivi de Niniotan, et tous trois s'élancèrent à travers le bois.
Au même instant, un bruit suspect frappa les vigilantes oreilles du Huron. Il sonda les environs du regard, mais il ne put rien voir ; il n'en resta pas moins convaincu que l'ennemi était proche. ”

“ Néanmoins Vanderbum insista doucement.
— Pourquoi vous cacherais-je la vérité ? répliqua-t-elle enfin : j’ai un jeune ami bien cher.
— Vous le nommez... ?
— Le lieutenant Canfield qui sert sous les ordres de mon père.
— Ah ! ah ! Et, il ne sait rien de ce qui vous est arrivé ?
— Je ne puis rien assurer. Oonomoo, qui est le coureur le plus agile de toute la contrée, a été souvent employé à porter des messages entre les officiers et leurs familles : Il m’a rapporté dernièrement que le lieutenant Canfield avait l’intention de nous faire prochainement une petite visite. ”

“ Il va secourir un homme blanc et une jeune fille qui est aux mains des Shawnees.
— Flwellina attendra en priant pour Oonomoo et pour ses amis.
— La pensée de Flwellina soutiendra son époux, elle rendra son bras invincible, il ne craindra aucun ennemi.
— Niniotan deviendra comme son père, un vaillant guerrier qui, je l'espère, ne scalpera jamais son ennemi.
— Le missionnaire que pense-t-il de Niniotan?
— Il pense que le sang d'Oonomoo coule vigoureusement dans ses veines. Les yeux de l'enfant étincellent, sa poitrine se gonfle lorsqu'il ”

“ L'air étonné du Hollandais indiquant qu'il ne savait ce que voulait dire le Huron, celui-ci ajouta en forme d'explication :
— Les Shawnees tuent les femmes et les enfants ; ce ne sont pas des guerriers ! ils n'osent combattre les hommes ! Ils ont brûlé les cabanes l'autre jour, et enlevé une jeune femme qu'ils ont entraînée dans leur village. — C'est la femme d'un ami d'Oonomoo. Oonomoo voudrait la revoir. ”

“ Dans le premier étaient quatre Miamis ; dans le second, Oonomoo et Heïgon, ce dernier tenant la rame.
Les deux embarcations remontèrent le courant jusqu’à un petit promontoire auprès duquel elles arrivèrent en même temps que Canfield.
— Comment va frère ? demanda le chef des Miamis en lui tendant la main.
L’officier échangea la même formalité avec les cinq étrangers, après quoi les Sauvages sautèrent à terre et s’installèrent gravement en rond pour fumer le calumet de paix : l’instrument pacifique passa de bouche en bouche, et chacun en tira à son tour des bouffées solennelles. ”