Gustave Aimard

“ Mais, quelques secondes après, un volcan sembla s'entr'ouvrir. Ce fut un tumulte horrible ; coups de feu, hurlements, cris de rage, plaintes des blessés !... une mêlée effrayante venait de s'engager.
L'Onondaga ne pût y tenir ; il laissa le bateau à son unique compagnon et sauta à terre : là il aperçut un cruel spectacle.
Deux cents Indiens entouraient l'héroïque petite troupe du major Bowen; les Anglais, adossés contre le rocher, faisaient face à leurs adversaires et défendaient vigoureusement leur vie.
La moitié des Anglais jonchait déjà le sol, mêlée à des monceaux de cadavres Indiens. ”

“ Je hais le Grand-Élan ! poursuivit Ireton ;
68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
j'ai juré de suspendre son scalp à ma ceinture. Il y a dans le grand Wigwam des Yengeses-une jeune squaw qui a de l'amour pour lui. Ses yeux sont comme des étoiles dans un ciel sans nuages ; sa voix est harmonieuse comme le murmure des eaux courantes. Elle verra le Grand-Élan étendu sans vie, et je la forcerai à entrer dans mon wigwam; elle deviendra la squaw d'un grand chef.
En entendant ces insolentes paroles, Warren grinça des dents si fort, qu'il craignit d'avoir été entendu. ”

“ Avant même d'être éveillée, elle sentit un bâillon comprimer sa bouche ; une couverture fut roulée autour d'elle, on l'emporta rapidement jusqu'au canot. Là, son ravisseur s'assit à côté d'elle, et, manoeuvrant sans bruit les avirons, dirigea la nacelle jusqu'à la rive opposée. Sautant ensuite sur le sable, avec sa prisonnière sur les bras, il repoussa du pied le canot jusqu'au milieu de l'eau et s'enfonça dans les broussailles, se dirigeant vers les territoires des Indiens.
Clara sentit tout son sang se glacer dans ses veines, en reconnaissant le sombre et farouche Ireton. ”

“ Cependant les Sauvages se répandaient sur toute l'étendue du rivage et commençaient à s'approcher du lieu où était Ralph. Pour éviter toute rencontre inopportune, ce dernier rentra dans son trou. Il n'avait pas fermé l'oeil depuis plusieurs nuits, il était harassé de fatigue à la suite de ses nombreuses courses : s'étendant sur la roche dure et nue avec autant de plaisir que si c'eut été un lit de plumes, le jeune éclaireur s'endormit, oublieux du danger, sa fidèle carabine à ses côtés. ”

“ L'intelligent visage du marquis se colora d'un noble orgueil. Soldat lui-même, il appréciait àtoute sa valeur l'hommage spontané d'un brave soldat, ce dernier fût-il un ennemi.
Ce fut donc avec un inexprimable sentiment de juste amour-propre qu'il entendit le bon major Bowen grommeler en mâchonnant sa moustache :
— Dieu ! que c'est beau !
Effectivement, on n'aurait pu voir une plus belle armée : c'étaient des troupes d'élite formées avec soin par le marquis de Montcalm ; il se complais sait en elles comme dans sa création favorite. ”

“ Il fut soudainement tiré de sa rêverie par un cri perçant qui paraissait venir du Lois, à peu de distance : une seconde après retentit un hurlement de douleur trop familier pour qu'il ne le reconnût pas aussitôt ; c'était la clameur mourante d'un Indien scalpé.
Prompt comme l'éclair il sauta debout, le fusil prêt à faire feu. Le cri ne fut point répété dans cette direction: mais des vociférations qui surgirent de tous côtés à environ un mille de distance, lui apprirent que la Lande d'Ire ton était sur pied. ”

“ Au bout de quelques secondes, les Mohawks arrivèrent en pleine course, et passèrent à quelque distance : une lueur, un éclair, jaillirent du buisson, le premier Mohawk entraîné par son élan alla rouler par terre ; le tomahawk d'Ut-ta-wan lancé par un bras d'acier l'avait foudroyé.
Le second sauvage s'arrêta un instant avec irrésolution : puis, entendant les clameurs de ses amis venant à son aide, il se redressa et lança sa hache. Voyant son coup manqué il tira son couteau. ”

“ Mais leur surprise fut grande, lorsqu'après un quart d'heure de perquisitions, ils revinrent au canot et le trouvèrent aussi disparu.
Cette fois, leur fureur arriva jusqu'au délire ; ils s'éparpillèrent sur les rochers, criant, gesticulant, vociférant les plus affreuses injures contre le fugitif, pour l'exciter à se montrer et à se trahir ainsi lui-même.
Tout resta superflu, et les Indiens demeurèrent fermement convaincus qu'ils avaient affaire à une puissance de l'air. Saisis d'une terreur invincible, ils abandonnèrent la poursuite pour regagner le camp de Montcalm. ”

“ Il vient, répliqua Ireton avec une joie farouche, pour demander à OEil-de-feu de se rendre prisonnier. Quel espoir reste-t-il à l'Aigle des Onondagas ? Qu'il jette ses yeux sur le soleil levant, il verra mes guerriers ; qu'il regarde au couchant, il y a aussi des guerriers ; qu'il regarde au nord, j'y suis, Moi !
OEil-de-feu mit son rifle au repos, croisa les bras sur sa large poitrine, et se mit à rire. On eût dit le roi du désert se réjouissant au milieu de sa cour : il aurait ri de même au poteau de mort. ”

“ A ce terrible discours, Clara se laissa tomber de désespoir et fondit en larmes.
— Ne faites pas de folies ! gronda le Mohawk rugissant de colère : Ireton est puissant ; il s'est distingué dans les combats ; son wigwam est rempli de chevelures. Il tuera tous ses ennemis ; il tuera les Anglais et les Français ”

“ Un jour Ralph se promenait mélancoliquement sur le rivage, choisissant méticuleusement la place où il reposait les pieds, et suivant d'un pas rêveur les petits sentiers dessinés par les vagues. Tout en cheminant il se livrait à un monologue :
— Montcalm est dans le vent ! disait-il ; je le sens. D'ailleurs ce que j'ai vu récemment, à Niagara, ne peut me laisser aucun doute : il n'y avait pas à se tromper sur la destination de ce Schosner si rapide qui se rendait à Bay- Quinte. Il sera de retour sous peu ; je voudrais bien savoir Morand est avec Montcalm. Combien
d'hommes vont-ils réunir ? ”

“ Vous avez laissé entrer dans le camp un espion revêtu de mon uniforme.
— Ah ! par exemple ! il n'a pas eu besoin de ma permission ; il se l'est bien donnée tout seul. Mais ne vous débattez pas comme çà, capitaine; si vous trépignez de la sorte, je ne pourrai jamais arriver à défaire ces noeuds : ah ! il s'y connaissait celui qui les a faits.
— Coupe-les ! maraud ! coupe-les donc ! hurla le capitaine.
Le factionnaire exécuta ce dernier ordre et les liens tombèrent. Aussitôt l'officier se releva avec un tel emportement qu'il faillit renverser-le pauvre Jacques qui resta là tout bouleversé. ”

“ C'est le meilleur homme de guerre que je connaisse ; il commande un corps d'élite composé de soldats accomplis qu'on appelle « les Rangers » (limiers) . Il m'a offert d'être capitaine sous ses ordres; il me plaît beaucoup, et je crois que j'accepterai.
— J'ai entendu parler de Putnam ; il me semble qu'on m'en a dit beaucoup de bien. C'est, diton, un excellent homme, n'est-ce pas ?
— Oh! oui ; un noble coeur, une âme fière et loyale, un parfait soldat, un vrai Yankee.
— Eh bien! donc, il faut que vous partiez, je le reconnais. Que Dieu vous bénisse et vous protège, mon cher Ralph. ”

“ Adieu, colonel, veillez sur vos hommes : n'abordez pas un buisson sans l'avoir fait balayer par vos tirailleurs. Ces démons rouges se nichent partout en embuscade, et vous perdrez beaucoup de monde avec eux si vous n'y prenez pas garde.
Après avoir serré la main de ses frères d'armes, Ralph, aidé d'OEil-de-Feu, lança dans la rivière un gros tronc d'arbre creux, en guise de canot : tous deux placèrent leurs fusils et leurs munitions sur cet esquif improvisé, et traversèrent l'eau à la nage. ”

“ Des cris d'appel échanges avec précaution, et un bruit de pas leur indiquèrent l'approche des Mohawks.
En effet, Ireton, en vieux guerrier rusé qu'il était, avait pressenti la contre-marche qu'allaient faire les fugitifs : il avait, en conséquence, dépêché de chaque côté du lac, deux de ses plus braves guerriers. Ceux-ci avaient pris la piste, et tout en la suivant avec diligence, poussaient des cris d'appel pour attirer à eux leurs compagnons.
— Il faut pourtant fermer la bouche à ces braillards ! grommela Ralph entre ses dents.
L'Indien le comprit à demi-mot ; son tomahawk
2. ”

“ Il s'était fait l'ami inséparable d'Ireton dont il favorisait et attirait les passions brutales, tout en prenant à son égard des manières onctueuses et paternelles.
— Oui, mon fils, répondait l'homme à la voix paterne et qu'on connaissait sous le nom de Grégoire, le marquis est en route : chaque jour mes yeux croient apercevoir les voiles de sa flotte. ”

“ Escorté de trente hommes d'élite, cet officier s'embarqua sur un bateau plat qu'il trouva sur le rivage. L'Onondaga faisait partie de l'expédition.
On coula doucement le long des rives, sous l'abri des épais buissons qui bordaient la rivière, et on arriva sans fâcheuse rencontre vis-à-vis de la terrible batterie.
Tout y était sombre et silencieux, les gardiens dormaient sans doute; le moment ne pouvait être mieux choisi. Chaque Anglais avait, outre ses armes, un marteau et des clous. Enclouer d'abord quand même, au risque de se faire hacher sur place, se défendre ensuite ”

“ Aux reproches de ses compagnons l'orgueilleux Mohawk répondit par des récriminations insolentes : il n'en fallait pas tant pour pousser à bout l'assemblée ; d'une clameur unanime Ireton fut banni du camp Huron.
Mais un malheur n'arrive jamais seul. Au moment où venait d'être proclamée cette sentence ignominieuse pour Ireton, un coureur de sa tribu arrivait, porteur de dépêches : en apprenant le déshonneur causé, en la personne du chef, à tout ce qui portait le nom de Mohawk, le messager repartit à la hâte pour informer les siens de cet événement. ”

“ Ut-ta-wan s'approcha, s'agenouilla sur l'empreinte et l'étudia sérieusement.
— Il est venu un seul homme, qui a pris la jeune squaw. Il a rampé comme un serpent, par là ! répondit-il en montrant la déchirure faite à la tente.
Ralph et lui, courbés presque jusqu'à terre, se mirent à suivre la piste au travers de la clairière. Elle les conduisit jusqu'au bord de l'eau où l'Onondaga reconnut la trace laissée par le bateau. Ireton, croyant les deux éclaireurs absents, n'avait pris aucune précaution pour dissimuler sa trace : chacun de ses pieds avaient largement marqué son passage sur le sable. ”

“ Non ! s'écria Ralph d'une voix tonnante ; mille fois non ! pour qui me prenez-vous donc, orgueilleux Français ? Croyez qu'il puisse s'avilir pour sauver sa vie, l'homme qui a longtemps, fidèlement et noblement servi une bonne cause ! ”

“ Pendant ce temps, Ralph avait gagné l'autre extrémité du camp. Ceux qui le cherchaient ne savaient plus où courir, lorsque des hurlements qui s'élevèrent du quartier des Hurons leur servirent d'indications : bientôt les Indiens furent en pleine chasse.
Voici ce qui s'était passé. Warren, en passant sous la lueur de plusieurs torches, fut reconnu par un transfuge Anglais qui s'était acoquiné avec les Hurons après avoir été pris par eux à Albany. Le vaurien donna l'alerte aux Hurons et les lança sur lui. ”

“ Le soldat se mit à rire :
— Payez-vous quelque chose, mon officier ? répliqua-t-il.
— Je n'ai rien sur moi que ce joujou là, répondit Warren en plaçant un flacon d'eau-de-vie dans les mains du factionnaire : n'est-ce pas pitoyable de voir un bon soldat comme vous entièrement dépourvu de tout ce qui pourrait le réchauffer par une nuit aussi froide ?
Le mousquet du factionnaire alla se reposer mollement contre un jeune sapin; en même temps le fond du flacon s'éleva vers le ciel. Après avoir bu dévotement, le soldat fit. claquer sa langue d'un air de satisfaction. ”

“ Mais la position leur parut plus périlleuse encore, lorsqu'ils virent leurs ennemis allumer un grand feu contre le rocher pour faire iôtir de la venaison : il fallut supporter sans bouger la fumée et la chaleur du brasier. Bientôt ils purent respirer les parfums de la viande grillée, et voir les Sauvages la déchirer et la broyer sous leurs dents blanches.
Mais tout-à-coup s'éleva parmi eux une grande clameur : les Indiens se mirent à courir vers une partie éloignée du rivage. Curieux de connaître la cause de cette émotion soudaine, Warren allongea la tête hors de la caverne et regarda. ”

“ La carabine de Ralph s'éleva lentement à la hauteur de son oeil, une fumée blanche en jaillit, la balle siffla. Le mohawk fit un bond convulsif, il était mort ; son cadavre retomba lourdement replié sur lui même, et resta enfoncé dans les hautes herbes.
Les Sauvages ses compagnons n'avaient pas de fusils; ils n'étaient armés que de tomahawks et de couteaux. Quand ils aperçurent le « Grand élan» arriver au secours de son ami ; quand ils virent que le rapide messager de mort avait foudroyé un de leurs -guerriers ”

“ Hâtez-vous, mon ami, poursuivit le bon colonel ; hâtez-vous de voir ce qu'on peut faire pour notre brave Indien. Il n'y a pas au fort dix hommes, excepté vous et moi, que je lui préfère,
Tous deux sortirent pour se rendre sur l'esplanade ; de là on avait une vue superbe sur toute l'étendue des bois. Le fort était situé au centre d'une petite clairière pratiquée à la hache, et mesurant au plus une trentaine d'acres en superficie. ”

“ Le renverser à dix pas d'un coup de tête et s'élancer par-dessus lui fut l'affaire d'une demi seconde ; mais l'obstiné Huron trouva encore moyen de saisir l'Irlandais par un pied et le fit tomber à côté de lui.
Heureusement, Pat-Mooney ne lâcha pas son bâton : il se releva comme un ressort, et exécuta son fameux moulinet sur le crâne de l'intempestif adversaire. ”

“ Nul homme ne peut dire, en vérité, qu'il reçoive volontiers la mort. Je suis philosophe et je supporte ce que je ne puis empêcher. Je regarderai, sans trembler, la mort venir à moi : mais vous ne me croiriez pas si je vous disais que je quitte la vie sans regrets. ”

“ « qu'il meure sous les balles. » Mais, au dernier soleil, il a encore répandu de notre sang : notre chef est étendu mourant, il est tombé sous les coups du Grand-Élan. Maintenant il nous faut cet homme pour que nous le fassions périr dans le feu.
Le major Bowen lança au marquis un regard terrifié : celui-ci paraissait ébranlé et hésitant sur le parti à prendre.
— Si je vous le refuse, dit Montcalm, que ferez-vous ?
— Les Indiens cesseront de combattre pour leur « Grand Père » si justice ne leur est pas rendue. ”

“ Hier un de mes Mohawks, nommé Ireton, est entré dans sa prison pour lui parler : au bout de dix minutes le factionnaire crie à la garde, annonçant que le Grand-Élan vient de tuer le sauvage avec ses menottes. J'y cours et je trouve l'Indien étendu au milieu de la tente dans une mare de sang,
136 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aux pieds de l'espion qui le regardait dédaigneusement. A quoi, diable, pense-t-il donc en se permettant de semblables facéties? Les Indiens sont enragés contre lui; si leur chef meurt, ils voudront le mettre à mort par le feu. ”