Niagara Falls

“ Ici deux routes s’ouvrent vers Chicago : l’une longe la rive méridionale du lac Érié et passe par Cleveland, dans l’État de l’Ohio ; l’autre remonte au nord du lac Érié, en passant par les chutes du Niagara et se di­rige à l’ouest vers Détroit. Nous prîmes cette dernière route, et vers 8 h. du soir nous arrivions à la station de Niagara-Falls. Malheureusement la nuit était venue et il pleuvait ; le train stoppa quelques minutes, pendant les quelles de la plate-forme du wagon, sans rien voir, nous pûmes du moins entendre gronder sous nos pieds la formidable cataracte. ”

“ Uncle Prudent était un personnage considérable, et, en dépit de son nom, cité pour son audace. Très riche, ce qui ne gâte rien, même aux Etats-Unis. Et comment ne l’eût-il pas été, puisqu’il possédait une grande partie des actions du Niagara Falls? A cette époque, une société d’ingénieurs s’était fondée à Buffalo pour l’exploitation des chutes. Affaire excellente. Les sept mille cinq cents mètres cubes que le Niagara débite par seconde, produisent sept millions de chevaux-vapeur. ”

“ Dans cette pièce se trouvaient les seize prisonniers, et un juge flanqué de deux baillis. Le juge semblait remplir l’emploi de son propre greffier. Aucun témoin. Pas un seul citoyen de Niagara Falls n’était présent pour constater comment on rendait la justice dans sa cité.
Le juge parcourut la liste des arrestations placée devant lui et appela un nom. Un vagabond se leva. Le magistrat jeta un coup d’œil à l’un des baillis.
— Vagabondage, Votre Honneur, dit le bailli.
— Trente jours, fit Son Honneur.
Et le vagabond se rassit.
Le juge appela un autre nom et un deuxième vagabond se leva.
Le jugement du premier avait duré exactement quinze secondes. ”

“ C’est là que jadis étaient les chutes, qui, à force de ronger la roche friable, ont reculé de quatre lieues. On revient par un pont en fil de fer, mince comme un cheveu, jeté hardiment d’un bord à l’autre à une élévation étourdissante au-dessus du fleuve, qui en cet endroit forme des remous et des tourbillons infranchissables. Le village de Niagara se compose de trois hôtels et de quelques boutiques ; on y est bien logé.
9 septembre. — Depuis que je traverse les grandes forêts des États-Unis, je n’avais pas encore eu l’occasion de voir de si près les vrais, gros et grands arbres. ”

“ De la pointe de l’île opposée aux chutes on peut, mieux que de nulle part ailleurs, comprendre ce qui fait de la cataracte du Niagara un spectacle unique dans le monde. Le Niagara, comme on sait, est moins un fleuve que la décharge du lac Ontario dans le lac Erié ; aussi, avant qu’il se divise en deux bras, sa largeur est-elle égale à celle du lac Léman à l’entrée du port de Genève. ”

“ Il y a des gens qui trouvent les chutes du Niagara très inférieures à ce que leur imagination avait conçu. J’en fais compliment à leur imagination. Peut-être qu’en présence de l’objet, leur pensée ne peut concevoir ce que leur vue embrasse. Niagara est, comme Saint-Pierre, plus grand que nature, et par la même raison l’on n’en saisit pas toujours l’ensemble du premier coup. J’ai entendu aussi comparer diverses cascades à Niagara : c’est comparer un lac à l’Océan. ”

“ Si loin qu’on regarde, en amont ou en aval, c’est le même tourbillonnement et la même incohérence ; des vagues semblent vouloir remonter vers la chute comme s’étant trompées de chemin, et les sombres murailles qui emprisonnent ce fleuve pris de vertige rendent la scène plus barbare et plus inoubliable ; là-bas, derrière une falaise qui s’avance en proue de navire, le Niagara précipite d’une hauteur de 50 mètres une masse liquide que l’on a évaluée — bien approximativement, il est vrai — à cent millions de tonnes par heure. ”

“ Long before the canyon in which it runs can be distInguished in the level monotony of the plain, the presence of the ream is indicated by the thundering roar of waters as they fall.
enly one comes upon the brink of the gorge. A steep descent of 40n feet (122 m.) leads down to the banks of the river above the Shoone falls. 48 The travelers are ferried across the river to a comable little hotel near the brink of the falls, having a view down the ^ailyon below, which is 620 feet (190 m.) deep. These falls are more oken and varied than Niagara; their height is greater, being 212 feet i65 Ill.) ”

“ J’ai presque peur que les Américains, qui n’aiment pas l’inutile, trouvent un jour le moyen de tirer parti de cette force si bien calculée en chevaux, et qu’ils ne fassent marcher une immense usine par la chute du Niagara!
Tout n’est pas dit quand on a vu cette chute. Le fleuve mérite d’être suivi. Ses eaux vertes glissent profondément encaissées entre des rochers dont les pentes abruptes sont tantôt nues, tantôt tapissées d’arbres. Le lieu qu’on appelle le tourbillon (whirlpool) offre un des aspects les plus sauvages qu’on puisse rencontrer aujourd’hui en Amérique. ”

“ Outre les écroulements, le Niagara tient en réserve, pour ses visiteurs, d’autres dangers, dont de nombreuses légendes locales n’attestent que trop la réalité. Entre ces pointes de roches noires qui percent la nappe verte des ondes, à l’angle même de leur chute, un pauvre pêcheur entraîné dans son batelet par le courant, est resté suspendu un jour et une nuit, agonisant sur l’abîme, hors de la portée de tout secours humain. Il y serait mort de froid ou de faim si une lame furieuse, le soulevant enfin, ne lui avait procuré une mort plus facile. ”

“ En effet, des centaines de mille personnes vont chaque année visiter le Niagara sans se préoccuper de plus que du spectacle qui s’offre à leurs yeux étonnés ; ils en tirent beaucoup de satisfaction, mais je doute qu’ils y trouvent autant d’agrément que nous en avons éprouvé en étudiant ce « tonnerre des eaux. »
À l’origine, le fleuve du Niagara se précipitait dans le lac Ontario, vis à vis l’endroit où se trouve la ville de Queenstown. Mais la chute a graduellement reculé vers le sud. La roche qui compose le lit du fleuve n’offre pas une bien grande résistance ”

“ Le Niagara n’est pas un fleuve, pas même une rivière : c’est un simple déversoir, une saignée naturelle, un canal long de trente-six milles, qui verse les eaux du lac Supérieur, du Michigan, de l’Huron et de l’Érié dans l’Ontario. ”

“ Avant de commencer la description de la partie solide du globe, citons les cascades ou chutes d'eau les plus remarquables. On met d'ordinaire au premier rang la chute du Niagara. Que peut-on imaginer, en effet, de plus majestueux, qu'un grand fleuve qui se précipite du haut d'un rocher avec un bruit égal à celui du tonnerre, faisant rejaillir dans les airs des flots d'écume qui retombent en pluie? Avant d'arriver au fort Niagara, le fleuve, pressé dans un lit étroit, court avec une rapidité toujours croissante,
brisant ses vagues furieuses contre les rochers qui obstruent son cours. ”

“ En descendant encore le fleuve, on trouve plus loin Niagara, situé à son confluent dans le lac Ontario. Niagara est un des plus vivans et des plus jolis villages du Haut-Canada. Sa population est de 800 ames, et des boutiques élégantes, un marché, des maisons bien bâties, annoncent que l'on va entrer dans une contrée moins âpre et moins rude. Un fort bâti aux bouches du fleuve sert à garder l'entrée du lac : à ses pieds s'étend un petit hâvre dans lequel les goëlettes, les bateaux à vapeur, les petits bâtimens trouvent un abri sûr contre les bourrasques qui tourmentent le vaste bassin. ”

“ Façon commode de voyager et de considérer les paysages Des sites à peine entrevus à travers le blanc voile des vapeurs, la pensée insensiblement glisse vers le souvenir ou le rêve.
Une vision immense passa dans mon esprit. La vue récente des chutes du Niagara en formait le début. Avec un fracas de tonnerre, la cataracte glauque et blanche précipitait à l'abîme les avalanches de ses vagues sans fin et de ses bouillonnantes écumes. C'était comme une course échevelée, vers le gouffre de myriades de flots dont chacun, au bord du précipice, jetait son cri au moment de prendre son élan. ”

“ Mais cette base vient tout à coup à lui manquer; elle se termine par un escarpement de cent cinquante pieds de hauteur sur un mille d'étendue; et le Niagara s'élance, se précipite avec impétuosité dans la vallée ouverte devant lui : elle est hérissée d'écueils; l'eau s'y brise et rejaillit vers le ciel sous la forme d'un tourbillon de vapeur. Une voûte est ouverte entre le pied des rochers et la chute du fleuve. Quel grand et magique tableau ! Combien l'homme se voit petit au milieu de ces accidents de la nature! ”

“ « Si on peut en croire une expérience personnelle, ce n'est pas la première chute d'eau qui charme le plus. Le Niagara même, vu dans la première jeunesse, ne produit guère une aussi forte impression que la petite cascade de Swallow-Fall, à Bettws-y-Coed.» ”

“ La rivière, ensuite, par un tournant brusque, fait presque un angle droit et le flot « vire » avec une telle rapidité, que son niveau est parfois de trente pieds de plus au milieu de la gorge que sur les bords. Cette projection de l’eau sur la rive opposée a creusé un large bassin que surplombent de hautes falaises verticales et au milieu duquel tournoie un effrayant maelstrom, puis le lit du courant s’élargit un peu et la tension diminue progressivement jusqu’à ce que, quelques milles plus loin, Niagara devienne enfin une rivière bien sage, prosaïque et quelconque. ”

“ Le majestueux Niagara lui-même l’émeut à peine ; l’immense étendue des prairies ne fait aucune impression sur son imagination. Il faut le regretter, car, surtout dans un pays comme l’Amérique, les questions sociales ont vite fait de changer de face, et les opinions de Mlle Bremer n’ont déjà plus aucune actualité. La nature seule conserve son caractère ; le Niagara verse toujours sa nappe d’eau géante dans le Saint-Laurent, et les prairies sans fin se déroulent toujours sans que le pied de l’homme les ait foulées. ”

“ C'est après huit lieues d'un vagabondage lent et tranquille à travers des plaines fertiles, que les eaux du Niagara commencent à précipiter leur course dans les rapides qui sont au-dessus des immenses cataractes, pour
venir tomber avec un fracas épouvantable dans un gouffre d'une beauté indescriptible. ”

“ Quand le soleil brille sur les chutes, il semble que l'or ruisselle de ces gigantesques cascades. Éclairées par la lune, elles perdent en quelque sorte toute leur grandeur sauvage; on dirait quelque paysage idéal, tel qu'il est impossible d'en trouver de semblable sur la terre. Au premier aspect, les touristes qui ne voient d'abord le Niagara ordinairement que du sommet des chutes ou du pont du chemin de fer, sont un peu désappointés. ”

“ Au reste, les âmes naïves qu’émeut encore le spectacle de la nature, la sainte poésie de la terre, doivent se féliciter de pouvoir contempler le Niagara tel qu’il est aujourd’hui, car s’il était entré dans l’esprit de quelque Barnum de le diviser, subdiviser et détailler en étangs et mares de parcs, en ruisselets de jardins, en jets d’eau de parterres ou même en bocaux à poissons rouges, il l’aurait fait. ”

“ Ceci ne ressemble en rien au Niagara : c’est moins imposant, la rivière qui se précipite dans le Saint-Laurent n’ayant pas un volume très considérable ; mais c’est une chose élégante, svelte et pittoresque. Deux cent cinquante pieds de haut ; une des rives est schisteuse, l’autre calcaire. La pointe de roches élevées qui s’avance en bec sur l’immense nappe du fleuve est toute verte de pins et de mélèzes. C’est un très beau site, que l’on dit encore plus beau en hiver quand le fleuve se couvre de traîneaux et que la fashion va contempler la chute métamorphosée en colonne de cristal. ”

“ Washington, les bois, le fleuve, les collines, tout a disparu. C’est le farouche paysage Canadien qui défile comme en un cauchemar. La grande voix du Niagara est toute proche, si proche que, par une terreur instinctive, Étienne fait un brusque écart qui le réveille. ”

“ Ces rapides sont formés par l'étroitesse du canal qu'enserrent les rochers avant que le Niagara ne tombe dans l'immense précipice. Dans ces rapides, il y a des chutes de plus de 20 mètres. L'eau a une telle agitation, elle escalade les rochers avec une telle impétuosité qu'on dirait qu'elle veut lutter contre le danger de la chute sans fin. Au sommet de la cataracte, il y a un moment d'accalmie. Le torrent semble s'apaiser, comme s'il voulait se recueillir, un instant avant de disparaître au fond de
l'abîme, et il empanache de sa blanche écume les vieux rocs usés qui surplombent les chutes. ”

“ Dans ce couloir sous-marin, le visiteur a toujours à redouter un de ces éboulements qui ont déjà plusieurs fois modifié l'aspect des chutes du Niagara. On a vu de nos jours des masses considérables se détacher de l'une et l'autre rive. Le fleuve, en effet, lime sans cesse la surface du rocher d'où il se précipite, et les tourbillons de la cataracte en creusent incessamment la hase. ”

“ Ce qui m’a surprise à Niagara et me ravit tous les jours, c’est, en outre de la couleur vert émeraude de l’eau, le jeu des arcs-en-ciel au-dessus et autour de la chute, selon que les rayons y tombent ou que le vent fait mouvoir la pyramide mobile de l’esprit des eaux. ”

“ Mais ce n’est point l’impression première qu’il faut recueillir ; elle est toute d’étonnement, parfois de désillusion. Quand on a la chance de trouver le Niagara dans sa solitude hivernale, quand les touristes ont fui, que les annonces et les réclames ont disparu, que les rives sont désertes et que le vent balaye rageusement les feuilles mortes, alors on jouit de ce grandiose et merveilleux voisinage ; on ne se lasse pas d’errer en bas, dans le brouillard, au pied de la cataracte écrasante, — ou bien, en haut, dans le dédale des îles et des îlots que de légères passerelles réunissent. ”