Chutes du Niagara

“ Sur ce long parcours, avant d'arriver à la petite île qui divise ses flots et forme les chutes, le fleuve, sur une largeur de 400 mètres et une longueur de 6 kilomètres, offre une série de rapides, beaux à voir. Les courants, comme ceux de la première cataracte du Nil à Assouan, prennent alors une violence énorme ; les flots se heurtent, se choquent et arrivent, rapides comme la foudre, à ce gigantesque gouffre qui s'appelle les Chutes du Niagara. ”

“ Dans ce couloir sous-marin, le visiteur a toujours à redouter un de ces éboulements qui ont déjà plusieurs fois modifié l'aspect des chutes du Niagara. On a vu de nos jours des masses considérables se détacher de l'une et l'autre rive. Le fleuve, en effet, lime sans cesse la surface du rocher d'où il se précipite, et les tourbillons de la cataracte en creusent incessamment la hase. ”

“ Puis j'avisai un pilote qui consentit à me prendre dans sa barque pour un demi-dollar. Me voilà ballotté sur les flots convulsionnés du Niagara, et si près des chutes, que leur froide rosée voltige sur mes épaules. Le gouffre sur lequel nous voguons a plus de soixante mètres de profondeur. Le fleuve, tout frémissant après l'énorme bond qu'il vient d'accomplir, ressemble à un lac soulevé par la tempête ; les vagues écumantes secouent comme une
plume notre frêle embarcation. ”

“ Une visite aux Chutes Niagara
JE suis allé avec mon père l’été dernier visiter les chutes Niagara. Comme vous le savez tous, chers petits lecteurs, les chutes Niagara sont une des plus belles merveilles de l’univers. Quel beau spectacle que de voir ces belles nappes d’eau se précipitant avec fracas d’une hauteur d’environ six cents pieds. Elles font un bruit terrible, plus fort même que le tonnerre ; on les entend à plusieurs milles de distance. ”

“ Tout ce qu’il touche, il le marque de son empreinte, et c’est lui qui a fourni les avant-projets de l’utilisation des chutes du Niagara, que l’on nous donne, maintenant, comme une invention américaine et qui n’est ni plus ni moins que la conception dauphinoise et suisse de l’utilisation des hautes chutes. ”

“ Avant de commencer la description de la partie solide du globe, citons les cascades ou chutes d'eau les plus remarquables. On met d'ordinaire au premier rang la chute du Niagara. Que peut-on imaginer, en effet, de plus majestueux, qu'un grand fleuve qui se précipite du haut d'un rocher avec un bruit égal à celui du tonnerre, faisant rejaillir dans les airs des flots d'écume qui retombent en pluie? Avant d'arriver au fort Niagara, le fleuve, pressé dans un lit étroit, court avec une rapidité toujours croissante,
brisant ses vagues furieuses contre les rochers qui obstruent son cours. ”

“ Mais, quelquefois, la nature elle-même réunit sur un point du globe, des merveilles qu’il serait important de conserver intactes, à l’abri de la spéculation et du vandalisme des hommes. Nous en avons la preuve dans les fameuses chutes du Niagara dont les vues et les abords sont malheureusement exploités aujourd’hui par de nombreux industriels. ”

“ C’est là que jadis étaient les chutes, qui, à force de ronger la roche friable, ont reculé de quatre lieues. On revient par un pont en fil de fer, mince comme un cheveu, jeté hardiment d’un bord à l’autre à une élévation étourdissante au-dessus du fleuve, qui en cet endroit forme des remous et des tourbillons infranchissables. Le village de Niagara se compose de trois hôtels et de quelques boutiques ; on y est bien logé.
9 septembre. — Depuis que je traverse les grandes forêts des États-Unis, je n’avais pas encore eu l’occasion de voir de si près les vrais, gros et grands arbres. ”

“ Les jeunes époux occupaient le milieu de la table, disposée en fer à cheval, comme le sont ces chutes du Niagara, qui, à cent cinquante lieues dans le sud-ouest, précipitaient leurs étourdissantes cataractes. ”

“ De la pointe de l’île opposée aux chutes on peut, mieux que de nulle part ailleurs, comprendre ce qui fait de la cataracte du Niagara un spectacle unique dans le monde. Le Niagara, comme on sait, est moins un fleuve que la décharge du lac Ontario dans le lac Erié ; aussi, avant qu’il se divise en deux bras, sa largeur est-elle égale à celle du lac Léman à l’entrée du port de Genève. ”

“ Fabian s’écria-t-elle. Ellen regardait et semblait plongée dans une muette extase. De cet endroit, l’aspect des chutes est « most sublime », disent les guides, et ils ont raison. C’est une vue d’ensemble des deux cataractes : à droite, la chute canadienne, dont la crête, couronnée de vapeurs ferme l’horizon de ce côté, comme un horizon de mer ; en face, la chute américaine, et au-dessus, l’élégant massif de Niagara-Falls à demi perdu dans les arbres ; à gauche, toute la perspective de la rivière qui fuit entre ses hautes rives ; au-dessous, le torrent luttant contre les glaçons culbutés. ”

“ A peu de distance, au milieu de la chute américaine, est une petite tête de rocher, qui résiste seule à l'effrayant choc des eaux. C'est sur ce bloc que s'est passé, il y a quelques années, un drame effrayant. Un individu, contrebandier de profession, et exerçant son commerce en passant en barque le Niagara bien au-dessus des chutes, eut un jour le gouvernail de sa barque cassé. ”

“ Ces rapides sont formés par l'étroitesse du canal qu'enserrent les rochers avant que le Niagara ne tombe dans l'immense précipice. Dans ces rapides, il y a des chutes de plus de 20 mètres. L'eau a une telle agitation, elle escalade les rochers avec une telle impétuosité qu'on dirait qu'elle veut lutter contre le danger de la chute sans fin. Au sommet de la cataracte, il y a un moment d'accalmie. Le torrent semble s'apaiser, comme s'il voulait se recueillir, un instant avant de disparaître au fond de
l'abîme, et il empanache de sa blanche écume les vieux rocs usés qui surplombent les chutes. ”

“ N’est-ce pas que le monde est joliment vieux ?
Et quelle est la hauteur de cette chute ? Le Père Hennepin, qui la visitait en 1678, lui assignait près de 600 pieds. Pierre Kalm, naturaliste suédois, qui parcourut les colonies anglaises et françaises d’Amérique en 1749, croyait avec les ingénieurs du temps qu’elle mesurait 137 pieds. La vérité est que la hauteur verticale de la célèbre cataracte varie entre 158 et 175 pieds, selon les points où on la mesure.
Les chutes du Niagara ont été décrites par des centaines de voyageurs ”

“ Quand le soleil brille sur les chutes, il semble que l'or ruisselle de ces gigantesques cascades. Éclairées par la lune, elles perdent en quelque sorte toute leur grandeur sauvage; on dirait quelque paysage idéal, tel qu'il est impossible d'en trouver de semblable sur la terre. Au premier aspect, les touristes qui ne voient d'abord le Niagara ordinairement que du sommet des chutes ou du pont du chemin de fer, sont un peu désappointés. ”

“ Depuis plusieurs années, les Américains cherchaient le moyen d'utiliser la formidable énergie hydraulique des chutes du Niagara, dont la force est évaluée à 17 millions de chevaux-vapeur, soit l'équivalent des forces hydrauliques que pourraient produire tous les fleuves et rivières de France. ”

“ Livingstone leur a donné le nom dénnitif de chutes Victoria. Elles ont été formées par une déchirure transversale du basalte qui constitue le lit du fleuve. C'est une faille deux fois plus profonde que la cascade du Niagara n'a de hauteur, et dans laquelle se précipite avec un fracas étourdissant un fleuve de plus de 1 600 mètres de large. Les eaux, arrivant à
une profondeur inconnue, rebondissent et forment au-dessus de l'abîme des colonnes de vapeur qu'on aperçoit à une distance de 32 kilomètres, et qui, après s'être condensées, retombent en une pluie fine et perpétuelle. ”

“ La tour, connue sous le nom de Terrapine, s'est approchée de la chute, et plusieurs des gros blocs qui se trouvaient en avant de cette tour ont disparu, emportés dans le gouffre.
Il est une force qui peut déjouer tous les calculs de rétrogradation des cataractes du Niagara et les amener à une stagnation presque absolue ; c'est la prodigieuse activité industrielle des Américains. Déjà un joli filet d'eau formant une véritable rivière a été détourné sur la rive américaine pour faire rouler des usines ; et cette rivière vient se jeter plus bas que les chutes. ”

“ Les dessins des meilleurs artistes qu'il inspire, tous les journaux illustrés du monde entier ne donnent qu'un pâle aperçu de cette majestueuse cascade, bien plus étrange que la cataracte toute naturelle du Niagara. Ici c'est un aspect moins torrentiel ; ce sont des chutes infinies aux grands murmures, auxquelles la main de l'homme a mis un frein pour les contraindre à des irrigations salutaires aux cultures entourantes. ”

“ Nous tenons tous à visiter les chutes de Niagara, au moins une fois dans notre vie ; mais à part la largeur du cours d’eau, elles n’ont aucune supériorité sur celles de Montmorency.
En hauteur, elles leur sont bien inférieures, le Montmorency étant près de cent pieds plus élevé au-dessus du niveau inférieur, que le Niagara. Le volume d’eau plus considérable du Niagara, augmente le bruit de la chute et la buée qui en remonte ”

“ Du reste, absolument déserte, cette partie du lac. Les navires, à destination des bourgades situées sur les rives du Niagara, n’étant pas nombreux, aucun ne se montrait. Pas même une chaloupe de pêche ne croisait la route de l’Épouvante. En tout cas, si les deux destroyers la suivaient sur le Niagara, ils seraient bientôt contraints de stopper.
J’ai dit que le Niagara s’ouvre entre la rive américaine et la rive canadienne. D’un côté Buffalo, de l’autre le fort Érié. Sa largeur, trois quarts de mille environ, diminue aux approches des chutes. ”

“ Les personnes qui voudraient éviter les frais de poste toujours coûteux, peuvent aller se procurer elles-mêmes ce morceau. En ce cas, ne pas quitter Toronto sans jeter un coup d’œil sur les chutes d’eau du Niagara, un assez curieux phénomène naturel situé non loin de là. ”

“ Je me rendis aux chutes du Niagara dans un fourgon, ou, pour employer l’argot des vagabonds, un « Pullman à glissières ». ”

“ Le Niagara, qui joint le lac Erié au lac Ontario, a plus de trente-six milles de longueur, et coule du sud au nord; quand il sort du lac Erié, il est large de trois quarts de mille, et profond de cinquante à soixante pieds; son courant est de quatre milles à l'heure. A la chute, la largeur du fleuve est de six à huit milles; le bruit en est entendu à quinze milles de distance. La chute est divisée en deux par Goat-Island, l'ile des Chèvres, de façon qu'il y a deux chutes distinctes, celle de la rive américaine et celle de la rive canadienne. ”

“ Cependant nous arrivons au Niagara à la nuit close. Nous voudrions bien voir les chutes le soir, mais l’industrialisme, qui a mis ce lieu en coupe réglée, n’a garde de nous permettre de nous en approcher sans lui payer redevance. Une solide grille ferme l’accès du chemin qui conduit à la cataracte. Force nous est donc d’aller prosaïquement nous coucher. ”

“ Quant à l'excursion banale qui est le complément ordinaire de la visite aux chutes du Niagara, je puis fournir quelques renseignements utiles.
Quoique ce soit aujourd'hui dimanche, rien n'est fermé ainsi qu'on nous l'avait fait craindre.
Il faut croire que lorsq u'il s'agit d'encaisser des dollars, il est avec la religion protestante, comme avec la nôtre, des accommodements, et que l'Américain ne ferme jamais boutique. ”

“ Quels étaient ces deux gentlemen? On ne sait, et, cependant, c’eût été là, sans doute, l’occasion de faire parvenir leurs noms à la postérité. Tout ce qu’on peut dire, c’est que le plus âgé était Anglais, le plus jeune Américain. Quant à indiquer en quel endroit l’inoffensif ruminant venait de paître sa dernière touffe d’herbe, rien de plus facile. C’était sur la rive droite du Niagara, non loin de ce pont suspendu qui réunit la rive américaine à la rive canadienne, trois milles au-dessous des chutes. ”

“ J'étais à peine à une demi-lieue des chutes. Le retentissement du Niagara dépend beaucoup de l'état de l'atmosphère et de la direction du vent. On l'entend parfois à Toronto, ville située à vingt lieues de distance. ”

“ Uncle Prudent était un personnage considérable, et, en dépit de son nom, cité pour son audace. Très riche, ce qui ne gâte rien, même aux Etats-Unis. Et comment ne l’eût-il pas été, puisqu’il possédait une grande partie des actions du Niagara Falls? A cette époque, une société d’ingénieurs s’était fondée à Buffalo pour l’exploitation des chutes. Affaire excellente. Les sept mille cinq cents mètres cubes que le Niagara débite par seconde, produisent sept millions de chevaux-vapeur. ”

“ Cette énorme tranchée, dont la profondeur est de 60 à 90 mètres, se termine brusquement à Queenstown en un escarpement, ou longue ligne de falaises intérieures, faisant face au nord du côté du lac Ontario. A sa sortie de la gorge creusée dans cet escarpement, le Niagara entre dans une plaine dont le niveau est à si peu de chose près le même que celui du lac Ontario, que les onze kilomètres à parcourir entre Queenstown et les bords de ce lac n'offrent qu'une pente de 12 centimètres environ.
La vue de ces chutes inspire l'idée d'une destruction constante et progressive ”

“ Ce lac se décharge par la rivière de Niagara et par ses célèbres cataractes. Le principal saut est du côté du Canada. Dans cet endroit la rivière a 200 mètres de large, et la chute est de 48 mètres. Entre les chutes est une petite île. Le saut du côté des Etats-Unis a 120 mètres de large et 55 mètres de haut. Cette cataracte est enveloppée d'un nuage qu'on aperçoit de trèsloin; les flots écumeux semblent couler dans les cieux. De temps à autre le nuage , en s'ouvrant, laisse entrevoir les rochers et les forêts. ”