Jules Lacroix de Marlès

“ Au-dessus la scène change ; c'est un nouveau climat, une création nouvelle. Dans la plaine, la chaleur est quelquefois insupportable ; ici l'air est doux, frais, pur ; ce sont partout des plantes aromatiques ; les mêmes lieux qui dans les grandes éruptions jettent des gerbes de feu sont transformés en riants jardins. Ici le frêne, l'aubépine forment des dômes de verdure ; là de superbes châtaigniers offrent au voyageur un toit impénétrable aux ardeurs du soleil. Un de ces arbres, connu sous le nom de châtaignier des Cent chevaux, embrasse par ses rameaux une circonférence de 300 pieds. ”

“ L'étincelle électrique à l'air libre est petite et maigre ; dans l'air raréfié, elle s'étend, se dilate et s'élargit jusqu'au point de remplir la capacité tout entière d'un tube de verre de deux à trois pouces de diamètre, à travers lequel on la fait passer. Si le fluide électrique s'élève aux plus hautes régions atmosphériques ou même au-dessus d'elles, il doit y recevoir, en s'enflammant, une dilatation prodigieuse ; de sorte que ces gerbes de feux, ces jets de lumière qui semblent avoir tant d'étendue, ne proviennent peut-être que d'une quantité médiocre de fluide. ”

“ Le calorique se propage dans les métaux et les corps humides beaucoup plus aisément que dans d'autres substances ; il en est de même de l'électricité, qui ne trouve pas de meilleurs conducteurs que les métaux et l'eau.
L'identité du calorique et de la lumière, celle du magnétisme et de l'électricité, passent aujourd'hui pour reconnues. L'analogie existant entre l'électricité et la chaleur n'est pas moins frappante. Les corps qui possèdent au plus haut degré la propriété électrique sont ceux qui marquent la plus forte tendance à s'unir avec l'oxygène, qui est de tous les gaz le plus comburant. ”

“ Il est à présumer que c'est la réunion de tous ces astres qui produit la couleur de la voie lactée. Peut-être chacun d'eux a-t-il encore autour de lui des planètes qui reçoivent et réfléchissent les rayons lumineux, et ces rayons réfléchis, venant à se mêler et à se confondre, forment une masse de lumière qui, vue de la terre, c'est-à-dire à une distance incommensurable, se montre sous l'apparence d'une lueur blanchâtre, telle à peu près que celle qui est produite par le reflet des rayons affaiblis de la lune. ”

“ On a calculé encore que tous les corps célestes qui se meuvent dans notre système solaire, et que nous connaissons, ne forment ensemble qu'un volume égal à la six centième partie de la masse du soleil ; on ajoute que le soleil pourrait communiquer sa lumière à sept cent mille planètes, et à un nombre beaucoup plus grand de comètes ; qu'enfin tous ces corps pourraient se mouvoir sans aucun obstacle autour de lui, sans pouvoir jamais se rencontrer. Le résultat de ces calculs ne peut nous étonner ; car la toute-puissance n'a point de bornes, et l'immensité, l'infini lui appartiennent. ”

“ Bientôt après, tournant mes regards vers Albay, j'aperçus le volcan tout en feu. Il n'est rien sur la terre de plus imposant ni de plus terrible. La crainte secrète qu'on éprouve vient moins de l'idée d'un péril réel que d'un sentiment profond de respect religieux et presque d'abnégation de soi-même. Le voyageur en péril, le navigateur luttant contre l'orage, calculent les chances de salut qui leur restent, et l'espérance est dans leur coeur à côté de la crainte ”

“ Euler avait raison sans doute ; mais ce qu'il imagina pour remplacer l'hypothèse de de Mairan ne valait guère mieux. « Les rayons solaires, dit-il, en exerçant une impulsion constante sur les particules de l'atmosphère terrestre, les chassent à une grande distance et les rendent lumineuses, en se réfléchissant sur leurs surfaces. » Mais Euler, malgré l'autorité de son nom, ne put persuader à personne que l'action des rayons solaires, traversant le vide immense qui sépare la terre du soleil, s'exerçait efficacement sur notre atmosphère, celle-ci eût-elle deux à trois cents lieues de hauteur. ”

“ La vraie cause des avalanches, c'est la fonte des neiges au printemps. Sur une surface plane, il est incontestable que c'est la surface de la neige qui commence à fondre, bien que, par la chaleur que la terre acquiert et qui se communique de la terre à la couche de neige immédiate, cette couche inférieure fonde en même temps et même plus vite que la surface extérieure. Sur un plan incliné, les choses se passent autrement : dès que la chaleur de la terre a détruit l'adhésion de la couche de neige superposée, la masse supérieure se détache, et, abandonnée à son poids, elle tombe. ”

“ Quand toutes ces circonstances se rencontrent, aussitôt que le soleil s'élève au-dessus des montagnes qui sont au delà de Reggio, sur la côte de Naples, et qu'il parvient à former avec l'horizon un angle de 45°, tous les objets qui sont à Reggio se représentent sur la surface de l'eau et s'y répètent cent fois, comme cela arrive dans un miroir à facettes. Chaque image se peint sur chaque onde que le courant emporte, de sorte que c'est un tableau mouvant qui se déroule sous les yeux, et dont chaque partie disparaît, chassée par celle qui la suit. ”

“ L'évaporation de l'eau se produit à toute température sous toute pression atmosphérique ; mais ce phénomène augmente rapidement avec la température, la sécheresse et la moindre densité de l'air atmosphérique. L'évaporation est nulle dans un air déjà saturé d'humidité, et elle arrive à son maximum dans un air parfaitement sec.
Si l'air est chaud et sec, la vapeur est invisible ; mais si l'air est froid et déjà chargé d'humidité, la vapeur devient très apparente, et elle prend la forme d'un nuage grisâtre ; ce qui provient de ce qu'en entrant dans cet air froid et humide la vapeur se condense. ”

“ On en voit qui, semblables à une comète, laissent échapper de leur centre ou noyau une longue et brillante queue serpentant à droite et à gauche. La lumière que répandent ces météores est tantôt d'un blanc pâle, tantôt d'un rouge cramoisi foncé; assez souvent ils lancent autour d'eux des étincelles bleuâtres. Les bolides s'éteignent communément lorsqu'ils arrivent aux limites de notre atmosphère; leur dissolution s'annonce par un long sifflement ou par une explosion. ”

“ La coïncidence des marées avec les différentes phases de la lune, et la connexion qui semble exister entre le mouvement des eaux et le mouvement de cet astre, ont fait penser que le phénomène des marées est dû à l'influence de la lune, s'exerçant par cette force inconnue qu'on nomme attraction, et qui fait graviter les corps célestes les uns vers les autres. Ainsi on part de ce principe que, comme la lune gravite vers la terre, la terre et toutes ses parties gravitent vers la lune. ”

“ Deux forces principales, qui se balancent, font mouvoir les planètes et les maintiennent dans leurs orbites : l'une est la force d'attraction, qui les attire vers le centre ; l'autre la force centrifuge, qui les en éloigne : de la combinaison ou résultante de ces deux forces naît un mouvement composé qui les pousse sur une ligne invariable. Tel est le fond du système newtonien, et avec lui nous expliquons bien le mouvement des planètes autour du soleil ; mais quelle est la force qui soutient dans l'espace le soleil lui-même et tant d'autres soleils désignés sous le nom d'étoiles ? ”

“ Nous avons dit aussi que l'aiguille s'incline vers la terre. Dans notre hémisphère, c'est le pôle sud; dans l'hémisphère austral, c'est le pôle nord qui subit l'inclinaison. Sous l'équateur magnétique, l'inclinaison est nulle.
Les propriétés de l'aimant se communiquent au fer et à l'acier par le contact et le frottement ; et il est à remarquer, contre la loi générale que toute force qui se communique s'affaiblit
parce qu'elle perd ce qu'elle donne, que la vertu magnétique ne s'épuise pas dans l'aimant, quoique le fer aimanté reçoive plus de force que n'en avait l'aimant même. ”

“ La différence qui existe, dit-il, entre les deux fluides n'est causée que par le mouvement direct ou irrégulier des rayons. Si les rayons se meuvent en ligne droite, le fluide n'est que lumineux ; si le mouvement est irrégulier, le fluide devient le principe du feu. S'Gravesande confirmait sa théorie par l'expérience. « Rassemblez, dit-il, les rayons solaires au moyen d'une lentille : le point lumineux n'échauffe point les corps qui sont près de lui ; mais si un corps quelconque entre dans le foyer, une vive chaleur se répand aussitôt alentour. » ”

“ La matière électrique est répandue sur tout l'univers, au dedans, au dehors ; tous les corps en sont pénétrés, car tous deviennent électriques; mais sa présence dans les corps ne suffit pas pour qu'ils produisent des phénomènes électriques, il faut qu'elle soit excitée. De même, la chaleur, la lumière, remplissent tout, mais elles n'embrasent les corps inflammables que par une excitation convenable, et il est à remarquer que le même moyen qui développe le calorique, c'est-à-dire le frottement, est encore celui qui développe l'électricité. ”

“ Tous les astres que nous voyons suspendus sur nos têtes sont des planètes ou des étoiles fixes de diverses grandeurs. Les étoiles, de même que notre soleil, sont autant de corps lumineux, autant de soleils, vers lesquels gravitent plusieurs planètes. La réunion d'un de ces soleils et des planètes qui reçoivent de lui la lumière forme un système solaire, et l'assemblage de tous ces systèmes solaires n'est qu'un point imperceptible dans l'espace, dont les bornes nous échappent. ”

“ Contentons-nous de dire que l'étude astronomique, dans les premiers âges, n'étant pas encore soutenue par l'expérience, enfanta beaucoup d'erreurs ; et si quelques individus eurent sur la nature et le mouvement des corps célestes des notions assez justes, si Philolaüs et Anaxagore pressentirent le double mouvement de rotation de la terre sur elle-même et autour du soleil, beaucoup d'autres, emportés par leur imagination, émirent des doctrines plus ou moins dénuées de vraisemblance, ne s'arrêtant dans leurs aberrations qu'aux dernières limites du ridicule. ”

“ Quel est celui qui, dans ce moment sublime, ne se prosterne devant le Maître de la nature et des éléments, devant Celui dont la main créatrice creusa ces gouffres souterrains, d'où la matière embrasée s'échappe en torrents, d'où le feu s'élance en gerbes de lumière rivale du soleil. ”

“ Certes, voilà ce pur matérialisme qui cherche dans le mouvement imprimé et dans la réaction opérée en sens contraire, dans la force de répulsion opposée à celle d'impulsion, dans la force centrifuge luttant contre celle de l'attraction, un argument plausible contre l'existence d'une volonté divine ; comme si l'admirable équilibre qui soutient dans le vide tous les corps célestes ne prouvait pas, au contraire, qu'une intelligence suprême a présidé à la formation de ces corps, et créé le mouvement et la réaction qui constituent l'ordre et l'harmonie. ”

“ Le lit de la mer n'est pas moins inégal que la surface de la terre ; il y a des montagnes, des rochers, des plaines, des vallées, et en quelques lieux des cavités si profondes, que la sonde n'a pu les mesurer : ce qui a fait imaginer à quelques esprits exaltés ou malades que dans ces endroits le globe était percé de part en part, comme si on pouvait, en employant toutes les sondes possibles, trouver le fond d'une cavité qui, pour arriver au centre de la terre, devrait avoir 1,500 lieues de profondeur. ”

“ L'eau, quand elle est pure, est un fluide transparent, sans couleur, sans odeur ni saveur, très peu élastique, très peu compressive, adhérant à la surface des corps, en dissolvant un grand nombre, éteignant les corps enflammés. Si elle a de l'opacité, de la couleur, de l'odeur, c'est qu'elle se trouve mêlée à des substances étrangères qu'elle tient en dissolution. La fluidité de l'eau est causée par le calorique, qui entretient la mobilité de ses parties et leur donne la facilité de céder à leur propre poids. ”

“ Quant à la différence de température qui se trouve entre les saisons, elle ne dépend pas du plus ou du moins d'éloignement du soleil ; elle est due à l'inclinaison de l'axe de la terre sur l'écliptique, inclinaison qui amène la durée plus ou moins longue de la présence du soleil sur notre hémisphère, et le plus ou moins d'obliquité de ses rayons ; car c'est précisément lorsque le soleil est plus près de nous, c'est-à-dire au solstice d'hiver, que nous avons le temps le plus froid ; le contraire arrive lorsqu'il se trouve à son apogée, c'est-à-dire au point le plus éloigné de la terre. ”

“ Les éclipses de lune totales ou partielles ont lieu pour tout l'hémisphère tourné vers cet astre ; c'est que la lune est alors privée de rayons solaires, qui seuls la rendent visible. Il n'en est pas de même des éclipses de soleil, qui, n'étant causées que par l'interposition de la lune entre le soleil et la terre, sont relatives à la position de l'observateur ; car le corps interposé,
beaucoup plus petit que la terre, n'intercepte que les rayons qui le frappent, mais n'empêche pas les rayons qui ne le touchent pas de continuer à suivre leur direction. ”

“ On éprouve souvent des oscillations au fond des mines sans rien ressentir à la surface du sol ; quelquefois les oscillations se communiquent des roches à la terre ; d'autres fois, au contraire, les roches s'opposent à la propagation des secousses.
On a cru que l'électricité cause seule les volcans et les tremblements de terre ; les progrès de la géologie ont fait proscrire ce système. Quelque puissance que le fluide électrique exerce dans la nature, il ne faut pas croire pourtant que ce soit lui qui produise tous les phénomènes qui nous étonnent ou
nous épouvantent. ”

“ On sait que l'air est idio-électrique, c'est-à-dire qu'il s'électrise par le frottement ; on sait que dans les temps d'orage les vents qui se croisent, se heurtent et s'entre-choquent, poussent l'air dans toutes les directions, et l'on présume que l'air, s'électrisant par le frottement de ses couches l'une sur l'autre, contre la terre et contre les nuages, communique à ces derniers l'électricité qu'il a ainsi acquise. ”

“ Par un effet de la même loi, les astres ne paraissent jamais au lieu qu'ils occupent réellement, à moins qu'ils ne soient au zénith, et ils semblent toujours plus élevés sur l'horizon qu'ils ne le sont en réalité ; car leurs rayons, traversant des couches atmosphériques de plus en plus denses, parcourent les côtés d'un polygone, au lieu de marcher en ligne droite, et décrivent une courbe concave vers la terre. C'est ainsi que le soleil et
les astres nous paraissent sur l'horizon quand ils sont encore au-dessous de ce point, soit au lever, soit au coucher ”