Mont Etna

“ En effet, à droite, l'Etna se développe dans toute l'immensité de sa base, qui a soixante-dix lieues de tour, et dans toute la majesté de sa taille, qui a dix mille six cents pieds de hauteur, c'est-à-dire deux mille pieds de moins seulement que le mont Blanc, et six mille deux cents pieds de plus que le Vésuve. ”

“ L'Etna, ce mont si célèbre, qui domine la belle province de Catane au milieu d'une végétation luxuriante, ce volcan que Pindare appelait « la colonne du ciel », le Vésuve, tout aussi célèbre que l'Etna, se sont réveillés tout à coup en 1878, après un long repos. C'est dans le sein de l'Etna que furent engloutis, au dire de la fable, les géants Encelade et Typhon; c'est au fond de son cratère que Vulcain et les cyclopes forgeaient les foudres de Jupiter C'est l'Etna qui a englouti sous des torrents de feu Naxos, Inessa, Hybla, villes florissantes qui étaient autrefois la gloire de la Sicile. ”

“ Cependant tout le dôme volcanique proprement dit, avec ses pentes neigeuses, ses longs talus de scories et ses cônes de cendres, est entièrement désert. La partie habitée de l’Etna est uniquement la bande circulaire des campagnes comprises entre la base du mont et l’altitude moyenne de 800 mètres. Cet espace, qu’on peut à peine évaluer à la moitié de la superficie de l’Etna et à la trentième partie de l’île entière, est peuplé néanmoins par un huitième de tous les Siciliens. A proportion égale, la France n’aurait pas moins de 170 millions d’habitans. ”

“ Ces collines, de forme conique, sont fort grandes, et souvent même, elles prennent les proportions d'une montagne considérable. On évalue à trois cents mètres la hauteur, et à trois kilomètres la circonférence d'une montagne appelée Monte-Rosso, formée sur les flancs du mont Etna par la grande éruption de 1669, dans le lieu d'où sortit la lave qui s'épancha sur la contrée, et porta l'incendie jusque dans la ville de Catane. Plusieurs centaines de ces montagnes, issues de différentes éruptions, se trouvent sur l'Etna, et se dressent autour du géant comme un groupe d'enfants. ”

“ Le mont Etna, ou Gibel, montre sa tête au-dessus de toutes les autres montagnes; il est couvert de neige et la saison n'est pas bonne pour y monter; il ne jette point de feu, chose rare.
À gauche, j'ai laissé les îles Lipari, dont la dernière, Stromboli, vomit continuellement des flammes.
Le détroit de Messine, si fameux dans la poésie des anciens, ne m'a rien présenté d'effrayant; j'ai passé sous le phare et doublé le cap sans que la mer fût en courroux.
Si le village de Scylla n'existait pas sur la rive de Calabre, il n'y aurait plus aucune trace des vieux Charybde et Scylla. ”

“ Toute la montagne n'est, en effet, qu'une série de lits coniques et concentriques de scories et de laves, tels qu'il s'en est déversé plus d'une fois à sa surface dans les temps modernes. Cette force qui, en une seule nuit, donna naissance au Monte-Nuovo, et qui, en quelques mois, produisit le mont, déjà plus considérable , du Jorullo, cette même force, agissant pendant une période de plusieurs siècles, a pu former, croyons-nous, l'énorme masse de l'Etna. ”

“ Le sommet de l'Etna s'élève à la hauteur de 3,237 mètres, et ses éruptions volcaniques ont fréquemment ravagé la Sicile et renversé les villes bâties dans le voisinage de cette montagne célèbre.
On ne rencontre pas d'anciens volcans dans la partie septentrionale des Apennins ; tous, à l'exception d'un seul, le mont de Voltorer près de la ville de Melfi, dans la province de la Basilicate, sont situés sur la pente sud-ouest de la chaîne. Ils forment une ligne qui n'est pas continue, et que franchit la route de Sienne à Rome. ”

“ A l'lie de Noël (Christenas) (lat. 1° 58' 20" N., long. 159° 47' 00" O. de Paris, d'après la carte de M. Vincendot-Duntou- lin) ; Au mont Érèbe, volcan découvert par le capitaine James Ross dans les glaces du pôle austral (lat. 77° 40' S., long. 164*19' 40" E. de Paris) .
Enfin au cap Cave-Rock, pointe S.-E. de l'Afrique (lat. 330 15'S., long. 25° 30' E.
de Paris) , Nous avons déjà vu (p. 589) qu'en joignant par un arc de grand cercle la cime de l'Etna à celle du Vésuve, on a pour son orientation à l'Etna : Etna. - Vésuve. N. 8° 20' 45" 0.
on trouve de même :
Elna. ”

“ Pour se faire une idée vraie de la grandeur de l’Etna, il ne suffit point de regarder le magnifique décor que forment, vues du pittoresque théâtre antique de Taormine, les campagnes de sa base, sa masse énorme et sa bouche fumante, il faut aussi contempler sous toutes ses faces cette puissante montagne, dont le pourtour inférieur, deux fois plus considérable que celui du Chimborazo, n’a pas moins de 180 kilomètres. L’Etna est plus qu’un simple volcan, c’est toute une région géographique. ”

“ Ils ont fait des falaises, des montagnes, des ravins, ces flots lents, pâteux et rouges, et, devenus sombres en se durcissant, ils ont étendu, tout autour de l’immense volcan, un pays noir et bizarre, crevassé, bosselé, tortueux, invraisemblable, dessiné par le hasard des éruptions et la fantaisie effrayante des laves chaudes.
Quelquefois, l’Etna demeure tranquille pendant des siècles, soufflant seulement dans le ciel la fumée pesante de son cratère. ”

“ Le haut sommet de l’Etna ne jette maintenant que des fumées, et depuis très long temps il n’a fait aucune projection au loin, puisqu’il est partout environné d’un terrain sans inégalités à plus de 2 lieues de distance, et qu’au-dessous de cette haute région couverte de neige, on voit une large zone de grandes forêts, dont le sol est une bonne terre de plusieurs pieds d’épaisseur : cette zone inférieure est, à la vérité, semée d’inégalités, et présente des éminences, des vallons, des collines et même d’assez grosses montagnes ”

“ Ce n’était plus ce noir uniforme des roches et des cendres du Stromboli. Encore bouleversé par l’éruption de l’année précédente, le cratère de l’Etna se présentait comme une véritable vallée, coudée, profonde, inégale, avec ses redans et ses caps, formés par des talus abruptes, irréguliers, hérissés d’énormes, scories, de blocs de lave entassés, roulés, tordus de mille manières par la puissance du volcan ou les hasards de leur chute. ”

“ Le printemps éternel qui règne au pied du volcan, les belles rives du fleuve Amenano, la fertilité de la terre, faisaient oublier le danger qui menace sans cesse tout ce qui avoisine l’Etna. L’Etna lui-même est devenu, aux yeux des habitans de Catane, une sorte d’ami terrible qui détruit en un jour les dons qu’il répand autour de lui pendant des siècles, mais ami cependant, ami qu’on aime, dont on est fier, et qu’on montre avec orgueil aux étrangers, en disant : « Il nostro Etna, notre Etna. » ”

“ Ces survivants d'un passé bien lointain que le volcan a épargnés, ont un feuillage sombre. Leurs racines courent dans les pierres, semblables à d'énormes serpents.
Nous nous sommes élevés à une altitude déjà grande, et nous nous plaisons à mesurer l'espace parcouru. De nombreuses montagnes ont germé sur les pentes de l'Etna, famille formidable qu'il a fait jaillir de ses flancs; leurs sommets n'égalent plus en hauteur le lieu que nous avons atteint. Si hauts tout-à-l'heure, ils semblent s'abaisser comme honteux de se voir dépassés. ”

“ On passe vite, on regarde plus haut et plus loin, car la vue est immense, et la première chose dont on s'avise c'est que les pentes de l'Etna, qui, de Catane, paraissent unies, sont, en réalité, couvertes de petites montagnes. A gauche, à droite, en avant, se dressent des cônes d'éruption, hauts de plusieurs centaines de mètres, entre lesquels monte le sentier. ”

“ L'Etna, que nous avons étudié enfin, présente un remarquable ensemble de qualités, mais dont il a les défauts. Nous doutons que la violence de son cratère lui permît de supporter un couvercle : et comment blinder, luter, garantir des fissures une montagne en pression, de trente lieues de tour, de 3,315 mètres d'altitude, nous obligeant à l'effort illogique de monter dans les nuages pour descendre au sous-sol? ”

“ A mesure que nous montons, elles s'espacent davantage. On ne les rencontre plus que dans les creux. Nous arrivons à la limite où la vie s'arrête.
Un dernier effort de nos mules nous porte en haut de l'épaulement que nous avons lentement gravi, à cause de la raideur des pentes. Et nous entrons dans le désert.
Je n'ai rien vu de plus saisissant que ce sommet de l'Etna. Je ne sais s'il est possible de se représenter, sans l'avoir une fois contemplée, cette longue plaine onduleuse, légèrement montante et toute formée de dunes de sable noir à gros grains. ”

“ Au point de vue du climat et de la végétation, l'Etna est partagé en trois régions distinctes : une région fertile, très habitée, très cultivée et qui touche la plaine de Catane ; une région boisée, dont l'altitude varie de 1 000 à 2 000 mètres ; enfin une région déserte, couyerte de neige et de cendres volcaniques. La zone fertile est un superbe jardin où s'entrelacent les vignes et les oliviers, où frissonnent les moissons et où fleurissent les bois d'orangers. La zone boisée verdit à travers les coulées de lave ”

“ Plus loin on aperçoit les riches campagnes qui décorent la base immense de l’Etna, les grands bois qui forment la ceinture de sa moyenne région, les neiges perpétuelles qui couvrent la plus haute de toutes, enfin son sommet, qui, selon l’expression du poëte, semble être une colonne du ciel, et qui vomit des torrens de fumée. ”

“ Le rêve ne lut pas brisé. Je crois que le guide comprenait. Nous descendions dans le silence prodigieux de l’Etna, dans la fraîcheur d’une nuit qu’on eût pu prendre pour une nuit d’été. Il étendait la main de temps en temps pour nous montrer, par une échappée des bois, la partie de la montagne toute ruisselante de feux. C’était le même aspect menteur des choses, le même air d’une fête grandiose qui se prolongeait. Seulement les ruisseaux de lave semblaient se rétrécir et se rouler en colliers ”

“ Assez près de la Caverne des Chèvres, dit M. Brydone, on voit deux des plus belles montagnes qu’ait enfantées l’Etna ; chacun des cratères de ces deux montagnes est beaucoup plus large que celui du Vésuve ; ils sont à présent remplis par des forêts de chênes et revêtus jusqu’à une grande profondeur d’un sol très fertile ; le fond du sol est composé de laves dans cette région comme dans toutes les autres, depuis le pied de la montagne jusqu’au sommet. La montagne conique, qui forme le sommet de l’Etna et contient son cratère, a plus de trois lieues de circonférence ”

“ Et pour horizon, à droite et à gauche, deux remparts de cimes inégalea, découpées sur le ciel et de a même cou-
leur de fumée. On éprouve un malaise étrange à sentir le soleil impuissant. Il brille, et rien ne lui répond, rien ne luit, et rien ne fait ombre autour de soi. On erre dans un paysage nocturne, avec une lumière inutile au-dessus.
Un seul point semble avoir pris pour lui toute la vie et toute la couleur de cette vallée infernale. C'est, devant nous, loin encore, le cratère de l'Etna. Il s'enlève nettement sur le noir de la terre et sur le bleu de l'air. ”

“ De ce point restaient environ cent mètres à gravir, sur une pente très-rapide; je n'insisterai pas sur les difficultés, les fatigues, les dangers même de ce trajet, dont je vins à bout à grand'peine; enfin je pus m'asseoir harassé, les jambes déchirées, mais fier comme un vainqueur, sur un point du cercle solide qui termine l'Etna. Le soleil se levait. J'avais à côté de moi la fumée sortant du cratère, derrière une effroyable profondeur et les flancs noirs de la montagne, en avant l'horreur du chemin que je venais de parcourir et les immensités de la mer et du ciel. ”

“ Malgré les menaces et les dangers du volcan, le pied de l'Etna est une des régions les plus pittoresques et les plus peuplées du monde. C'est que, si son sommet touche presque la limite des neiges éternelles, par contre, la partie inférieure jouit d'un climat dont la douceur permet une végétation riche et variée. ”

“ L’Etna est, il est vrai, une des montagnes les plus jeunes de la terre ; toutefois, si l’on suppose, d’après les données plus ou moins approximatives fournies par les éruptions les plus récentes, que le volcan vomisse en moyenne pendant le cours de chaque siècle la masse d’un milliard de mètres cubes de laves et de cendres, il ne lui aurait pas fallu moins de quatre cent mille années pour faire surgir du sein des eaux l’amas de roches et de débris qui constitue le dôme actuel de l’Etna. ”

“ C’est, autant que l’Espagne, le pays des oranges, le sol fleuri dont l’air, au printemps, n’est qu’un parfum; et elle allume, chaque soir, au-dessus des mers, le fanal monstrueux de l’Etna, le plus grand volcan d’Europe. Mais ce qui fait d’elle, avant tout, une terre indispensable à voir et unique au monde, c’est qu’elle est, d’un bout à l’autre, un étrange et divin musée d’architecture. ”

“ L'Etna s'étend, en effet sur une circonférence de près de trente lieues ; sa pente s'élève tout à fait insensiblement des ondulations de la plaine. Aussi voit-on se succéder, sur les flancs de l'Etna, les différentes régions botaniques.
Aux assises inférieures de la montagne est une zone de jardins magnifiques; plus haut, vient une zone de forêts; enfin, vient la région des roches nues. Le sommet de l'Etna est situé à 3315 mètres ; il dépasse la limite des neiges perpétuelles ; aussi est-il presque toujours couvert de neiges ou perdu dans les nues. ”

“ Enfin, j'étais adossé à ce fabuleux et gigantesque Etna, tombeau d'Encelade, qui touche le ciel de sa tête, lance des pierres brûlantes jusqu'aux étoiles, et fait trembler la Sicile lorsque le géant, enseveli vivant dans son sein, essaie de changer de côté. Seulement l'Etna, comme Charybde, était fort calme; et de même que le gouffre, au lieu d'engloutir l'eau, de la rejeter au ciel, toute souillée de son sable noir, n'a plus que le léger bouillonnement dont j'ai parlé, l'Etna n'a plus qu'une légère fumée qui annonce que le géant est endormi, qui prévient en même temps qu'il n'est pas mort. ”