Lucien Augé de Lassus

“ C'est un village de quelque importance. Toutes blanches, les maisons rayonnent ; on dirait d'énormes blocs arrachés à quelque carrière de marbre et laissés à l'abandon. La mosquée pose sa coupole au front du village et dresse dans l'azur la petite tour carrée de son minaret. De loin, Groumbélia, comme tous les villages que nous rencontrerons, compose un ensemble pittoresque et même gracieux ; mais c'est un mirage trompeur. Vu de plus près, le coquet village ne montre que des ruines. Des haillons pavoisent les terrasses, et les maisons, pour la plupart, sont crevassées du haut en bas. ”

“ Au milieu de ces horreurs sublimes, l'homme s'est fait un chemin, lançant d'une cime à l'autre les arches de ses ponts, fendant le rocher, pénétrant aux entrailles de la terre. Et cependant ces travaux que l'on dit gigantesques, combien ils sont petits auprès de ces épouvantables grandeurs de la nature ! Détournons la tête ; contemplons le panorama de cette farouche sierra ; la voie ferrée ne semble plus qu'un sentier de chèvres, le pont le plus hardi une passerelle fragile, le tunnel le plus vaste un trou noir au flanc de la montagne, refuge peut-être de quelque oiseau de proie. ”

“ Il est au couvent de San Saba non pas une cloche, mais plutôt un tamtam de bronze, de forme allongée et couvert d'inscriptions grecques. On le frappe d'un marteau de bois.
Le soir vient. Déjà l'ombre enveloppe le monastère et les rochers où il s'enchâsse. Les cimes des montagnes, les créneaux des tours gardent encore une lueur dorée. Mais bientôt tout s'éteint. Un concert harmonieux m'attire au seuil de l'église. Les lampes scintillantes en dissipent mal les ténèbres. Moines et pèlerins ne sont qu'une masse confuse. Il semble que ce soit le temple lui-même qui chante dans la nuit. ”

“ Un rempart est à peine dépassé qu'un autre rempart se dresse. Nous franchissons plusieurs poternes crénelées et dont l'arc se courbe en fer à cheval. Tout s'adoucit cependant, tout s'humanise. La citadelle devient un charmant manoir et semble nous saluer d'un sourire. Le lierre tapisse les murailles ; les arbres effleurent les créneaux de leurs dernières branches. Tout ce que l'éloignement grandissait, apparaît dans de petites proportions. Ce n'est plus un décor aux surprises décevantes ; c'est un château tout-à-l'heure encore plus superbe que gracieux, maintenant plus gracieux que superbe. ”

“ Autour de nous, la riante verdure des bois, les ravins béants sous les arbres ; puis d'un côté de grandes montagnes dont les nuages nous dérobent parfois les cimes, de l'autre la mer rayonnante, le Vésuve blanchâtre et Naples qui miroite à ses pieds.
Tout à l'heure le paysage était plus gracieux que sauvage ; il devient plus sauvage que gracieux. Les frênes renversés barrent à demi le chemin. Il est des échappées subites sur de ténébreuses profondeurs. Voici un pont; il s'accroche aux flancs de rocher d'une gorge étroite. Sous son arche, les blocs effondrés s'entassent confusément. ”

“ Chacun de ces sommets présente un cratère, creuset éteint où bouillonna la lave. Plus loin, c'est la campagne qui descend au rivage, l'essaim des villages qui font de petites taches blanches dans la verdure des champs, Catane enfin, vaste et belle cependant, mais qui n'est plus maintenant qu'un amas de maisonnettes de nains ; jouet d'enfant plutôt que ville, elle tiendrait, dirait-on, dans le creux de la main. Le regard cherche en vain des limites à l'espace. Deux immensités restent en présence. La mer scintillante, l'Etna qui semble, comme Atlas, porter le ciel sur sa tête. ”

“ Nous courons dans une plaine. Les montagnes forment, sur notre gauche, un rempart sombre qui limite l'horizon. Partout de riches cultures nous révèlent la fertilité du sol. Ce sont des vignes, des champs de maïs, de coton. De petits canaux d'irrigation portent de ci de là une eau limoneuse et avec elle la fraîcheur et la vie.
De grands ormeaux jaillissent, déployant aux côtés de la route, de longs rideaux de verdure. Des rosiers éternellement fleuris se réunissent en touffes épaisses ; leurs douces senteurs parfument l'air.
Ce sont ces roses de Pœstum que les anciens ont tant chantées. ”

“ Tout à coup l'horizon s'élargit. Les laves fuient au loin. Le sol est fait maintenant de rocailles calcinées où les genêts jettent des taches d'or et les valérianes des taches roses. La fertilité renaît.
Cérès, la protectrice de la Sicile, pourrait s'admirer dans ses dons les plus beaux. D'immenses champs de blé s'étalent que le vent fait onduler mollement. Hier , dans la plaine, nous avons vu faire la moisson ; mais ici les épis sont encore verts.
Chaque pas nous élève. Les contrastes abondent dans cette nature étrange qui met les champs les plus fertiles auprès du désert le plus horrible. ”

“ Sur le faîte, une cigogne, grave, immobile, fait sentinelle ; elle garde ses oeufs ; c'est chose touchante de voir ce temple qui se termine par un nid. La bête met ses petits sous la protection de Dieu.
Le minaret, ainsi que tous ses frères de Tlemcen, est construit en briques. Mais le marbre des colonnettes y fait tache heureusement; les carreaux de faïence, çà et là enchâssés, l'égaient de leur mosaïque scintillante.
A l'intérieur, il est trois nefs que deux rangs d'arcades séparent. Minces, légères sont les colonnes qui les soutiennent, les chapiteaux déploient des entrelacs gracieux. ”

“ Nous montons d'escaliers en escaliers. On pourrait découper des appartements tout entiers sur les paliers, tant ils sont larges. Mais toujours cette nudité sinistre, cette froideur humide qui annonce le tombeau. Nous trouvons une chapelle, car il paraît qu'une gigantesque église ne suffisait pas à la piété royale. Le marbre y fait, aux voûtes comme aux murailles, de vilaines taches rougeâtres.
Il est des cours intérieures aux dallages verdâtres. Le jour n'y pénètre qu'à regret et l'on se sent glacé, rien qu'à jeter un regard dans ces grands puits de pierre. ”

“ La mosquée blanche, les arbres sombres jettent leurs reflets, au miroir du fleuve. Derrière nous, l'eau semble embrasée, tant le couchant lui jette de splendides rayonnements. Mais les rives s'obscurcissent, les contours se confondent et les palmiers s'environnent d'une ombre toujours grandissante. Au loin se répondent les beuglements des chameaux et les bêlements des moutons. Ces bruits, éteints bientôt, n'ont pas d'écho qui les répète.
La nature semble s'endormir. Tout respire la paixt je ne sais quelle sérénité sublime, quel immense repos.
Assouan est la dernière ville de l'Egypte. ”

“ D'un côté, la ville s'étage au flanc d'une colline ; l'Alcazaba prend le rocher pour piédestal. Devant nous, marquant la limite où la mer peut atteindre, les roseaux géants, les agavés énormes se dressent confondus ; ceux-là frémissants au moindre souffle, ceux-ci rigides comme des plantes de métal. A notre gauche, s'allonge une presqu'île qui devient une île, quand la marée est pleine. Le flot la bat en brèche, et parfois s'engouffre, avec un bruit étrange, dans quelques cavernes mystérieuses. ”

“ Des nuages noirs grandissent lentement. Est-ce un orage et quelque tempête va-t-elle se déchaîner ? On le croit un moment, et déjà les Arabes éclatent en cris joyeux, car la pluie, c'est le blé gonflant ses épis, c'est la moisson abondante, c'est la richesse: -Le ciel est une arène où se livrè un sublime combat. Déjà le soleil incline. Derrière nous tout est noir. De profondes ténèbres montent et envahissent l'horizon. ”

“ La fontaine dont parle le poëte, s'abrite à l'ombre de deux cèdres énormes. Leurs troncs mesurent plus de cinq mètres de tour; ils montent droits, robustes ainsi que les colonnes d'un temple et soutiennent majestueusement un vaste dôme de feuillage.
Ici point d'apprêt; la nature est abandonnée à ses caprices. La mousse tapisse les pierres, un figuier s'y cramponne. Au milieu des géraniums et des acanthes fleuries, l'eau s'épanche froide et transparente; le rocher ne tarit jamais ses pleurs. ”

“ Voilà que de la porte d'une case s'échappe un bruyant essaim d'enfants. Les plus jeunes sont nus et s'en vont en riant rouler dans la poussière ; les plus grands portent des haillons qui ne les voilent qu'à demi. Les yeux ont un regard dont tout le visage est illuminé. Mais dans toute cette bande glapissante, la grâce de l'enfance s'altère d'un air de sauvagerie.
Le village est entouré de quelques plantations d'oliviers. A la limite des champs, de gigantesques figuiers de Barbarie font scintiller, sur les feuilles les plus hautes, quelques belles fleurs d'or. ”

“ Enfin, une troisième cime plus élevée, porte une croix.
A l'occident, la mer et son rayonnement infini; le vent nous en apporte l'écho d'un long rugissement. A l'Orient, de riantes campagnes et le Tage qui chemine indolent entre les collines de ses rives : puis des villages lointains que l'on devine à peine, et Lisbonne confusément entassée. Le ciel a reconquis son azur.
Les derniers nuages fuient en déroute et vont se perdre aux limites extrêmes de l'horizon. ”

“ Longtemps arrêtés sur le rempart, nous contemplons, dans leur ensemble, ces magnificences sereines, et les grands frontons dorés du temple de Neptune, et les horizons lointains qu'interrompent les portiques de la Basilique. Parfois l'herbe s'agite au passage d'un serpent. Un buffle apparaît immobile, taciturne ; on dirait quelque monstre de bronze oublié dans les ruines. Derrière nous, de grandes montagnes se groupent, enveloppées de bois sombres.
Le soir approche. L'air s'alourdit. Des miasmes redoutables s'élèvent lentement du sol. La fièvre hante la cité morte. ”

“ A l'ombre des voûtes, quelques plantes ont fui le soleil, toutes heureuses d'un resté de fraîcheur.Plus loin, quelques voûtes incomplètes semblent avoir fait partie d'un temple. Elles portent un enduit que des peintures sans doute recouvraient. Tous ces lambeaux de monument s'ensevelissent sous leurs décombres : on dirait qu'ils cherchent un asile au sein de la terre, dans les ténèbres et dans l'oubli. Les Arabes, au moins autant que leur paresse le leur permet, ne cessent de fouiller, toujours en quête de trésors imaginaires. ”

“ C'est un mirage toujours nouveau qui défie toute description.
Nous découvrons maintenant deux tours carrées qu'un long bâtiment réunit, puis un donjon qui les domine, portant aux angles de sa terrasse quatre tourelles suspendues. Enfin, il est encore des tours, des remparts que les arbres semblent vouloir prendre d'assaut.
Les bois maintenant se sont refermés autour de nous. Nous sommes sous une voûte impénétrable. Les blocs écroulés descendent en avalanche. On croirait voir les ruines de quelque temple gigantesque ; c'est un effondrement prodigieux. ”

“ Si la ville de Castellamare est longue, elle est peu large ; aussi l'avons-nous bientôt dépassée. L'escalade commence, fort rude.
Parfois les ânes nous heurtent de leurs paniers ; le sentier est fort étroit. Les galets glissants composent des degrés irréguliers.
L'eau, échappée de son lit, y court parfois, sautillant en petites cascades. Bientôt nous découvrons une fontaine sous une arcade sombre ; une fraîcheur subite, un doux murmure nous l'avait annoncée. Là viennent les femmes de la ville. Elles marchent
pieds nus, droites, fières et portent sur leur tête de grands vases de cuivre. ”