Tlemcen

“ Malgré la comparaison que j'en ai faite d'un squelette, Tlemcen n'est pas une ville morte, et ne mourra jamais tant qu'un cataclysme n'aura pas dérangé sa situation admirablement privilégiée. Dix à douze mille âmes lui ont conservé la vie qui ira en augmentant, comme si le coeur n'ayant pas cessé de battre les anciennes forces dussent revenir. La plus grande mosquée est conservée, et les archéologues admirent dans sa splendeur son architecture, sévère et svelte à la fois. ”

“ Dans le duel des nomades et des sédentaires en Algérie, c’est Tlemcen en définitive qui l’a emporté. Elle a survécu seule.
Le grand éclat de Tlemcen est à la fin du moyen âge, après l’effondrement des dynasties Sanhadja. A ce moment-là, Tlemcen eut son grand sultan, Yar’- moracen, et sa dynastie indépendante, souveraine, les Abd-el-Ouadites. Elle fut alors la rivale irréconciliable de la Fès mérinide. A l’ouest et tout près de Tlemcen on voit encore les murailles et le gracieux minaret en ruines de Mansoura (la Victorieuse) . ”

“ Ces avantages qui, aux yeux d'un vrai croyant, placent Tlemcen infiniment au-dessus de toutes les autres villes d'Afrique, seraient sans contredit parfaits, si ce n'était l'existence d'un fait qui forme une ombre à la gloire de notre cité. Je veux parler de ces sorciers
abominables qui, dans leurs conjurations, invoquaient le Pharaon submergé, et qui se sont perpétués longtemps dans la ville de Tlemcen, en la souillant de leur présence et en y opérant leurs horribles maléfices. ”

“ Malheureusement, des luttes intestines vinrent affaiblir leur puissance, dont la prise d'Oran par les Espagnols, en 1505, et celle d'Alger par Barberousse, en 1515, marquèrent l'irrémédiable décadence.
Néanmoins, Tlemcen restait illustre par ses docteurs, ses érudits, ses artistes. Sa beauté, son luxe, son opulence étaient toujours vantés. Mais gloire, richesse, science ne sont que dangers pour une ville devenue impuissante à protéger son patrimoine. ”

“ Tlemcen, Bob el gharb (porte du couchant) , mollement assise sur un vaste plateau, est dans une position vraiment remarquable. Protégée au sud par une chaîne de montagnes contre les vents du désert, son horizon s'étend de tous les autres côtés fort au loin ; elle possède un climat délicieux, une campagne célèbre dans tout le Mogreb. Les pentes du plateau de Tlemcen s'inclinent doucement jusqu'au Sefsef, offrant à la vue des terres en pleine culture, de spacieuses plantations d'oliviers, des débris de monuments, des traces d'enceintes fortifiées, des minarets a moitié détruits. ”

“ Malgré sa population de près de 22,000 habitants, dont 14,000 indigènes et 4,000 Israélites, Tlemcen est cependant loin d'avoir retrouvé la prospérité qu'elle avait sous les Romains et au Moyen-Age, sous la dynastie berbère des BeniZeyan; mais il ne faut pas oublier que notre occupation date de soixante ans et que les Romains sont restés, sans interruption, plus de cinq siècles ans ce pays. ”

“ Sans doute ceux de Tlemcen avaient particulièrement bien mérité de lui, car le marabout Si-Ahmed-Ben-Youssef a dit encore, pour peindre la vigilance de ses habitants et la force de la ville, « Tlemcen a sept remparts, sept enceintes, et ses habitants ne dorment ni la nuit ni le jour. » ”

“ Manquant de points de comparaison, vivant de souvenirs, accoutumés à ne rien entretenir, rien réparer, les Arabes ne voyaient pas le déclin de Tlemcen. Sous les tentes, dans le désert, ils en parlaient toujours avec une admiration égale, et les caravaniers vantaient toujours sa gloire jusqu'aux derniers confins du Soudan. Elle restait pour eux, nomades ignorants, la ville des mosquées belles et saintes d'où les invocations s'envolent très agréables à Dieu ; la ville des riches demeures où la vie coule .luxueuse, douce et plaisante ”

“ Dans le siècle suivant, Tlemcen est considérée comme la première ville du Maghreb central, et enfin, au treizième siècle, elle devint la capitale d'un empire particulier qui dure trois cents ans avec un éclat que les autres gouvernements de la côte barbaresque ont rarement atteint. Pendant cette période, une population considérable, une industrie puissante, de grandes richesses, y favorisaient le développement de la civilisation. ”

“ Filer sans avoir visité cette magnifique Tlemcen, ses entrepôts, sa citadelle, ses synagogues, ses mosquées, ses promenades, ses environs, toutes les merveilles que m’a signalées notre guide ?... C’est à peine si deux jours suffiraient...
— Ces dames sont trop fatiguées pour entreprendre cette excursion, Dardentor, répondit froidement M. Désirandelle, et je leur tiendrai compagnie. Un tour dans la ville, c’est tout ce que nous ferons !... Libre à vous... avec ces messieurs... que vous avez sauvés du tourbillon des flots et des flammes... de visiter à fond... cette magnifique Tlemcen !... ”

“ Elle passe également dans les maisons des particuliers et dans les établissements de bains, où elle est reçue dans les citernes et dans des réservoirs; l'excédent va arroser, au dehors de la ville, les vergers et les champs. Par la réunion de ces avantages, Tlemcen est une cité dont la vue fascine l'esprit, dont la beauté séduit le coeur. Ceux qui veulent la célébrer ne sont pas embarrassés pour trouver des sujets ”

“ Cela sera plus fructueux que les fortifications que quelquefois on multiplie d'une manière peu judicieuse.
Recevez, monsieur le Maréchal, l'assurance de mon respect.
Signe : BUGEAUD.
Tlemcen, l'antique capitale du royaume de Tlemcen, lequel se composait des villes de Vedrona, Oran, Arzew, Mazagran, et Mostaganem et Djijilly, avait subi de nombreuses vicissitudes. Attaquée, prise et reprise, tantôt par les Turcs, tantôt par les Marocains et les Espagnols, la ville aux superbes remparts, aux grands minarets, n'était plus au siècle dernier qu'un foyer d'insurrection à moitié renversé. ”

“ Tlemcen est encore enserrée dans son enceinte française de 1852, mais des faubourgs résidentiels débordent à l'Ouest, autour du Grand bassin, avec les villas confortables et luxueuses des quartiers modernes de Beauséjour et d'El-Kalaa, occupées en partie par la bourgeoisie musulmane. On a nettement l'impression d'une ville qui fait « craquer ses vieux murs pour prouver sa vitalité et se tourne hardiment vers l'avenir ». ”

“ Il n'est pas une illustre famille arabe, pas une tribu puissante, pas une confrérie renommée, pas un saint marabout, même dans les régions sahariennes les plus reculées, qui ne soit en relations intimes avec quelque Tlemcénien. D'autre part, depuis un demi-siècle, les Européens et les indigènes vivent à Tlemcen en contact perpétuel et en rapports faciles. On ne saurait donc trouver un meilleur terrain d'observation, un champ d'expérience plus favorable pour rechercher l'action produite par notre civilisation sur la civilisation arabe. ”

“ Chaque dynastie, chaque règne, pour ainsi dire, semble y avoir laissé l'empreinte de son génie particulier. On pourrait, en quelque sorte, faire l'histoire de Tlemcen par celle de ses monuments.
Tlemcen est une ville de 21,000 habitants, dont 12,701 musulmans, 3,221 Juifs et 4,838 Européens. Elle est située par 3° 38' de longitude occidentale et 34° 53' de latitude septentrionale, sur un plateau de 816 mètres
d'altitude, au pied des rochers presque à pic de LellaSetti (1,046m) qui la dominent au sud. ”

“ Tlemcen, comme l'une des dernières villes conquises, ne jouit que depuis quelques années des bienfaits de la religion chrétienne.
Écrasez-les par des tributs. Ceci est tiré de la surate IX, verset 29, où il est dit : combattez-les jusqu'à ce qu'ils payent le tribut et qu'ils soient humiliés. Nous avons vu que cette prescription a en vue les Chrétiens, les Mages et les Juifs, qui refusent d'embrasser l'Islamisme. ”

“ Les deux jeunes gens, étant donné leur état moral, ne pouvaient que fort médiocrement s’intéresser à cette curieuse Tlemcen, la Bab-el-Gharb des Arabes, située au milieu du bassin de l’Isser, dans le demi-cercle de la Tafna. Et pourtant, elle est si jolie, qu’on l’appelle la Grenade africaine. L’ancienne Pomaria des Romains délaissée au sud-est, remplacée par la Tagrart à l’ouest, est devenue la moderne Tlemcen. ”

“ Eh bien 1 dans trois jours les guerriers auront quitté le douar ; toute la contrée aura pris les armes ; vingt mille Arabes marcheront sur Tlemcen; ils égorgeront tous les postes de roumis disséminés dans la plaine, puis ils assiégeront la ville. Tu verras bientôt que nos frères et nos maris sont plus braves et plus forts que les Français. Mais, n'importe! il est heureux que tu ne penses pas comme moi, Néanmoins, pendant que les nôtres se dirigeront sur Tlemcem, on t'accueillera bien dans la redoute. Je te prêterai un cheval et le burnous d'Ibrahim. ”

“ L'on peut faire autour de Tlemcen un grand nombre de promenades plus charmantes et plus intéressantes les unes que les autres. Voyons d'abord celles qui sont à faire pour ainsi dire sous ses murs, comme le village berbère troglodyte des Kéfani et le cimetière israélite, la mosquée de Sidi-Halouï, le village de Sidi-Lhassen, Agadir et les tanneries, le marabout de Sidi-Daoudi, le marabout de la fille du Sultan, le Bois-de-Boulogne, Sidi-bou-Médine et Mansourah. ”

“ Tlemsen, jadis Timici (la dissolue, épithète que sous les. Turcs l'on donnait à Blidah) . Peut-être le spirituel marabout Sidi-Ahmed-ben-Youcef, dont nous avons conté l'histoire, connaissait cette ancienne dénomination et trouvait que de son temps cette ville méritait encore pis, lorsqu'il disait : « Si vous rencontrez un homme gros, inepte et sale, vous pouvez avancer à coup sûr qu'il est de Tlemcen. » ”

“ Tlemcen, très riche, très florissante, allait d'abord payer cher l'honneur de son nouveau rang. Sous le règne de Yarmoracen, premier souverain abd-el-ouadite, elle fut appauvrie et presque dépeuplée au cours de guerres incessantes. Les successeurs de Yarmoracen réparèrent ces désastres, construisirent des mosquées, des écoles.et des palais, appelèrent des savants et des artistes, favorisèrent le commerce. La population s'accrut rapidement et l'on compta dans Tlemcen jusqu'à seize mille familles. ”

“ Le milieu urbain se transforme avec une rapidité surprenante.
Tlemcen est caractérisée par l'existence d'une masse de petites gens, retenus par le paupérisme, dans leurs traditions ancestrales, notamment chez les ouvriers et les paysans. A côté d'eux, des Musulmans enrichis par l'artisanat, le commerce et la culture, instruits dans nos écoles et nos universités, représentent une élite urbaine. ”

“ Son territoire produit des vins renommés, et deviendra sans doute l'entrepôt de toute la région S. E. de la province d'Oran.
Tlemcen (12 400 hab.) , chef-lieu de district, est situé contre une montagne et à proximité des frontières du Maroc; cette ville se divise en huit quartiers principaux, parmi lesquels on remarque le quartier des Hardars, qui a conservé toute l'apparence musulmane des villes arabes. Tlemcen est entouré de forêts d'oliviers séculaires, et son territoire est propice à la culture des céréales, du tabac, des graines oléagineuses, des muriers, etc. ”

“ La population de Tlemcen et de la banlieue peut être évaluée à 15,000 habitants, dont 3,500 Koulouglis, 4,000 Hadars, 2,905 indigènes des villages arabes, 2,100 Juifs, et 2,495 Européens. Ceux-ci se décomposent en 1,393 Français et 1,102 étrangers, la plupart Espagnols.
La garnison est de 5,000 hommes.
Les indigènes de la ville se livrent presque tous à la culture des jardins et des terres de la banlieue. ”

“ Les plus rudes assauts ne parvinrent pas à
abattre cette grande cité, et, souvent contrainte à l’hommage, Tlemcen prit sa revanche en occupant Miliana, Médéa, Bougie, Alger même.
Au XVIe siècle, le royaume de Tlemcen n’est plus qu’une ombre; tout l’intérieur du Maghreb est en proie aux discordes, tandis que sur le littoral la piraterie devient une véritable industrie, qui a pour effet d’entretenir la longue résistance des musulmans de Grenade. ”

“ Les maisons européennes qui se construisent dans la ville sont en grande partie la propriété des juifs, qui, intelligents, doués du génie de la banque et du commerce, sont appelés à Tlemcen, comme dans toutes les villes de l'Algérie, à profiter de notre conquête, non comme Français, mais comme juifs. ”

“ Si c’est à Tlemcen que se rencontre le commerce de l’Ouest et des tribus marocaines, grains, bétail, peaux, tissus, plumes d’autruche, la ville offre également aux amateurs de l’antique de précieux souvenirs. Ça et là, nombreux débris de l’architecture arabe, les ruines de ses trois vieilles enceintes que remplace le mur moderne de quatre kilomètres et percé de neuf portes, des quartiers mauresques à ruelles voûtées, quelques spécimens des soixante mosquées qu’elle possédait autrefois. ”

“ Tlemcen.— La seule route qui relie Tlemcen à la mer, se dirig'e sur Oran en traversant des terrains sans eaux, montagneux, sablonneux, couverts de palmiers et de broussailles, peu colonisables, tandis que la vallée de la Taffna conduit directement par un trajet de 48 kilomètres seulement, d'une pente douce, uniforme, à travers un pays arrosé et fertile, à Rachgoun, où plusieurs îles facilitent la création d'un beau port qui a existé du temps des Romains, et que recommande le voisinage du Maroc et de Gibraltar. ”

“ Tlemcen s'élève, aune trentaine de kilomètres de Lamoricière, sur un massif de collines boisées, d'un aspect très pittoresque. Fermée, comme toutes les places stratégiques, dans une enceinte de murailles, la ville est entourée, au dedans, d'un long boulevard circulaire, auquel s'amorce, près de la Porte d'Oran, le Grand Boulevard National, et divisée à peu près en deux parties égales, du nord au sud : d'un côté, à l'est, c'est la ville arabe, avec sa physionomie franchement indigène ”