Nelly Blum

“ Ximénès, avec son énergie et son ordinaire esprit de décision, comprend qu'il n'y a pas une minute à perdre, qu'il faut poursuivre les avantages obtenus, profiter de l'enthousiasme de l'armée et de la démoralisation des Mores et marcher immédiatement sur Tlemcen. Il était homme, malgré son âge, à diriger en personne, avec l'aide de ses familiers, cette nouvelle expédition, et assez tenace et avisé pour la mener à bien. Il avait de l'argent, des provisions, des munitions, une base solide d'opération, et pourtant il s'arrête : bien mieux il va partir ! ”

“ Depuis l'humble matelot au teint bronzé et le petit fantassin castillan, jusqu'au chevalier et au général en chef, tous ont suivi l'office divin avec la plus grande dévotion, et dans leurs accents de victoire et de reconnaissance, on entend la voix: de tout un peuple qui a réalisé enfin son unité, détruit l'ennemi héréditaire et implanté le premier avec la croix et l'étendard du roi catholique, sur le sol même de l'odieux envahisseur, sa domination et sa foi. ”

“ On s'égare, on revient sur ses pas, on s'interroge, on se dispute ; à chaque instant l'alerte est donnée, mais c'est un fuyard, un fantassin espagnol qui sort de l'obscurité, on se reconnaît, on se compte, on reprend un peu courage, et l'alcade espérant contre tout espoir, ralentit sa marche, ne veut pas se rendre à Mers-el-Kebir sans avoir rallié tous ceux qui peuvent encore regagner la place, et qu'à aucun prix il n'entend abandonner. ”

“ Arrivée à Mers-el-Kébir. – A la nuit noire, après une heureuse et rapide traversée, Ximénès entre au port de Mers-el-Kébir, avec ses galères, rejointes peu à peu par les 84 navires de l'expédition (2) . Cette manoeuvre frappe d'admiration et de terreur les indigènes, qui sont stupéfaits de voir les Espagnols s'avancer avec autant d'audace que de courage, sous la nuit noire, en pays inconnu et sans avoir fait explorer le port (2) . Mais Vianelli est là, et l'on sait combien lui était familière l'entrée du port de Mers-el-Kébir.
Ximénes se concerte avec les traîtres. ”

“ Les Mores de Bou-Sfer et des environs, qui luttent chaque jour contre les avant-postes espagnols de Mers-el-Kebir, ne vont-ils pas tenter un coup de main sur la forteresse? Ceux d'Oran ne l'ont-ils pas précédé, dans quel état va-t-il retrouver, s'il arrive jusqu'à Mers-el-Kebir, la petite garnison qu'il y a laissée? Tous les douars environnants connaissent déjà la défaite des Espagnols, et on sait, qu'en pays arabe, les nouvelles éclatent plus rapides que l'explosion le long d'une traînée de poudre.
L'alcade fait, par la pensée, le dénombrement des morts. ”

“ Sous la pluie et par le grand vent de mer, sur cette montagne exposée à la bise froide, les Espagnols souffrent beaucoup et particulièrement les blessés, dont aucun par bonheur ne périt. On se réchauffe en travaillant. Celle vaillante troupe qui, après avoir supporté victorieusement le choc de tant d'ennemis et hardiment enlevé le Djebel Santon, va donner une nouvelle preuve de son incroyable activité ; on passe la moitié de la nuit debout à élever un retranchement en pisé, abri fortifié qui permettra
de se garantir utilement des coups de l'ennemi, s'il vient assaillir les Espagnols. ”

“ Les étendards tombent eux-mêmes avec les porte-drapeaux sur le corps desquels s'acharnent les Arabes qui poussent des cris terribles. Le massacre est affreux, on achève les blessés, on dépouille les morts, le sang coule à flots : quinze cents hommes sont tués. On en aurait massacré plus encore, si les cavaliers venus d'Oran n'avaient arrêté la tuerie. Ils font appel à la cupidité des indigènes « Prenez donc les chrétiens », crient les morisques Mudjarès venus d'Espagne, car ils savent combien est fructueux le rachat des prisonniers. ”

“ Il paraît attendre sans inquiétude la venue de l'Armada. Quand vers midi, la vigie, placée au sommet du pic d'Aïdour, signale l'arrivée de l'immense flotte que commande le Cardinal, le caïd fait fermer les portes, rassembler les troupes, envoyer des cavaliers au roi de Tlemcen, et annoncer de douar en douar, la venue du grand alfaqui chrétien. La flotte espagnole est à plus de 49.000 pas du rivage, et de montagne en montagne, sont allumés dans une nuit sans lune des feux innombrables qui appellent les Mores aux armes, mais qui servent en même temps de phares à l'ennemi. ”

“ On se reforme peu à peu, et l'alcade a la satisfaction de se voir bientôt entouré de plus de 200 hommes échappés au désastre. C'est plus qu'il ne l'espérait, et, après avoir donné des ordres pour résister en cas d'embuscade, et recueillir les fantassins espagnols qui pourraient encore battre la campagne, il reste à l'arrière garde. Le silence est de plus en plus profond ; au loin, on entend les cris des chacals et des hyènes attirés par
l'odeur du sang et des cadavres, et l'alcade compare douloureusement les belles veillées d'armes de septembre 1505. ”

“ Les Mores se disposent à cerner les chrétiens. — Pendant ce temps les Mores avaient pu se rassembler et prendre à l'avance position sur les collines que les Espagnols devaient franchir pour rentrer à Mers-el-Kebir, et cela dans le dessein de couper leur ligne de retraite, de les forcer à abandonner le butin et à combattre dans la position la plus défavorable, sous un soleil aveuglant, par une chaleur torride, à midi, et au moment où les hommes lourdement armés, fatigués par une marche forcée de 20.000 pas, étaient de plus épuisés par la soif. ”

“ Ils se reforment, reviennent, s'enfuient de nouveau et harcèlent sans cesse l'adversaire brisé de fatigue, assourdi par les cris, perdu dans une solitude inconnue et que commence à gagner l'irrésistible panique ; pourtant la montagne est gravie. Les espagnols sont forcés néanmoins d'abandonner leurs captifs et d'adopter un autre ordre de combat : ils marchent alors par files pour donner moins de prise à l'ennemi, mais les Mores redoublent de furie et combattent en poussant des cris terribles. ”

“ Il est bien de son siècle, ce marchand vénitien, routier des mers, géographe et marin, diplomate et joaillier, rusé et retors comme un italien de Venise, aventureux comme tous les navigateurs de son temps, condottiere sous les ordres du grand capitaine, espion, général, et avant tout cupide et insinuant, capable de trahison aussi bien que de dévouement, et après avoir touché au sommet des grandeurs, destiné à finir misérablement dans une nuit de guet-apens, sous les coups d'assassins qui l'égorgent au bord d'une île déserte. ”

“ Le canon entre en ligne et sème le carnage dans les rangs ennemis. En batterie entre les figuiers et quelques maisons arabes, il déverse sur les Mores une pluie de balles et de boulets. Le fer à la main et à la tête d'une troupe d'élite, le général charge l'ennemi avec une irrésistible impétuosité. La cavalerie arrive à son tour. Les Mores envoyés en embuscade sur les derrières de l'armée se sont heurtés à des postes importants, prudemment disposés par Ximénès sur le plateau entre Mers-el-Kebir et la montagne.
L'ennemi, d'abord si confiant en lui-même, commence à lâcher pied ”

“ Espagnols, qui escaladent péniblement, à travers la brousse, les palmiers-nains et les figuiers, le pic qui les sépare du plateau qui descend vers Oran. Pleins de confiance dans l'avantage que leur donne la position qu'ils occupent, solidement établis sur une hauteur, poussés en avant par les prêtres dont les chants guerriers et les incantations alternent avec le bruit des clameurs et d'une musique stridente, quelques Mores descendent à la rencontre des Espagnols et n'hésitent pas à les provoquer en combat singulier. ”

“ Les Mores, jusqu'alors ennemis des Turcs, les appellent à leur secours. Barberousse fonde son empire, les Espagnols sont définitivement chassés d'Alger, et par leur faute, l'Algérie devient le repaire de la piraterie turque, tandis que, dans le seul port gardé par les chrétiens, l'établissement de droits prohibitifs détruit tout commerce. En même temps, les agissements de Ximénès, qui se hâte d'implanter l'inquisition à
Oran, prouvent aux musulmans qu'on veut avant tout les convertir, et créent entre Arabes et Européens la haine fanatique soulevée en Espagne entre Chrétiens et Mores. ”

“ La terreur s'empare des Mores qui viennent se jeter aux pieds des Espagnols. Des hommes qui essaient de se défendre sont tués sans pitié. Le premier coup porté, et lorsque l'ennemi est tenu en respect, on prend en abondance chevaux, bétail et Mores ; quelques-uns ont pu s'échapper; où vont-ils aller? Révéler sans doute aux douars environnants la présence des Espagnols. L'alcade a de noirs pressentiments ; il se croit trahi. A travers des halliers de cystes, de sabines et d'autres broussailles, la colonne prend cette fois le chemin de Misserghin. ”

“ A son propos, nous voyons pour la première fois le cardinal se tromper en homme. La charge qu'il confiait à son neveu et chambellan, déjà gouverneur de la plus forte place de son diocèse, était trop lourde pour Don Garcia, batailleur, emporté, cupide, perdant la tête à la moindre alerte, et, au demeurant, parfaitement incapable de commander la brillante cavalerie à la tête de laquelle il aurait dû changer en désastre la fuite des Mores, après la prise d'Oran, et qu'il sut seulement conduire au pillage. ”

“ Personne, sauf Vianelli, ne savait comment entrer dans le port ; le Vénitien, qui connaissait les trois passes très étroites qui menaient au rivage, pilota si habilement les fustes qu'il sauva la situation, et la flotille met à l'ancre à trente pas de la terre. Malheureusement, le temps était mauvais, il tonnait fortement sur mer, les éclairs étaient terribles, on aurait dit que le ciel allait tomber sur la terre. Malgré les sinistres présages, personne ne perd courage, et chacun jette un coup d'oeil sur cette côte abrupte qui s'élève en murailles à quelques pas de là. ”

“ Après quelques instants d'hésitation, pendant lesquels les Mores se croient vainqueurs, Pedro Navarro ranime ses troupes et les lance d'un mouvement irrésistible à l'assaut de la montagne. La lutte est vive et meurtrière : de plus, au fur et à mesure que les Espagnols gravissent la montagne, ils entrent dans une sorte de nuée qui, souvent en effet, tombe à cette heure sur le mont et en couvre le versant occidental. ”

“ Retour de l'alcade à Mers-el-Kebir. — Pendant que l'ennemi triomphant pousse les captifs vers la ville, l'alcade se jette dans les sentiers les plus abrupts pour y trouver quelque abri. Ne se sentant plus poursuivi et n'entendant même plus aucun bruit, il s'arrête avec ses cavaliers, harassé de fatigue, le coeur brisé de douleur, l'âme rongée d'inquiétudes. ”

“ Le désastre de Misserghin est une de ces héroïques défaites qui imposent le respect à l'historien, et qui ajoutent une page douloureusement glorieuse et par conséquent plus belle que
beaucoup d'autres, à la vie d'un capitaine, surtout quand il s'efforce immédiatement de réparer le mal. Telle est, précisément, la conduite tenue par Diego Fernandez.
Diego de Cordova réclame des renforts. — A peine rentré à Mers-el-Kebir, il écrit en Espagne au marquis de Los Velez et au marquis de Mondejar, capitaine général du royaume et de la côte de Grenade. ”

“ Les Espagnols, fatigués par les difficultés d'une rude escalade, altérés par une longue course sous un soleil brûlant, s'emparent avec joie de la position, et ce premier avantage ranime leur vigueur et leur confiance. Refaits et encouragés, soutenus par l'artillerie qui canonne les massifs de brousse où se cachent les Mores, ils poursuivent d'un feu roulant et ininterrompu leurs ennemis qui évacuent peu à peu le plateau et bientôt prennent la fuite. ”

“ Sur la plage, sur les pentes, sur la montagne, à l'est du côté d'Oran, à l'ouest et au sud, les uns au pas précipité de leurs petits chevaux numides, les autres en poussant de grands cris et en lançant vers le ciel leurs longs fusils damasquinés, accourent quantités dé Mores. « A la langue de l'eau », comme dit Ayora, sur le sable et au milieu des figuiers, ils sont 150 cavaliers merveilleusement harnachés et 3,000 fantassins prêts à défendre contre l'ennemi héréditaire le sol jusque-là inviolé du royaume de Tlemcen, et à tailler en pièces la poignée d'hommes qui forment l'avant-garde (1) . ”

“ « Les temps les plus mauvais de la barbarie et de l'inhospitalité du Maghreb, dit très bien M. de Mas-Latrie, les seuls dont l'Europe et l'Afrique peut-être elle-même se souviennent aujourd'hui, ne datent que du XVIe siècle et de l'établissement des régences ». Or, quel fut le point de départ de l'alliance conclue entre Arabes et Turcs et de la conquête d'Alger par Barberousse ? l'expédition de Ximénès, qui devint, bien contrairement aux intentions du cardinal, la cause initiale et principale du développement que prirent, sous l'influence des Turcs, la piraterie et le fanatisme des Arabes. ”

“ En ce sens, l'expédition de Ximénès et le séjour des Espagnols en Afrique ont créé des difficultés contre lesquelles nous avons encore à lutter. La haine inextinguible qui anime Mores, Andalous et Espagnols, les uns contre les autres et que leur violence naturelle aggrave encore constitue dans la province d'Oran un ferment de révolte toujours vivace, comme on l'a vu lors de l'insurrection de 1882. ”

“ Cependant, s'il avait pu voir, au soleil levant, l'affreux spectacle que présentait la ville dévastée et ensanglantée, il aurait peut-être pensé, malgré la haine implacable qui l'animait contre les musulmans, qu'on avait fait payer bien cher aux malheureux Oranais, une victoire qui coûtait 30 hommes aux chrétiens. Les soldats eux-mêmes, en apercevant autour d'eux tant de cadavres percés de blessures béantes, sont incapables de maîtriser leurs sentiments. La rage et la fureur de la veille laissent place à un sentiment de honte, pour de pareils excès, et de pitié, à l'égard des vaincus. ”

“ Alors se produit un véritable carnage ; chaque touffe de palmier cache un adversaire invisible qui s'avance traîtreusement, et c'est un combat à l'épée, au poignard, à coups de pierre. Les soldats espagnols jettent leurs armes qui sont plus dangereuses qu'utiles, longues et lourdes piques, armures, arbalètes même et arquebuses jonchent le terrain. Les fuyards gardent à peine l'épée et le poignard à fine lame, richement damasquinés, qui restent entre leurs mains la plus redoutable des armes dans le corps à corps. ”

“ Il faut noter, en effet, qu'à part 200 aventuriers, les troupes de l'alcade sont en grande partie formées d'Espagnols ; c'est une armée nationale commandée par les plus illustres enfants de la péninsule, qui mène à bien leur première croisade contre les Mores d'Afrique.
Talent surprenant déployé par l'alcade. — C'est un général espagnol, patriote ardent autant que chevaleresque, qui conduit toute l'expédition avec une prévoyance, un sang-froid,
un art digne des plus grandes louanges. ”

“ On se serre étroitement autour des étendards ; on frappe à coups redoublés pour venger les huit chrétiens qui viennent d'être mortellement atteints, mais on a gagné douze pas sur le sable et blessé tant de Mores que l'ennemi déconcerté et démoralisé commence à se retirer. Les Espagnols ont lutté victorieusement un contre dix, mais ils sont presque tous blessés, et la flotte entière acclame de ses cris enthousiastes ceux qui viennent
de planter si brillamment sur la terre musulmane l'étendard du Christ. ”

“ Par contre Ximénès est entièrement responsable de la fondation à Oran de l'Inquisition. Sans doute, elle ne put y faire grand mal faute de procès à tenter puisque la conquête fut interrompue. Sans doute aussi on ne saurait demander qu'un moine de 1505, un Grand Inquisiteur et un cardinal eût sur la liberté de conscience des idées que personne aujourd'hui n'ose plus contester mais que tant de gens, un siècle après la Révolution française, ont encore le plus grand mal à comprendre et surtout à appliquer. ”

“ Loin de se laisser décourager par ce nouveau retard et avec une étonnante présence d'esprit, le vieillard met à profit les loisirs forcés que lui donnent les vents, pour convoquer les chefs, rappeler à chacun ses devoirs, veiller au paiement des troupes, écrire au roi et à Diego Lopez de Ayala ; il ne peut dissimuler à son confident et ami les amertumes qu'il a endurées : « J'ai éprouvé, disait-il, beaucoup de peines, moi qui croyais savoir ordonner ces choses ! » Mais la foi aidant, il ajoute aussitôt : « J'espère en Notre-Seigneur et crois que tout réussira, grâce à sa Miséricorde ». ”