Casbah

“ Une telle catastrophe est impossible ! Une ville ne disparaît pas ainsi tout entière ! On en retrouverait des épaves ! Les hauts sommets auraient émergé ! De la Casbah, du fort l’Empereur, bâti à cent cinquante mètres de hauteur, il resterait au moins quelques portions au-dessus des flots, et, à moins que toute l’Afrique ne soit descendue dans les entrailles du globe, il faut bien que nous en retrouvions les vestiges ! ”

“ C'est pendant les soirs du Ramadan qu'il faut visiter la Casbah. Sous cette dénomination de Casbah, qui signifie citadelle, on a fini, par désigner la ville arabe tout entière. Puisqu'on jeûne et qu'on dort le jour, on mange et on vit la nuit. Alors ces petites rues rapides comme des sentiers de montagne, raboteuses, étroites comme des galeries creusées par des bêtes, tournant sans cesse, se croisant et se mêlant, et si profondément mystérieuses que, malgré soi, on y parle à voix basse, sont parcourues par une population des Mille ”

“ Il est peu d'ensembles pareils à celui dont jouit le spectateur, quand du haut de la Casbah, par une belle matinée de printemps, et elles sont presque toutes belles dans cet heureux climat, il embrasse d'un coup d'œil la mer bleuâtre qui s'aplanit au nord, les blanches terrasses de la ville qui se déroulent à ses pieds par étages superposés, les vertes collines de Mustapha et d'Hussein-Dey dont les teintes s'adoucissent et se dégradent à mesure qu'elles s'éloignent, pour se noyer enfin dans l'uniformité de la plaine. ”

“ Plus près, l'aspect se transforme, tout change. On distingue l'enceinte fortifiée de murs de défense, crénelés et renforcés de tours de distance en distance, comme les forleresses du moyen âge ; la casbah, occupant un vaste emplacement sur la hauteur, ses donjons, les minarets des mosquées, les maisons en gradins avec leurs terrasses, et — points de repère charmants et malheureusement trop rares — des palmiers légers dont le tronc svelte, le panache aérien rompent l'éclatante monotonie de tous ces blancs trop crus que le ciel, d'un bleu profond, fait briller davantage. ”

“ Danc; les rues, comme à Casablanca, impression de vie intensive, d'afflux de trafiquants de toutes sortes.
La Casbah est à part de ce tumulte. Là, nous nous sentons en Islam, loin des agitations, des bruits du monde moderne ; les rares passants, dans leurs vêtements de laine flottants s'en vont impassibles, de l'allure lente et solennelle de gens emmurés dans leur rêve intérieur.
Nous voyons l'embouchure du Bou Reghreb, qui se jette dans l'Océan, séparant Rabat de Salé (Sla en arabe) , cité sainte, asile de beaucoup de lettrés, paraltil. ”

“ Reprenant notre marche nous arrivons à la Casbah, l'ancien château fort des deys. Là ces tyrans, de l'Algérie se trouvaient en sûreté avec deux canons braqués sur la ville et sur la campagne. Ils s'y réfugiaient lorsque la ville était attaquée ou lorsqu'ils avaient à redouter les complots, fréquents du reste, qui mettaient leur vie en danger; élus par une milice composée d'aventuriers de toute provenance, mais tous fanatiques musulmans, les deys, devant qui tout tremblait et qui tremblaient devant la soldatesque, mouraient la plupart de mort violente. ”

“ L'oasis, qui de la grande casbah s'étend jusqu'au ksar de Miliana, n'est plus occupée; sa longueur est de 2 kilomètres environ.
Le village de Miliana est occupé par 30 ou 40 hommes faits prisonniers au combat d'In Rhar, à la casbah centrale, et à qui l'on a rendu la liberté. Ils sont sans armes et sans vivres.
Au sud du village, à 1500 mètres de distance, se trouve une casbah de 35 mètres environ de côté, entourée d'un fossé sur le faces est et sud. La face nord-est est en partie démolie. La face ouest fait corps avec des maisons en ruines. ”

“ Après cinq jours de cette marche pénible, nous arrivâmes au pied de la ville de Constantine, qui est, ainsi qu'on le sait, élevée comme un nid d'aigle. La musique du régiment nous attendait, et nous donna par ses airs enlevants, un fier coup de main pour monter la grande rue nationale conduisant à la Casbah où nous devions caserner.
Dans cette Casbah, se trouvent d'immenses bâtiments : l'hôpital militaire, l'administration, l'arsenal, les casernes des zouaves, du génie, de l'artillerie, des tirailleurs. Tous ces monuments sont entourés de murs très épais. ”

“ L’insécurité fait fuir les Maures aisés et les immeubles, dont les collectionneurs disputent à l’État les vieilles ferrures et les faïences anciennes, se louent difficilement.
Toutes les races qui peuplent l’Afrique se meuvent à la Casbah. Le curieux, c’est que chacun vit là sans souci de son voisin et que tous conservent, avec leur costume, leurs habitudes et leurs mœurs. ”

“ Enfin, en avant de la face sud, le terrain est découvert, légèrement mouvementé, avec quelques palmiers.
A l'ouest, terrain découvert complètement.
Il a paru nécessaire de donner le plan de cette casbah, qui sera conservée et aménagée pour servir de logement principal et de réduit défensif à la IVe compagnie de tirailleurs sahariens, laissée en garnison à In Rhar.
Casbah. Quant aux deux casbahs principales, les plus fortes certainement de tout le Tidikelt, elles sont actuellement détruites et rasées ; l'emplacement où elles s'élevaient est nu ; on ne les reverra plus, sans doute. ”

“ Je voulus voir, le jour même, la Casbah, située au nord de la ville, et qui devait en être la citadelle. Il n'en reste plus aujourd'hui que des citernes qui datent des Romains, et quelques murs d'une église byzantine, bâtie par Constantin. A la place qu'occupait la Casbah, s'élève un hôpital militaire entouré de jardins. Cette citadelle ne fut pas défendue; quand on voulut l'occuper, l'enceinte était déserte; quelques kabyles descendaient les ravins à pic de la montagne, fuyant devant le vainqueur dont ils redoutaient les représailles. ”

“ L'intérieur de la casbah est un dédale inextricable de maisons, ruelles étroites, carrefours sombres, créneaux meurtriers., au milieu desquels il est impossible de se reconnaître. Le tout est bondé de défenseurs, et les coups de feu partent de toute part.
Il faut marcher et vaincre ; les chefs donnent l'exemple : le lieutenant Miélet, du 2e bataillon d'Afrique, entré un des premiers dans la casbah, est blessé de deux coups de feu assez grièvement. Le commandant Quinquandon, le capitaine Thouveny sont en tète. Tous les hommes disponibles de la colonne de droite sont sur la brèche. ”

“ Au-dessus de cette mosquée et sur les bords du ravin en face du Mansourah, s'élève la Casbah formant actuellement l'hôpital militaire de la province et les casernes.
Anciennement se trouvait là une basilique dont le sol sans doute avait été foulé par les pieds de saint Augustin, de saint Optat et de tant d'autres saints et illustres personnages.
Des restes encore beaux, conservaient, il y a peu de
temps, ce parfum d'antiquité et de souvenirs, qui plongent l'esprit dans cette douce et attrayante rêverie du passé ”

“ ALGER, vu de la mer, avec ses blanches maisons, présente l'aspect d'une ville toute neuve s'élevant en amphithéâtre sur la pente orientale et jusqu'au sommet d'une verte et fertile colline, d'où la Casbah, citadelle et ancien palais des Deys, couronne l'ensemble de ce vaste triangle. Au pied de la colline s'étendent en plaine la portion la plus longue de la ville et ses faubourgs sur une très-vaste étendue. ”

“ Il est onze heures du soir et la Casbah entière jase, chante et veille encore. Une population bizarre circule dans ses nombreuses artères : riches Maures regagnant leurs hautes demeures ; négresses dont les formes opulentes s'enveloppent d'un méchant haïk ; brunes juives aux cheveux nattés, au visage enluminé par le fard, droites et minces dans leur fourreau de soie; nègres titubant ou s'offrant à vous servir de guide ; arabes aveugles conduits par leurs solides matraques (I) , dans le hasard des ruelles ”

“ Elle fut surprise au moment où de l'escarpement de la Casbah elle allait faire rouler la tète dans le Rummel. Nous avions oublié de dire que lorsqu'un homme disparait, en Afrique, on dit qu'il a été mangé par le lion. Nous restâmes encore deux jours à Constantine, puis nous prîmes congé de notre hôte le général Bedeau. ”

“ Ainsi, ne craignez rien, restez tranquille dans la Casbah ; elle est forte, vous y avez des vivres pour plus de quinze jours. Attendez donc et je vous promets de ne pas quitter la rade que vous ne soyez sauvés. Les Français sont braves, ils ne forcent point les femmes, les enfants et les vieillards à partager des dangers qui ne sont pas faits pour eux; si vous voulez donc que je vous considère comme des Français laissez partir les enfants, les vieillards et les femmes qu'Ibrahim veut m'envoyer. Ce seront autant de bouches de moins à nourrir et partant plus de vivres qui vous resteront. ”

“ Il faut noter que la casbah est construite en pierres sèches, elle appartient donc à une catégorie d’édifices archaïques très répandus au Sahara, de l’Atlas au Niger (à Colomb-Béchar, dans l’oued Saoura, à Charouïn, au bas Touat, ar’rem d’es-Souk et de Kidal dans l’Adr’ar des Ifor’ass) . Il est intéressant de constater ici qu’une forteresse de ce genre peut se trouver dans un point comme Ouallen, où toute agriculture semble impossible. ”

“ Après la Casbah, et l'éblouissement de son panorama, et ses vieux murs trapus et barbares, déshonorés, hélas ! par une caserne d'artilleurs, elle fameux pavillon du coup d'éventail, qui après avoir provoqué la conquête, provoque aujourd'hui un déluge de notes, c'est maintenant la descente, ou plutôt la dégringolade à travers le quartier indigène. Nous nous engageons dans des rues étroites, dont la perspective est à chaque instant rompue par de brusques coudes. La pente est terrible, malgré les escaliers qui la coupent. ”

“ Sans perdre un instant, la hauteur est escaladée par les Français, on y plante le drapeau blanc, et déjà les dispositions sont prises pour envoyer dès le lendemain des volées de mitraille sur la Casbah.
Le fort de l'Empereur pris, les habitants de la Casbah se rendirent parfaitement compte de l'inutilité de toute résistance ultérieure. Peut-être l'aider Hussein eût-il voulu tenter encore un effort ou imiter l'exemple du commandant du donjon, en se faisant sauter avec son entourage, ses harems et ses trésors ; mais, vaincu, il n'était plus le maître. ”

“ C'est la ville arabe, la Casbah. C'est un assemblage de maisons à terrasses s'échelonnant les unes au-dessus des autres presque jusqu'au faîte de la montagne sans qu'un seul arbre, aucun accident d'architecture en rompe la monotone uniformité. En approchant, on découvre au-dessous de la Casbah la ville française. Ce sont d'abord les longs môles enserrant le port et les navires à l'ancre, puis les larges rampes nouvellement construites du hou-
levard de l'Impératrice qui conduisent à la place du Gouvernement. ”

“ Effendi, lui dit-il, je ne suis venu vers toi, envoyé par mon général, que sur ta promesse de céder la Casbah à la France, lorsqu'elle te la demanderait. Le moment est venu de tenir ta parole. Remets entre mes mains cette citadelle que tu ne peux plus défendre et je me chargerai de le faire, avec l'ami qui est
venu avec moi, avec les marins de la goélette et avec tes soldats que je prends sous ma protection et que je promets de ne quitter que quand ils n'auront plus rien à craindre. ”

“ Ce général se dirigea aussitôt vers la Casbah, afin d’occuper ce poste important, s’il était libre, ou de s’en emparer par la force, si quelques Turcs ou Kabaïles de la garnison de la ville avaient songé à s’y renfermer et à s’y défendre comme dans une citadelle, malgré la reddition des habitans. En entrant dans cette enceinte, on la crut d’abord déserte ”

“ La Casbah, se détachant sur le fond noirâtre de l'Édoug , montre encore sa ceinture de murailles grises au dessus de la coquette petite ville. Tous ces ensembles si harmonieusement disposés constituent un paysage qu'on ne peut se lasser d'admirer. Au Sud-Est, et au delà de la rade de Bône, la plaine
— 51 — se déploie jusqu'aux premiers chaînons de l'Atlas. ”

“ Les casbahs de Ksar-Lekal (In-Rhar) étaient de beaucoup les plus fortes de toute la contrée; c'est ce qui explique l'idée pratique du pacha d'en faire sa première et sa principale ligne de résistance, et aussi la reddition sans combat de toutes les autres, après la prise d'assaut de la plus forte. Le fusil ne peut rien contre elles ; il faut du canon et des obus à la mélinite pour détruire ces repaires.
L'étude détaillée de la casbah des Ba-Djouda, à In-Salah, nous donnera une idée des autres : c'est le type général des casbahs sans fossé. ”

“ Puis, au bout d'un instant, quelques cavaliers sortent de la casbah et s'en viennent lentement dans la direction de Port-Say.
Vainement, de loin, je cherche à discerner en eux quelques signes d'émotion ou d'inquiétude. Au pas ralenti de leurs chevaux, ils avancent très calmes, devisant paisiblement entre eux, en gens qui n'ont rien à craindre et se rendent tranquillement à leurs affaires. ”

“ Chaque maison soutient un siège. Chacune des rues étroites et couvertes devient une redoute à enlever. Mais peu à peu l'infanterie toute entière a franchi la brèche. Il faut fuir. La population sort éperdue par la porte d'El-Kantara. La Casbah seule résiste encore. Là se sont réfugiés avec leurs enfants les derniers défenseurs de Constantine. On les voit gravir les murailles qui surplombent l'abîme sur lequel la ville est bâtie, se suspendre en grappes vivantes, et se précipiter tous ensemble, avec un effroyable cri dans les gouffres du Rummel. ”

“ On n’eut pas à punir la moindre agression ni contre les personnes, ni contre les propriétés ; les commissaires français prirent possession du trésor de la Casbah, qui s’élevait, en monnaies et en lingots d’or et d’argent à 48,684,528 fr., sans compter les denrées, les munitions, les armes, les étoffes précieuses, les marchandises, et en rendirent compte fidèlement. ”