Paul Ennemond Émile de Mont Rond

“ Autour des deux opinions extrêmes, qui se résolvaient en évacuation ou en conquête totales, et qui eurent rarement le courage de se montrer à découvert, se groupaient une foule d'avis intermédiaires qui se réfugiaient dans une occupation plus ou moins étendue, avec une influence sur les tribus extérieures aussi grande que nous pourrions l'établir.
Au premier aspect, ce plan semblait le plus sage ; dès qu'un centre de civilisation aurait été positivement établi sur un point quelconque de la Régence, il était probable que, par sa seule force expansive, il l'envahirait bientôt tout entière. ”

“ Le 17 novembre dans la matinée, le corps expéditionnaire se mit en mouvement sur la route de Blida, et vint camper le soir auprès du puits appelé Bouffarick, lieu fameux par lès marchés qui tiennent les Arabes, et qui coupe en deux parties égales la longueur en demi-cercle de la plaine de la Métidja, qui entoure le Sahel comme d'une ceinture. A partir de ce point marécageux, le sol se
relève à mesure qu'on marche au midi; d'abord insensiblement, enfin par une pente plus prononcée, jusqu'à quinze lieues d'Alger où l'on rencontre le petit Atlas. ”

“ Mais enfin la France, se constituant souveraine de toute la Régence,était seule arbitre des difficultés qui pouvaient subvenir, et elle avait la puissance nécessaire pour donner force à ses jugements. La clause la plus à regretter était celle qui livrait à l'Émir la ville de Tlemcen dont les Koulouglis s'étaient dévoués pour nous, et le général Bugeaud , en les recommandant à la bienveillance d'Abd-el-Kader, prouvait par là qu'il sentait lui-même qu'il y avait quelque chose de plus à faire pour eux ; ce n'est pas à un ennemi qu'il faut confier le soin de protéger ses alliés. ”

“ Les sapeurs du génie chargés de frayer le passage à l'infanterie, s'avancent les premiers, chargés du pétard qui doit détruire la porte et d'échelles pour escalader les murailles.
Le chef de bataillon Morin et les capitaines Huy et Hackett marchent à leur tête. Un ciel constamment couvert semble favoriser leur audace ; mais il était décidé que tout tournerait contre nous dans ce malheureux assaut : tout-à-coup les nuages se déchirent et un rayon de lune vient tomber en plein sur la colonne en marche ; elle est assaillie par un feu de mousqueterie extrêmement meurtrier. ”

“ Bone fut la première à s'en ressentir.
Le 24 janvier, après le coucher du soleil; un vent de nord-est, qui soufflait depuis la matinée, augmenta successivement de violence. D'énormes nuages noirs roulaient dans les cieux, signes infaillibles d'une horrible tempête; en effet, vers minuit elle éclata avec fureur; deux bricks de l'État et douze bâtiments de commerce se trouvaient alors en rade ; à six heures et demie du matin, huit navires étaient jetés à la côte; trois furent bientôt entièrement brisés sans qu'il en
restât un seul vestige. ”

“ Mais enfin toute l'armée se trouva transportée sur l'autre bord, et quelques heures après, elle prenait position sur le plateau de Mansourah, d'où elle aperçut, s'étendant à ses pieds, les maisons et les remparts de Constantine.
Constantine est admirablement fortifiée par la nature. Le Rummel débouchant des montagnes du sud forme à peu de distance de la ville de magnifiques cascades qui le précipite au fond d'un ravin d'une largeur de soixante mètres et d'une profondeur au moins double. Les bords, tout-à-fait à pic, sont revêtus de murailles de rochers inattaquables à la mine et au boulet. ”

“ Déjà dans le courant de juin 1858 l'Émir avait essayé une excursion dans le désert. A son retour, résolu d'en finir de gré ou de force avec Tedjini, il organisa une grande expédition se composant de 2,000 fantassins, 1,500 chevaux, 4 pièces de canon de campagne, et enfin de 1,500 chameaux pour porter de l'eau au travers du désert, où l'on ne rencontre pas une seule source dans une longueur de route de plus de 50 lieues. Tedjini, de son côté, averti de l'orage qui se préparait à fondre sur lui, fit avec sang-froid et habileté tous ses préparatifs de défense ”

“ La nôtre se montait à cent et quelques hommes tués et trois cents blessés, mais la plupart d'une manière peu davgereuse; plusieurs rejoignirent leurs drapeaux au bout de quelques jours. L'armée était pleine de courage, d'espérance et de santé; le temps s'était enfin remis au beau fixe, la chaleur était moins vive et moins accablante qu'on ne l'ayrait généralement pensé. Tous les objets nouveaux pour nos jeunes soldats leur offraient un sujet intarissable de gaîté et de plaisanterie. Le
camp français occupait alors remplacement de celui de l'ennemi avant la bataille de Staouëli. ”

“ La vue constamment bornée à une distance de quelques pas, ne se reposait que sur des pentes rudes et déchirées, jamais lieu ne sembla plus propre à une embuscade. La petite troupe française marcha pendant une heure sans rencontrer âme qui vive. Enfin, au détour d'un coude de la route, on aperçut tout-à-coup le corps d'armée arabe rangée au fond de la gorge et sur les mamelons environnants, de manière à présenter un front imposant et pittoresque ; le général se trouvait au milieu des avant-postes de l'Émir. ”

“ Quoi qu'il en soit, son expédition manquée, l'orgueil du barbare et l'effroi qu'il inspirait, ne purent que s'en augmenter encore; plus tard, néanmoins, les Espagnols attaquèrent et prirent Oran, et étendirent leur domination sur plusieurs autres villes de la Régence. Mais la force expansive de l'Espagne se portait alors principalement vers l'Amérique, où elle trouvait des ennemis moins redoutables que les belliqueux et fanatiques successeurs des conquérants arabes. Ses établissements en Afrique ne firent que languir sans jamais acquérir une prospérité réelle. ”

“ Les forces extérieures de l'ennemi n'avaient contrarié que très faiblement tous ces mouvements. Cependant, comme l'année précédente, Constantine se présentait sous une apparence tout-à-fait hostile.
D'immenses pavillons rouges ombrageaient les murailles; les femmes groupées sur les toits des maisons poussaient des cris aigus de défi et de menace, les tons plus graves des hommes leur répondaient
du haut des remparts et le son majestueux du canon, répété parles échos, couvrait par intervalles ces milliers de voix humaines. ”

“ Pendant ces excursions qui établissaient peu à peu la domination française dans la province, le gros de la garnison, cantonné dans les murs de Constantine, s'y livrait à différents travaux. Le génie avait commencé par étudier la ville, qu'on avait trouvé assez bien bâtie, avec des maisons en briques, très hautes, couvertes en tuiles, formant presque toutes un saillant en pointe sur les rues, afin que les femmes pussent jouir du spectacle qu'elles offrent sans mettre la tête à la fenêtre. ”

“ A partir de ce point culminant, le terrain s'abaisse rapidement pour se précipiter dans la mer ; l'artillerie française arrive malgré tous les obstacles, se met en batterie sur les bords du ravin, et ses projectiles, dirigés avec une grande justesse de tir, labourent la crête opposée encore occupée par les Turcs; l'épouvante les glace ; perdant tout à fait la tête, ils font alors sauter un magasin à poudre établi sur les pentes de la colline. ”

“ Toute la carrière de notre célèbre rival n'a été qu'une longue erreur, qu'un sens juste eût dû facilement lui faire éviter; la tâche qu'il a entreprise est tout-à-fait au-dessus de ses forces.
Dans une lutte entre des puissances très inégales, la plus faible doit redouter les succès autant que les revers, parce qu'elle peut être sûre qu'on les lui fera payer avec usure. C'est à une chimère qu'Abd-el-Kader a sacrifié la position brillante que nous lui avions concédée, le bonheur de son pays mis à feu et à sang, enfin la vie de presque tous ses amis morts en défendant une cause désespérée ”

“ Les deux Maures, rassurés par le premier succès de leur démarche, et encouragés par les marques de bienveillance que leur témoignaient M. de Bourmont et son état-major, ne dissimulèrent plus l'état de consternation et d'anarchie qui régnait dans la ville. Tous les habitants, tant Maures que Turcs, n'avaient plus - qu'un désir, celui de la paix. ”

“ Comme le jour de l'attaque de Blida, le général Achard commandait l'avant-garde, Monck-d'Uzer le centre et Hurel l'arrière-garde, Le général en chef avait des guides avec lui; mais soit ignorance, soit mauvais vouloir, leurs renseignements se trouvèrent presque toujours inexacts, ce qui du reste n'entraîna aucune suite fâcheuse.
Vers midi, on arriva sur un plateau que les guides désignaient comme le point le plus élevé du passage ; le général accorda là une halte à ses troupes, leur fit faire face vers la France, et les soldats envoyèrent à leur patrie des cris d'amour et de dévoûment ”

“ Abd-el-Kader est un homme fin, intelligent, bien supérieur à tout ce qui l'entoure, sans avoir ces talents supérieurs dont notre courtoisie française a bien voulu le gratifier. Le génie le plus heureusement doué ne pourra jamais se passer de cette masse de faits positifs, de ces notions générales qui forment l'héritage naturel de tout homme qui a reçu l'éducation regardée comme complète dans une nation civilisée. ”

“ Abd-el-Kadér exploitait cette idée avec son habilité ordinaire ; les tribus ennemies s'accoutumèrent à nos expéditions, comme au passage d'une tempête, et, chose plus fâcheuse que toutes nos pertes, les populations qui nous avaient témoigné de la sympathie, tels que les habitants de Médéah, de Bone, de Tlemcen, en furent constamment les victimes.
Vainqueurs, nous pardonnions à nos ennemis ; en retraite après la victoire, nous leur abandonnions nos alliés compromis pour notre cause. ”

“ Le général Monck-d'U zer, qui descendit à Bone à la fin de mai avec 3,000 hommes, embarqués à Toulon, sut nous conserver l'ascendant acquis par l'audace de quelques braves. Youssouf, à la tête de ses cent Turcs, toujours à cheval, punissait les Arabes rebelles et soutenait ceux qui avaient fait leur soumission. Les indigènes des environs semblaient moins féroces et moins fanatiques que ceux du reste de la régence. Bientôt il n'y eut plus d'ennemi déclaré de la France, de ce côté, que le Bey de Constantine, qui ne devait être écrasé que beaucoup plus tard. ”

“ Les trois brigades s'ébranlent en même temps ; les pièces d'artillerie d'Abd-elKader commencent à tirer d'une manière lente quoique assez juste; le général Oudinot et le duc d'Orléans sont blessés chacun d'une balle dans la cuisse, mais les troupes marchent en bon ordre; le ravin est franchi ; l'ennemi fuit de toutes parts laissant le champ de bataille jonché de cadavres.
L'armée traverse rapidement ce dangereux passage, et débouche enfin dans la vallée de l'Habra, où elle pouvait repousser facilement toutes les forces de l'Afrique ”

“ Un début fâcheux décourage toujours au commencement d'une campagne, et les bâtiments dispersés par la tempête, forcés de se réfugier dans différents ports, n'auraient pu être ralliés qu'avec beaucoup de peine; l'escadre qui bloquait Alger fut ellemême contrainte de prendre le large, et deux bricks, le Silène et l'Aventure, capitaines Bruat et d'Assigny se jetèrent sur la côte, à onze lieues à l'est d'Alger, auprès du cap Bingut; cette nouvelle empoisonna la joie qu'avait causée à la France l'heureux départ de la flotte. ”

“ De temps en temps quelques bruits d'attaque arrivant de l'intérieur venaient donner une alerte à la garnison d'Oran.
Les tribus hostiles exhalaient leurs ressentiments en vaines menaces, qu'elles n'entreprenaient même que très rarement d'exécuter; désespérant de nous réduire par les armes,.-elles essayèrent de le faire par la famine et s'embusquèrent autour de la ville, pour détrousser les arabes qui nous apportaient des vivres et satisfaire également leur amour
du pillage et leur haine pour les chrétiens. ”

“ Les dessèchements des marais coûtent, en France, quelquefois plus qu'ils ne produisent; que doit-ce être dans un pays qui n'offre aucune des ressources d'une civilisation avancée? La sagesse commandait de ne marcher que pas à pas dans une pareille carrière ; d'établir les populations et les cultures dans des lieux salubres, parce que rien ne remplace un pareil avantage, de livrer les plaines humides, telles que la Métidja, aux prairies, dont le produit spontané peut se recueillir dans un temps assez court pour que les travailleurs, ne soient pas éprouvés par l'air dangereux qu'on y respire. ”

“ Un Ruisseau tombe dans la mer à notre droite, et nous fournit de l'eau en abondance. Sur le premier plan, devant nous, les Bédouins occupent les hauteurset dans le lointain l'Atlas montre ses cimes découpées que les brouillards nous cachent souvent : ce ruisseau a été l'occasion de bien des combats de tirailleurs entre nos avants-postes et les cavaliers arabes. On les voit s'approcher en désordre ; de longs manteaux blancs tombent de leurs têtes et leur recouvrent tout le corps ; quelques chefs Turcs se montrent parmi eux et semblent les exciter au combat ”

“ L'imprévoyance française, qui met souvent sa gloire à négliger les précautions les plus utiles, fut alors la cause d'un accident, que nous verrons se renouveler trop souvent par là seule. A son départ pour Médéah le maréchal Clausel avait chargé vingt-cinq canonniers d'apporter des munitions de guerre à la garnison qu'il comptait laisser à Blida ; il leur fallut s'aventurer dans la Métidja, pour trouver une route praticable aux voitures ; on eût dû prévoir le danger qu'éprouverait un si faible détachement au milieu de populations hostiles et belliqueuses ”

“ Les Arabes du Faz, c'est-à-dire de la banlieue d'Alger, faisaient depuis quelques temps la police des avant-postes ; on avait choisi parmi eux des cavaliers qui, sous le nom de Spahis d'El-Faz, reçurent un permis de port d'armes et une solde journalière payée par la France, pour veiller à la sûreté des portions éloignées de notre territoire, tâche dont ils s'acquittèrent constamment avec zèle et fidélité. De simples sous-officiers français, avec trois ou quatre hommes, purent parcourir la plaine et s'avancer jusque sur les pentes des montagnes qui la terminent. ”

“ Cependant la nouvelle de la prise de Bougie, de la ville sainte, se répand comme un coup électrique parmi les tribus musulmanes qui habitent les hautes vallées du Jurjura ; les Marabouts prêchent partout la guerre sacrée. Ces populations fanatiques s' émeuvent, descendent de leurs rochers sauvages et viennent, indignées et frémissantes, établir un camp immense à une demilieue de la ville. Le premier octobre elles nous assaillent avec fureur dans nos avant-postes ”