Habra

“ Ce silence, on l'avouera, n'augure rien de favorable pour le prompt achèvement des travaux de l'Habra et de l'assainissement de la contrée.
Voilà donc où nous en sommes en 1869, sept ans après ce grand mouvement si favorable à l'Algérie où tout ce que l'on dit lui faire défaut s'offrait pour ainsi dire à elle : initiative des particuliers, capitaux, vastes entreprises destinées à mettre son sol en valeur, à lui fournir de puissants moyens d'irrigation, à en faire un centre exceptionnel d'approvisionnement pour l'une des industries qui contribuent le plus à la richesse de notre pays. ”

“ Cette voie eut acquis aussi une grande importance, parce qu'elle eût desservi toute la grande plaine arrosable de l'Habra, si nue jusqu'à cette heure, et qu'elle eût attiré l'attention sur le cours supérieur de cette rivière, qui offre aussi de grandes ressources pour la colonisation à partir des points de jonction de ses quatre principaux affluents qui donnent, comme les affluents de la Taffna, une grande valeur à la troisième zone de la colonisation de la province. ”

“ La construction de semblables réservoirs sur la Tafna, le Saf-Saf, l'Isser, la Mékerra, l'Habra, le Riou, la Mina, la Djedjiouïa, cours d'eau les plus importants de l'Oranie, opérerait dans le sol de la province une transformation radicale. Ces huit bassins hydrographiques comprennent une superficie totale de près de trois millions de hectares. On peut évaluer à plus de deux cent mille hectares l'étendue irrigable au prix de dépenses que M. Aucour estime à dix millions. ”

“ L'écoulement régulier de l'eau leur est donc très-nécessaire, et les travaux de l'adjudicataire des 24,100 hectares, restant du domaine de l'État, profiteraient à toutes les terres cultivables de la plaine.
La plupart des colons de l'Habra sont d'origine espagnole. Ces hommes vivent de peu, supportent bien le climat, et se contentent de modestes abris. La zone limitrophe du territoire des tribus des Ferragas, des Cherabras, des Bordjias, est en pleine culture; les canaux d'irrigation et de dérivation la sillonnent en tous sens. ”

“ Quelques canaux d'écoulement creusés dans les marécages et servant en même temps de déversoirs aux eaux d'irrigation, assainissaient la plaine. On amenait les eaux promises au centre de Perrégaux, par un canal qui, longeant la base des montagnes au-dessus du lit actuel de l'Habra, eût fécondé ces terrains surtout son parcours. La pente assez rapide du canal rendant facile l'établissement de chutes si rares dans la plaine, provoquait la création de moulins et d'usines de tout genre si utiles dans un pays où la force mécanique remplace avantageusement une main d'oeuvre rare et chère. ”

“ « À Habra’ (Hébron) , le bourg d’Abraham l’ami de Dieu, dit cet auteur, est une muraille très forte ; elle est l’œuvre des djinns, on le sait. Elle est construite avec de grandes pierres taillées. Au milieu de l’enceinte s’élève, bâti depuis le temps de l’islam, un dôme en pierre qui recouvre le tombeau d’Abraham. La tombe d’Isaac est plus avant, celle de Jacob est à l’extrémité opposée de l’enceinte. Les [tombeaux des] femmes sont vis-à-vis [de ceux] des prophètes. L’enceinte a été transformée en mosquée et on a construit autour des habitations pour les pèlerins. » Géographie, édit. ”

“ Personne n'offre, à cette heure, plus de garanties pour développer la production cotonnière de la province que les colons qui ont su la créer à travers tous les obstacles.
Loin de nous, cependant, la pensée de faire le procès des compagnies : elles peuvent rendre de grands services et l'Algérie est assez vaste pour qu'elles y trouvent leur place au soleil ; mais la plaine de l'Habra, que la colonisation individuelle occupe déjà en partie, et demande depuis longtemps à envahir tout entière, nous semble,par son voisinage, destinée naturellement à l'expansion de cette colonisation individuelle. ”

“ Il se met à l'œuvre : il taille, il polit le hanap; il le découpe à fleur de lis, et sous le pied il pratique un trou que nul ne pourrait apercevoir de lui-même, quelque subtil qu'il fût : mais celui qui en aura le secret pourra facilement plonger du regard jusqu'au pâle contour du crâne. La coupe achevée, 1 orfèvre la porte au roi Girbert, qui témoigne grande joie. « Jamais, dit-il, je n'ai vu de hanap aussi beau. Tenez, ami, prenez ce manteau d'hermine, ce beau
destrier et deux cents marcs d'or fin. » L'ouvrier prend letout, remercie vivement le roi Girbert, et s'éloigne. ”

“ Entre le Frère et moi, passa la longue tête noire de Baptiste.
—A-t-on jamais vu bête plus curieuse! s’écria l’ermite, riant à gorge déployée. Il faut qu’elle fourre son museau partout.
Puis, s’adressant à Baptiste:
—Eh! que te font, à toi, qui vas à quatre pattes, les amourettes de Simonnet Garidel et de Liette Combal? Réponds, grand Nicodème, si tu l’oses.
L’âne, interrogé, se mit à braire bruyamment. Barnabé rit de plus belle, et je ne me fis pas prier pour l’imiter.
—Il n’existe pas de bourriquet plus esprité en toute création du bon Dieu, dit le Frère regardant Baptiste d’un œil attendri. ”

“ Tout rugit et chanta dans son cœur agité :
Il ne dit plus : Je suis ! mais il pensa : Nous sommes !
Ainsi, devant le Roi des monts Kalatçalas,
Qui fait s’épanouir les mondes sur sa tige,
Brahma crut, dilaté par l’immense vertige,
Que son cerveau divin se brisait en éclats.
Puis, abaissant les yeux, il dit : — Maître des maîtres,
Dont la force est interne et sans borne à la fois,
Je ne puis concevoir, en sa cause et ses lois,
Le cours tumultueux des choses et des êtres.
S’il n’est rien, sinon toi, Hâri, suprême Dieu !
Si l’Univers vivant en toi germe et respire ”

“ Tiens, veux-tu que, pour te prouver ce qu’il en est de moi présentement, je te presse dans mes bras et t’embrasse?
—Et si l’on nous voit?
—Que peut faire cela! Le bon Dieu nous voit bien, et son soleil aussi qui n’est pas aveugle.
—Mais...
Il lui ferma la bouche à grands coups de baisers.
Des éclats de rire retentissants ébranlèrent l’air derrière nous. C’était Barnabé avec M. Combal.
—En voilà des tourtereaux, en voilà des tourtereaux! s’exclama le Frère joyeusement. ”

“ Mais, coûte que coûte, il faut que tout soit propre sur les dix heures, quand la procession arrivera, bannières et drapeaux déployés. Tous les hommes fussent-ils curés, le bon Dieu avant tout le monde, Voilà mon système à moi.
— Vous êtes un brave Frère, Barnabe, lui dit le desservant heureux. Vite, à l'ouvrage !
Nous nous mîmes à décharger Baptiste, lequel commençait à suer à grosses gouttes. L'ermite, avec précaution, retirait les bouteilles des paniers, me les donnait et je les passais à M. le curé d'Hérépian, qui les alignait le long de la muraille, dans le vestibule du presbytère. ”

“ « Tu m'en donneras un, n'est ce pas, Firmin? — Oui, oui, répondit-il. « Dans son bonheur, il en aurait promis à tout le collége entier. Mais
voilà le petit nuage, le petit point noir dont nous avons parlé, qui paraît : c'est le pion, et juste au moment où le pauvre Firmin fendit son pantalon. Ce n'est ni sur le devant, ni sur le côté. Vous avez deviné où. Il se fâche tout rouge.
Voyez! Comment faire maintenant? «Attendez, attendez, s'écrie le père Dubeau, qui était aussi accouru pour voir le dénicheur : j'ai plus d'une fois raccommodé mes culottes, je vais vous tirer d'affaire.» ”

“ Jusqu’à présent, il ne m’a rien accordé de toutes les requêtes semblables que je lui ai faites ; tant il est vrai que le Pouvoir abrutit les hommes. Car enfin quel intérêt a-t-il de décorer Fabre ? L’hypothèse touchant Hébrard me paraît juste. Mais non ! J’aime mieux croire que Fabre est décoré uniquement parce qu’il est médiocre. ”

“ Peur mystérieuse qui lui revenait, expliquée et terrible, à quelques heures de là, chez Abraham. Les mots sont si menus, si petits — et les cris le déchiraient sans le soulager. Comme il aurait voulu pleurer ! Ah ! se tordre, les yeux secs et le cœur malade, là, par terre, près d’un lit ! Abraham l’avait relevé dix fois, mais il retombait toujours. À cette minute où ces terribles choses pesaient sur lui et le pliaient en deux, mais sourdement, il cherchait à tâtons, dans la mare qui l’engloutissait, pourquoi il n’était pas mort. ”

“ Il reparut juste comme le dernier mot du verset tombait de ses lèvres.
— Eh bien! Braguibus, tu n'as pas encore rincé les verres? dit-il. As-tu peur que l'eau de ma cruche ne te salisse les mains, par exemple ! Hardi donc, l'endormi !
Simonnet but le premier, puis Barnabe, puis Braguibus, puis moi, malgré que j'en eusse.
On s'était attablé dans le rond lumineux que formait le carel accroché au rebord de la cheminée. ”

“ N’y aurait-il pas là, à cause de la double entente, un motif pour notre fondateur d’avoir préféré le vocable de Sainte-Barbe ? Ces sortes de considérations, que nous taxerions de puérilités, étaient fort dans le goût de l’époque. Si Geoffroy Lenormant n’y songea point, il y a à parier que l’allégorie fut relevée par d’autres, et que plus d’un tireur d’horoscope prédit les hautes destinées de l’enseignement des arts qu’on inaugurait sous l’invocation de Barbara. ”

“ Sa main était si sûre lorsqu'elle saisissait les nids aux branchettes fourchues du verger! Enfin la soutane, tourmentée à tort et à travers, céda, et le Frère laissa voir, non-seulement son cou aux veines saillantes et pleines, mais aussi toute sa poitrine puissamment arquée, nerveuse, velue commele dos de la hyène des Catalans. A ce spectacle nouveau pour moi, je rougis et ne pus m'empêcher de baisser pudiquement les yeux.
L'ermite rit de plus belle ; mais ce rire sans éclat, saccadé, presque bourbeux, m'épouvanta.
— Barnabe ! m'écriai-je.
Sa prunelle recouvra quelque lumière. ”

“ Braguibus, craignant de voir les cartes se brouiller, — ce qui n'était pas arrivé à Saint-Michel de mémoire d'amoureux, — s'empressa de donner du souffle- à son fifre.
Le Frère, appelé, répondit incontinent :
L'IDYLLE 159
« Mon Dieu! fillette Si jolie, De moi tu n'auras donc point pitié ! Tu ne m'aimes pas, moi je me meurs ! Mais bientôt finira mon supplice : Je suis au trou pour plus de la moitié. »
Barnabe n'avait pas fini de chanter cette strophe, que Simonnet Garidel levait les bras vers lui et donnait les marques d'un irrésistible enthousiasme. ”

“ Même quand il se repose et se récrée, le docteur Fabre agit en homme de foi.
Aux environs de Luminy se dresse une haute montagne, aux sentiers abrupts, aux abords escarpés et rudes, dont le front dévasté domine les sommets qui l'entourent; le peuple l'appelle la Tête-Puget. Le docteur Fabre a résolu de planter une croix sur ce rocher. Il prend la croix sur ses épaules, une croix longue, large, pesante, et il gravit péniblement les flancs de la montagne. La prière est le seul repos de cette ascension difficile, la foi en est la force, l'amour en est le charme. ”

“ Par Allah, c’est vrai ! Seulement il faut que tu saches, ô beau visage, que les moustiques aiment les jeunes joues vierges de poil, et détestent les visages barbus. Et tu vois bien quel sang délicat circule sous ton beau visage, et quelle longueur de barbe descend de mes deux joues. Cela dit, ils firent leurs ablutions, s’acquittèrent de la prière et déjeunèrent ensemble. Après quoi, Kamar prit congé de son hôte, et sortit pour aller trouver la femme du barbier. ”

“ Barnabe s'étant tu, Braguibus attaqua les mesures qui servaient d'ouverture à la chanson :
— Allons-y ! fit-il tout à coup, mais retenant toujours le fifre aux lèvres.
L'IDYLLE 1 5-7
Alors le Frère, habilement suivi à travers les méandres où s'égarait son gosier fantaisiste, aborda ce premier couplet :
« Dis-moi, fillette Si jolie, Quand tu portes ton rouge tablier, Pourquoi, ainsi qu'une peureuse Qui de l'amour craint l'étincelle, Te cacher toujours dans la maison ? »
— Ah ! c'est bien joli ! dit Braguibus, tandis que l'ermite reprenait haleine ; c'est bien joli ! ”

“ Qui sait si ce n'était pas de moi que voulait parler M. Martin ? Le souvenir de ma mère m'emplit l'âme, et, comme quelqu'un qui a peur, je-pris mes jambes à mon cou.
Me heurtant les coudes à chaque seconde, j'eus envie d'en finir une fois pour toutes avec la multitude des pèlerins, et, en attendant Barnabe qui. me rejoindrait après la messe, de me réfugier à l'ermitage. D'ailleurs, dans la basse-cour dépeuplée, ne trouverais-je pas Baptiste paissant les herbes poussées çà et là le long des murs ? Il devait bien s'ennuyer tout seul, ce mien ami ! ”

“ Tout se passa du reste dans un ordre parfait. Non-seulement les psaumes des Vêpres furent abordés sans interruption, mais nous attaquâmes les Complies et les terminâmes par un Salve Regina solennel auquel Braguibus, averti par Barnabé, mêla les sons harmonieux de son fifre, comme mon oncle lui avait permis plus d’une fois d’en user aux fêtes de Pâques et de Noël. ”

“ Un chevalier le voit, et, s'adressant à lui : « Sire, dit-il, vous avez grand tort de boire dans cette coupe avec plaisir. » Pourquoi, ami? dit l'illustre Fromont. Par ma foi, Sire, je vous en dirai la vérité ; le crâne de Fromont est scellé dansl'intérieur. Tais-toi, menteur, s'écria Fromont, et Dieu te punisse! Le roi Girbert est noble et généreux, il ne ferait pas ce que tu lui reproches pour tout l'or d'outre-mer. Sire , reprend le chevalier, ce que je vous dis est vrai, vous pouvez vous en assurer. Je vais donc le savoir, » dit Fromont. ”

“ Il tira de sa poche un petit livre relié en basane et suivit Anna en ayants soin de lever de temps en temps les yeux de dessus le livre. Ils arrivèrent ainsi au marché du Vendredi. Braf cependant avait fait lever une troupe de moineaux, il se lança à leur poursuite ; l’homme au bouquin était sur son chemin, il le renversa, l’homme jeta les hauts cris, appela la garde, se releva et regarda d’un air courroucé et mélancolique, son chapeau, son bouquin et sa canne qui gisaient dans la boue. ”