Antoine Herzog

“ Personne n'offre, à cette heure, plus de garanties pour développer la production cotonnière de la province que les colons qui ont su la créer à travers tous les obstacles.
Loin de nous, cependant, la pensée de faire le procès des compagnies : elles peuvent rendre de grands services et l'Algérie est assez vaste pour qu'elles y trouvent leur place au soleil ; mais la plaine de l'Habra, que la colonisation individuelle occupe déjà en partie, et demande depuis longtemps à envahir tout entière, nous semble,par son voisinage, destinée naturellement à l'expansion de cette colonisation individuelle. ”

“ Nous composerons un capital suffisant, d'une part, avec notre pratique de la culture et les ressources en divers genres que nous possédons ; de l'autre , avec une foule de petits capitaux existant dans le pays, dont l'importance dépasse de beaucoup ce que l'on suppose et qui ne demandent qu'à prendre part à l'affaire, parce que, s'ils délaissent les terres dénuées d'irrigations, ils recherchent les terres irrigables. L'État, pour ses plus gros emprunts, s'est bien trouvé de s'adresser directement et individuellement au public : il en sera de même pour la colonisation. ”

“ Le mal se maintient tant que subsiste la cause du mal. Or cette cause se trouve dans la dépendance absolue où s'est placée l'industrie en mettant son approvisionnement à la merci des vicissitudes politiques d'un seul peuple. De là la nécessité, pour garantir l'avenir de crises aussi cruelles, de développer et d'étendre, par tous les moyens possibles, la culture du coton dans les pays susceptibles de produire ce textile, et, d'une manière spécial dans nos colonies. ”

“ Rarement, cela n'est pas à dissimuler, les questions qui se rattachent à la colonisation de l'Algérie ont été abordées sans préjugés ; rarement, on y a créé des entreprises en pleine connaissance de cause, sans s'exagérer ni les dificultés ni les avantages, sachant compter avec le temps qui est l'auxiliaire indispensable des choses durables, et connaissant à fond tous les éléments de succès en même temps que les véritables moyens d'en tirer parti. ”

“ A moins que l'on ne veuille renoncer à la colonisation, mettre l'Algérie dans l'impossibilité de se peupler, il faudra, quoi qu'on en ait, rendre disponible une étendue suffisante de terre pour faire place à l'élément européen. ”

“ Comme conséquence immédiate de cette mesure je signale, pour l'Algérie, l'occupation de la totalité du territoire, l'essor de l'agriculture, du commerce et de l'industrie inaugurant une oeuvre de fusion et de paix, qui, de deux races différentes, ne ferait plus qu'un même peuple, s'inspirant des mêmes idées, éprouvé par les mêmes besoins. ”

“ Tout en souffrant peut-être, dans son amour-propre national, de voir l'Angleterre prendre pied sur ce sol africain conquis par le sang de nos soldats, et objet de tant de sacrifices pécuniaires, déjà l'on se félicitait en France d'apprendre que les capitaux étrangers prenaient le chemin de l'Algérie et venaient la fertiliser. ”

“ Rien n'a contre-balancé les lenteurs de l'administration ; ni les désirs de Votre Majesté, exprimés si nettement, ni la misère navrante des ouvriers cotonniers sans travail, sans pain, ni l'émulation et l'exemple des pays voisins. La conclusion est péremptoire : en Algérie, les entraves administratives tuent toute initiative personnelle, et l'antagonisme des deux pouvoirs qui la gouvernent paralyse les intentions les plus bienveillantes du gouvernement de l'Empereur. ”

“ J'ai pu emporter, de mon séjour en Algérie, cette conviction : que les difficultés qu'à rencontrées jusqu'ici l'oeuvre de la colonisation, ne sont ni décisives, ni insurmontables ; que pour réussir, tout est dans le choix des moyens ; en un mot, que de grandes entreprises peuvent être tentées en Algérie , et avec de grandes chances de succès, si elles sont conçues et dirigées pratiquement, et, par-dessus tout, si elles s'attachent à un but dont la réalisation aura été mûrement étudiée et préparée d'avance. ”

“ C'est ce motif, Sire, qui m'a déterminé à quitter momentanément la direction de nos établissements pour aller en Algérie m'occuper de la plantation du coton. Après avoir parcouru les environs d'Oran, qui présentent les terrains les plus favorables à cette culture, j'ai acquis la conviction qu'un brillant avenir pourrait être assuré à cette partie de la colonie. Aussi, n'ai-je pas hésité à lui donner un gage de ma foi en sa prospérité future, en y achetant de grandes propriétés, où je me propose de cultiver le coton sur une vaste échelle, dès le printemps prochain. ”

“ L'ALGÉRIE ET LA CRISE COTONNIÈRE.
I.
Il y a deux ans, la subite explosion de la guerre civile aux États-Unis mit l'industrie cotonnière en émoi et compromit l'avenir manufacturier de l'Europe en tarissant la source presque unique qui fournissait l'aliment indispensable à son travail. Les journaux de toutes les nuances ont raconté les souffrances des populations du Lancashire. Manchester, jeté dans une position désespérée ; dans ce seul centre, cinq cent mille ouvriers sans occupation, sans travail, sans pain ”

“ Et quand un pays en est là, n'est-il pas évident, et l'expérience du passé ne le démontre-t-elle pas, que dans la lutte confuse des convoitises et des ambitions rivales, le termite révolutionnaire fait son oeuvre et continue silencieusement les ravages lents, mais sûrs, qui effraient à si juste titre et ceux qui tiennent le gouvernail de l'État et la société elle même? ”

“ Rien n'empêche, qu'au premier jour, ce comité ne se relève et ne serve à inspirer et à coordonner les efforts de tous les hommes qui, en Alsace, se préoccupent sérieusement d'assurer à l'industrie cotonnière de nouvelles et précieuses ressources, en même temps que de travailler à la prospérité de la plus importante colonie que possède la France. ”

“ L'écoulement régulier de l'eau leur est donc très-nécessaire, et les travaux de l'adjudicataire des 24,100 hectares, restant du domaine de l'État, profiteraient à toutes les terres cultivables de la plaine.
La plupart des colons de l'Habra sont d'origine espagnole. Ces hommes vivent de peu, supportent bien le climat, et se contentent de modestes abris. La zone limitrophe du territoire des tribus des Ferragas, des Cherabras, des Bordjias, est en pleine culture; les canaux d'irrigation et de dérivation la sillonnent en tous sens. ”

“ La réussite de mes projets eût aidé à soulager les souffrances des ouvriers cotonniers et à affranchir de sa dépendance une industrie compromise gravement par la crise américaine.
Si j'ai réussi au Sénégal, j'ai échoué, en Algérie contre les entraves administratives dont la puissance d'Inertie paralyse les intentions si généreuses de Votre Majesté. ”

“ L'Etat pensait avoir développé ainsi la culture du coton. Cependant une modification dans l'allocation des primes arrêta son essor. Les colons ne vendaient plus directement à l'administration, et les primes à l'exportation profitaient principalement aux intermédiaires, parce qu'ils ne pouvaient pas égrener euxmêmes leurs cotons. Ils hésitèrent à poursuivre leurs plantations et une diminution d'un tiers s'ensuivit. Pour donner aux cultures une extension nouvelle n'ayant plus désormais d'autres limites que celles mêmes des terres irrigables, il ne fallut rien moins que la crise américaine. ”

“ Cette législation si simple a fait vendre aux États-Unis 29,800,000 hectares, de 1833 à 1850. En moins de vingt années ces concessions ont atteint un chiffre soixante fois supérieur à celui réalisé en Algérie pendant trente-quatre ans d'occupation, notre colonie n'ayant encore livré à la colonisation que 425,000 hectares.
Aucun document officiel ne révèle la loi du développement de l'émigration en Algérie. Les dénombrements périodiques montrent la lenteur de ce développement puisque la population européenne n'y atteint même pas deux cent mille âmes. ”

“ Rien n'obligeait les concessionnaires à mettre leurs terres en culture. La plaine mise en parfait état d'irrigation ne coûtait pas à la compagnie plus de 80 fr. l'hectare. La société pouvait réaliser de magnifiques bénéfices, son intention étant de revendre ce territoire aux colons, puisqu'on lit en tête de son programme : « La
« vente d'une partie des terres défrichées et irriguées « couvrira probablement la mise de fonds.»
La cession des terrains de l'Habra à des étrangers mit en émoi la province d'Oran. ”

“ Évidemment, les deux époques ne supportent pas de parallèle ; les progrès accomplis aujourd'hui sont à ceux du dernier siècle, ce que la vapeur est aux anciens systèmes de locomotion. Quand l'Amérique commença ses plantations, l'industrie cotonnière n'existait pas ; elle trouva des besoins nouveaux à provoquer, des communications onéreuses à établir, et, ces obstacles vaincus à force de persévérance et de courage , ses produits ne trouvaient pas sur les marchés d'Europe un écoulement certain. ”

“ Proportionnant le travail de chaque année aux besoins des terres livrées à la culture, la vallée était barrée par un mur solide construit sur une base rocheuse et affermi par des travaux à l'épreuve du poids et de l'impétuosité de l'eau déversant en forte nappe. ”

“ L'ALGÉRIE ET LA CRISE COTONNIERE. 35
mouvantes, d'un si grand secours pour la colonisation des États-Unis. Quant à la constitution géologique du sol, elle ne saurait être plus avantageuse. Presque tout le littoral est un terrain de transport très-meuble avec des couches d'argile toujours mélangées de détritus. Aucune roche n'apparaît à la surface et, à quelque profondeur qu'on ait creusé, on n'a trouvé que de l'alluvion formé d'une juste proportion d'argile et de sable. Telles sont les plaines de l'Habra , du Sig, de la Mina, dans la province d'Oran ”

“ Sous l'impulsion de ces récompenses la culture du coton prit un prompt développement. De hardis planteurs envahirent la plaine du Sig d'abord, celle de l'Habra un peu plus tard. Sans ressources pour la plupart, sans matériel agricole, on les vit tracer des rigoles avec le soc de leurs charrues et semer les cotonniers. La terre vierge donna pendant deux ans des récoltes abondantes et l'exploitation, qui ne fut que de huit balles en 1853, s'éleva à 1400 balles en moins de quatre années. ”

“ Examinant maintenant les divers systèmes essayés par l'Etat pour étendre la culture cotonnière en Algérie, nous trouvons que les primes accordées n'ont donné à la production qu'un développement artificiel. ”

“ Je restai donc seul à poursuivre l'oeuvre de la colonisation dans l'Habra.
L'ALGÉRIE ET LA CRISE COTONNIÈRE. 19
IV.
Dans la phase nouvelle où venait d'entrer la question de l'Habra, l'intervention de compagnies quelconques pour l'assainissement et la mise en culture de la plaine n'était plus nécessaire. Il était loisible à chacun de se présenter à l'adjudication, sauf à remplir les conditions imposées par le cahier des charges. L'occasion était belle pour donner un exemple vigoureux de colonisation et de culture : je me décidai à lutter jusqu'au bout. ”

“ Aux États-Unis, la ligne des côtes soumise à l'influence de l'atmosphère saline convient seule à la production des cotons longue-soie. La présence des lacs et des terrains salés, en Algérie, prolonge cette zone à de grandes distances vers l'intérieur. On y trouverait aisément cent mille hectares réunissant la condition simultanée d'humidité et de fraîcheur indispensable au cotonnier, qui réussit jusqu'à une altitude de 400 à 500 mètres. La seule province d'Oran peut donner plus de longue soie que n'en consomme la France. ”

“ Que si les intelligences fermes et honnêtes se relèguent dans la vie privée ; si elles gardent uniquement pour le cercle restreint de leur famille ou de leurs amis, ce quelles peuvent avoir d'idées fécondes et généreuses , qu'en résultera-t-il, sinon que le champ politique et l'avenir de la patrie restent livrés au conflit de toutes les prétentions étroites et vaniteuses, de toutes les passions aveugles ou hostiles? ”

“ L'Algérie vint cent ans plus tard. Située près des pays de consommation, elle ne rencontra aucune de ces résistances; des manufactures prospères offraient à ses récoltes un débouché facile, et, pardessus tout, elle est venue à une époque qui se glorifie de faire plus de progrès en une année qu'une génération entière n'en réalisait en d'autres temps. ”