Jules Du Pré de Saint-Maur

“ Les colons, du moins, ont le droit de s'en laver les mains. Leur affluence a constamment embarrassé l'administration; leurs demandes de terres encombrent les bureaux, et ce n'est pas leur faute si elles y restent.
Pour railler la colonisation, on a dit qu'elle marchait comme les tortues de l'Algérie ; elle a marché du même pas que la distribution des terres et plus vite que le cantonnement;
Il est vrai que pour l'avenir M. de Chancel réclame des millions d'hectares. A ses yeux comme aux miens, dit-il, les auxiliaires dont la colonisation à besoin sont les capitaux et l'espace. ”

“ C'est que là le régime de l'esclavage a légué au régime des engagements des habitudes qui n'existent pas en Algérie et que l'on n'y supporterait pas. De plus, ce qui est possible pour des ateliers de 200, de 400, de 600 noirs n'est pas applicable sur de petites concessions.
C'est à la tête d'une population blanche et libre que
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M. de Saint-Maur a créé son exploitation d'Arbal. C'est par la pratique de cultures diverses et soignées, par l'emploi d'ouvriers bien payés et gagnant bien leur salaire qu'il a la confiance d'en assurer le succès. ”

“ Qu'au lieu de s'obstiner à créer une colonisation en dehors de tous lès principes économiques, on nous donne la terre à mettre en valeur, des routes et des chemins de fer pour la circulation des produits, et nous nous chargerons de défricher et de bâtir. C'est là notre affaire à nous autres colons : nous nous en tirons à meilleur compte que l'Etat. Quant aux individus qui ne sauraient pas s'en tirer, l'Etat a le droit, en Afrique comme en France, de les renvoyer à l'école de ceux qui le savent. ”

“ J'ai cherché à démontrer, dans les discussions du 26 avril et du 10 mai, que ce n'était ni la rareté ni le prix de la main-d'oeuvre qui entravaient la colonisation, et que l'agriculture pouvait tirer un meilleur parti des ouvriers blancs que des noirs. ”

“ En supposant que l'agriculture parvînt à retirer d'engagés noirs un secours réel, ce secours ne serait donc accessible qu'au petit nombre des grands propriétaires. Serait-il prudent, en vue d'un si minime avantage, de s'exposer à froisser à ce sujet des opinions bien puissantes dans la mère-patrie, quand la colonisation de l'Algérie y compte encore tant de détracteurs et d'opposants ? ”

“ Aussi, je me trompe fort, ou les colons seraient encore plus pressés que les noirs de se désengager. Sans doute l'agriculture en Algérie a été jusqu'ici bien peu lucrative. Mais aussi, combien elle est mal faite en général : des céréales, toujours des céréales, se succédant, sans engrais, presque sans repos, sur des terres gratfées à peine, à la façon des Arabes. L'argent manque, me dira-t-on, pour faire mieux. Je ne sais que trop combien la colonisation est dépourvue des capitaux; sans lesquels il ne saurait y avoir d'agriculture fructueuse. ”

“ Veut-on que les ouvriers travaillent en Afrique à meilleur compte qu'en France ; mais alors ils n'auront rien de mieux à faire qu'à retourner chez eux.
Parce qu'on s'est pris à rêver des noirs impossibles, il ne faudrait pas pourtant dénigrer les ouvriers blancs. Jusqu'ici des maîtres ont parlé seuls et parlé tout à. leur aise de l'exagération des salaires, de la mauvaise qualité des ouvriers, oubliant que le talent d'un chef d'exploitation comme d'un chef d'armée est de savoir tirer parti de ce qu'il a sous la main, et que la valeur d'une troupe emprunte beaucoup à celle de son général. ”

“ On entend les organes de la publicité gourmander sans cesse la masse de l'émigration française qui préfère traverser tout l'Océan pour gagner l'Amérique, et chercher fortune sur un sol étranger, plutôt que de se porter vers l'Algérie, si voisine de la Franee, et sur laquelle flotte le drapeau national. ”

“ Elle est donc loin de jouir de facilités et de ressources exceptionnelles pour se procurer de la main-d'oeuvre ; si elle est privilégiée, comme on le prétend, parce qu'elle trouve des bras aux prix qui ont été indiqués, elle ne le doit pas du moins aux séductions du voisinage des villes; la discipline y est exacte, le travail énergique et régulier, et cependant elle reçoit beaucoup plus de demandes d'emploi qu'elle ne peut en accueillir; lorsqu'elle crée de nouveaux logements d'ouvriers, elle n'a pas à se préoccuper de leur chercher des habitants. ”

“ Une lourde responsabilité pèsera sur les hommes qui s'obstinent à l'entraîner dans cette voie, en poussant de préférence au morcellement du sol, et qui, uniquement préoccupés de condenser la population comme on masserait des troupes, la précipitent dans la misère, oubliant qu'à la différence du soldat, le cojon n'a pas derrière lui l'intendant pour le nourrir, et que la difficulté de tirer sa subsistance d'un lot de terre est d'autant plus grande que ce lot de terre est plus petit. ”

“ Les Américains, dans la question du coton, nous apprennent à quel bon marché on parvient à obtenir un produit : 1° en poussant la culture de ce produit jusqu'à la perfection ; 2° en appliquant à cette culture, avec intelligence, mais largement, tout l'argent dont elle a besoin. ”

“ On a dit que le Sahara ne pouvait être peuplé par la race blanche ; mais les Arabes qui l'occupent ne sont pas de race noire, et y a-t-il lieu, d'ailleurs, de se préoccuper du peuplement du Sahara quand le Tell est encore désert. Au Sahara appartiendra peutêtre la production du coton courte soie sur une immense échelle; mais pendant longtemps la population actuelle pourra y suffire. Quant à la production du longue soie, du coton de haute valeur, qui exige le voisinage de la mer, c'est au Tell qu'elle est réservée, et le Tell est tout aussi habitable que l'Espagne pour la race européenne. ”

“ Les ruines ont beau,succéder aux ruines, si nombreuses déjà qu'on ne saurait plus les compter, on ne veut pas reconnaître qu'une concession n'est qu'une occasion de risquer ce que l'on possède, un instrument de travail difficile à manier, dangereux souvent et parfois meurtrier. Parce qu'en France la terre a une valeur et un revenu, on suppose que les colons, qui, en Afrique, la reçoivent pour rien, en ont toujours assez grand et doivent être toujours assez riches. ”

“ Ce que l'on a osé faire de cultures à grande main-d'oeuvre, dans les déserts de l'Habra eût effrayé en France. La har, diesse, sans doute, doit être le lot des colons algériens ; mais il faut de la mesure dans les meilleures choses; il faut, surtout, ne pas oublier qu'il est inutile d'appeler des ouvriers si on ne leur assure pas le pain de l'année. ”

“ On les accuse de manquer de patriotisme, de ne se préoccuper que'du gain et de courir partout après lui; et cependant ces capitaux cosmopolites, si ardents à la recherche de toute occasion de bénéfice, hésitent dès qu'il s'agit de l'Algérie, et ne se gênent pas pour dire qu'ils n'y trouvent ni bon accueil, ni rémunération suffisante. ”

“ Des capitaux et de l'espace, voilà les auxiliaires dont la colonisation a besoin. Il ne s'agit pas de demander les capitaux à l'Etat, qui n'a déjà que trop pris le rôle des particuliers, en bâtissant des maisons, en défrichant des terres, et négligé ce qui était dans son rôle, les voies de communication par exemple. C'est l'industrie privée qui doit fournir les capitaux, et elle est prête à le faire, pourvu qu'ils lui soient pavés en terres sur une échelle convenable. ”

“ Dans ce pays du mirage, il n'y en a pas déplus trompeur, pour l'admnistration et pour les arrivants, que celui produit par ces mots : la terre pourrien.
Si l'opinion n'est pas encore désabusée à ce sujet, les hommes qui ont colonisé à leurs frais le sont depuis longtemps. Ils savent à quel prix revient cette terre, et si le concessionnaire échappe à la loi qui a condamné l'homme a gagner son pain à la sueur de son front. ”

“ M. de Saint-Maur ne peut que confirmer ces phrases, et faire remarquer qu'en l'attaquant on se tait sur la question de l'occupation régulière des ouvriers. Or, voici comment les choses se passent : la fauchaison finie, les entrepreneurs de fourrage se hâtent de congédier leurs faucheurs; le cotonceuilli, les planteurs de l'Habra, qui ne font guère que du coton, renvoient de même leur inonde et ne gardent que bien juste ce, qu'il en faut pour la culture, soit le cinquième environ de ce que la cueillette exige. ”

“ Pense-t-on que lous ceux qui se mêlent d'agriculture réussissent, que personne ne s'en prenne aux salaires et ne désire leur abaissement. On ne s'est pas avisé pourtant de recourir aux noirs, et l'on a pris le parti beaucoup plus sur de s'ingénier à faire produire plus à l'hectare, à mesure qu'il en coûtait plus cher pour le cultiver.
On se plaint; en Algérie, de donner aux ouvriers 2 fr. à 2 fr. 50 c. ; mais,en France 2 fr. 50 est un taux courant pour les travaux des chemins de fer, et pour beaucoup de départements. On se plaint de payer 3 fr. ”

“ Y a-t-il lieu de s'étonner si des faucheurs demandent S ou 4 francs, non pour exécuter les fauchaisons d'une ferme, mais pour aller en général s'installer au loin dans des bas-fonds marécageux, coucher sur la terre humide, boire de mauvaise eau, et finir trop souvent leur campagne par l'hôpital? Lorsqu'on a. vu, pendant l'automne dernier, les fièvres paludéennes tuer, dans les plaines de l'Habra, le cinquième de la population, on peut être surpris, non que la cueillette du coton ait coûté cher sur ce point, mais que l'on soit arrivé à la faire à n'importe quel prix. ”

“ Pour prouver que l'agriculture manque de bras, on a eu le tort de généraliser des faits particuliers, tout locaux et essentiellement momentanés; puis, il faut bien le dire, plus d'un propriétaire en retard dans l'exécution de ses engagements a mieux aimé crier qu'il manquait de bras qu'avouer qu'il manquait d'argent. ”

“ Il est, sans doute, des points du globe où cette énergie ne le conduirait qu'à mourir avec courage; mais à coup sûr, rien de pareil ne se produit dans le Tell algérien. Quand le colon est enfin parvenu à obtenir de la terre, qu'il possède le petit pécule nécessaire pour la mettre e.n valeur, et que cette terre est sulfisamment étendue pour le faire vivre, trois choses qui devraient marcher ensemble, mais dont la réunion ne se rencontrent pas toujours, il ne trouve dans le climat, a moins d'imprudences, aucun obstacle qui puisse l'empêcher de réussir. ”

“ L'Algérie ne peut pourtant pas prétendre à avoir plus de facilités de main-d'oeuvre que la mère-patrie, et croiton qu'en France même l'agriculture n'a pas à compter avec l'obligation de faire vivre d'un bout de l'année à l'autre la population dont elle a besoin? Croit-on que les cultivateurs y trouvent autour d'eux des ouvriers en nombre indéfini ”

“ D'autres colons connaissant mieux leur affaire, mais, trahis par leurs ressources, ou même n'en ayant jamais eu, se trouvent avec des terres et des dettes. II3 avaient rêvé une fortune rapide, des spéculations, et se voient réduits aux lentes opérations, au patient labeur de l'agriculture. Les ouvriers leur coûtent beaucoup trop cher, car il faudrait leur donner des écus qu'ils n'ont pas. Les nègres, pensent-ils, se payeraient d'une tout autre monnaie; donc les nègres sont indispensables. Avec eux, tout deviendra facile : on réussira sans argent, on réussira sans soins et sans travail. ”

“ M. Garbé a attesté que, tandis qu'il était préfet d'Oran, il était assailli de plaintes relatives au manque de bras, alors même qu'il était forcé dé distribuer des secours et d'organiser des ateliers de charité pour les ouvriers sans travail. J'ai ajouté que personne n'employait plus d'ouvriers que moi, que je les payais à un taux très-acceptable, inférieur à celui de plusieurs parties de la France, et que, malgré mon éloignement de tout centre de population, j'en trouvais bien au delà de mes besoins. ”

“ À-t-on songé d'ailleurs aux désagréments de toute nature qui peuvent résulter d'un engagement de huit-ans passé avec un noir pris comme un billet à la loterie et dont on ignore l'aptitude et le caractère. ”

“ Ceux qui consentaient à l'endosser n'étaient pas, à coup sûr, des capitalistes, et on les forçait, par l'exiguité des lots, à faire, dès le début, de la culture intensive, celle de toutes qui exige le plus d'avances. ”

“ En effet, au point de vue humanitaire comme à bien d'autres, le système de l'engagement des noirs est loin de concilier en France tous les avis ; ses nombreux adversaires soutiennent que si la condition des noirs demandés à l'Afrique dans ce but est rendue aussi bonne que possible, cette demande d'esclaves, bien qu'on les affranchisse, n'en contribue pas moins à activer la traite dans l'intérieur du pays des noirs, en vertu de ce principe, que plusuri article est recherché, et plus la fabrication s'en accroît. ”

“ Aussi je m'étonne que ceux des colons qui se plaignent du défaut de main-d'oeuvre ne se préoccupent pas davantage de cette question des orphelins; mais, à coup sûr, comme agriculteur, je ne demanderais pas des nègres pour deux raisons principales: l'une, parce que si l'on arrivait au moyen de 100,000 nègres et d'énormes sacrifices du trésor, à abaisser artificiellement les salaires, on ferait faire fuir les ouvriers blancs qui déjà repartent en grand nombre, et que l'on serait réduit aux nègres ”

“ Les familles agricoles qui ont la chance de trouver sur une exploitation le logement, un travail régulier pour le mari, fréquent pour le reste des membres, et qui n'ont besoin de personne pour leur cuisine, leur blanchissage, l'entretien de leurs vêtements, arrivent, si elles ont de l'ordre, à réaliser des bénéfices assez ronds. ”

“ Voudrait-il m'expliquer comment je serais assez riche, sans être insensé, pour payer la main-d'oeuvre à un taux qni ne pût être celui des autres propriétaires ? Que je sois assez intelligent pour comprendre que la bonne agriculture demande de bons ouvriers, et que les ouvriers qui procurent le plus de bénéfice à leur maître né sont pas toujours ceux qu'il paye le moins, c'est possible, mais je n'ai pas grand mérite, car je l'ai appris des bons agriculteurs. ”