Jules Du Pré de Saint-Maur

“ Et les voisins auront profondément raison ; car l'agriculture, chose difficile s'il en fut jamais, n'est pas le lot de tout le monde: elle exige des aptitudes spéciales, l'activité, le jugement, l'ordre et la suite appuyés sur l'expérience. La science même, malgré tous les services qu'elle lui rend, n'y suffit nullement, et un homme parfaitement capable de faire un livre, pourrait être un détestable chef d'exploitation. Aucun praticien n'exigera que j'en apporte la preuve.
Malheureusement pour eux et pour l'Algérie, beaucoup de colons ne s'en doutent guère. ”

“ De telles mesures combleraient les voeux de l'Algérie tout entière. Elles remettraient le pays en possession de ses destinées sans les préjuger ; elles montreraient aux populations que la France les appelle à se rendre en Algérie, non plus comme des ilotes déshérités et suspects, mais comme des missionnaires honorés du travail national, seuls maîtres de leur oeuvre et des efforts qu'elle comporte dans l'intérêt de la civilisation de la race indigène ”

“ Les colons, du moins, ont le droit de s'en laver les mains. Leur affluence a constamment embarrassé l'administration; leurs demandes de terres encombrent les bureaux, et ce n'est pas leur faute si elles y restent.
Pour railler la colonisation, on a dit qu'elle marchait comme les tortues de l'Algérie ; elle a marché du même pas que la distribution des terres et plus vite que le cantonnement;
Il est vrai que pour l'avenir M. de Chancel réclame des millions d'hectares. A ses yeux comme aux miens, dit-il, les auxiliaires dont la colonisation à besoin sont les capitaux et l'espace. ”

“ C'est que le pouvoir constituant, pendant ces dix-huit dernières années, s'est parfaitement rendu compte de ce besoin d'unité dans la constitution fondamentale de la nation, et que, pouvant faire une constitution spéciale pour l'Algérie par un sénatus-consulte, il s'est abstenu de la lui faire. ”

“ Qu'au lieu de s'obstiner à créer une colonisation en dehors de tous lès principes économiques, on nous donne la terre à mettre en valeur, des routes et des chemins de fer pour la circulation des produits, et nous nous chargerons de défricher et de bâtir. C'est là notre affaire à nous autres colons : nous nous en tirons à meilleur compte que l'Etat. Quant aux individus qui ne sauraient pas s'en tirer, l'Etat a le droit, en Afrique comme en France, de les renvoyer à l'école de ceux qui le savent. ”

“ Il a ainsi séparé les indigènes de la civilisation moderne par tous les progrès qu'il rêvait pour les uns et qu'il s'obstinait à ne plus emprunter à l'autre.
Il a légitimé plus que jamais les répugnances de l'émigration pour un pays dont l'autorité prétendait commander à la baguette toutes les évolutions, et dont les franchises suivaient celles de la métropole à longue distance au lieu de les partager toujours et de les devancer quelquefois.
Nous serons justes, et nous dirons que cela était inévitable: La responsabilité en retombe bien moins sur les hommes que sur l'institution elle-même. ”

“ C'est que là le régime de l'esclavage a légué au régime des engagements des habitudes qui n'existent pas en Algérie et que l'on n'y supporterait pas. De plus, ce qui est possible pour des ateliers de 200, de 400, de 600 noirs n'est pas applicable sur de petites concessions.
C'est à la tête d'une population blanche et libre que
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M. de Saint-Maur a créé son exploitation d'Arbal. C'est par la pratique de cultures diverses et soignées, par l'emploi d'ouvriers bien payés et gagnant bien leur salaire qu'il a la confiance d'en assurer le succès. ”

“ Ce rapport avait été annoncé au Corps législatif comme devant être prêt pour le 20 janvier (1) . La Commission, depuis neuf mois quelle existe, a eu le temps de produire toute la lumière que le département de la Guerre pouvait attendre des conclusions de sa majorité.
Il s'agit, en somme, non pas de rechercher telles ou telles convenances particulières, mais de déterminer les tendances définitives de notre politique algérienne telles que l'intérêt bien compris de la France les lui impose. ”

“ Des capitaux et de l'espace, voilà les auxiliaires dont la colonisation a besoin. Il ne s'agit pas de demander les capitaux à l'Etat, qui n'a déjà que trop pris le rôle des particuliers, en bâtissant des maisons, en défrichant des terres, et négligé ce qui était dans son rôle, les voies de communication par exemple. C'est l'industrie privée qui doit fournir les capitaux, et elle est prête à le faire, pourvu qu'ils lui soient pavés en terres sur une échelle convenable. ”

“ J'ai cherché à démontrer, dans les discussions du 26 avril et du 10 mai, que ce n'était ni la rareté ni le prix de la main-d'oeuvre qui entravaient la colonisation, et que l'agriculture pouvait tirer un meilleur parti des ouvriers blancs que des noirs. ”

“ Ces conditions rentraient doublement dans la compétence du Corps législatif, et par le caractère même de leur espèce, et par le tort que la législation à intervenir pouvait occasionner au domaine de l'Etat: ce domaine territorial, la France l'avait payé de son sang; il était le véritable patrimoine colonial de l'avenir. ”

“ En supposant que l'agriculture parvînt à retirer d'engagés noirs un secours réel, ce secours ne serait donc accessible qu'au petit nombre des grands propriétaires. Serait-il prudent, en vue d'un si minime avantage, de s'exposer à froisser à ce sujet des opinions bien puissantes dans la mère-patrie, quand la colonisation de l'Algérie y compte encore tant de détracteurs et d'opposants ? ”

“ Aussi, je me trompe fort, ou les colons seraient encore plus pressés que les noirs de se désengager. Sans doute l'agriculture en Algérie a été jusqu'ici bien peu lucrative. Mais aussi, combien elle est mal faite en général : des céréales, toujours des céréales, se succédant, sans engrais, presque sans repos, sur des terres gratfées à peine, à la façon des Arabes. L'argent manque, me dira-t-on, pour faire mieux. Je ne sais que trop combien la colonisation est dépourvue des capitaux; sans lesquels il ne saurait y avoir d'agriculture fructueuse. ”

“ Tout esprit impartial conviendra qu'avec tout le désir imaginable de bien faire au point de vue particulier de ceux qui la composent, malgré le bon vouloir même d'une minorité libérale que l'Algérie voudrait mieux connaître, cette Commission est plus propre à restaurer les anciens errements ou à les PERPÉTUER sous une nouvelle forme, qu'à en assurer la complète et efficace transformation. ”

“ Les Américains, dans la question du coton, nous apprennent à quel bon marché on parvient à obtenir un produit : 1° en poussant la culture de ce produit jusqu'à la perfection ; 2° en appliquant à cette culture, avec intelligence, mais largement, tout l'argent dont elle a besoin. ”

“ Elle est donc loin de jouir de facilités et de ressources exceptionnelles pour se procurer de la main-d'oeuvre ; si elle est privilégiée, comme on le prétend, parce qu'elle trouve des bras aux prix qui ont été indiqués, elle ne le doit pas du moins aux séductions du voisinage des villes; la discipline y est exacte, le travail énergique et régulier, et cependant elle reçoit beaucoup plus de demandes d'emploi qu'elle ne peut en accueillir; lorsqu'elle crée de nouveaux logements d'ouvriers, elle n'a pas à se préoccuper de leur chercher des habitants. ”

“ Et nous ajouterons que, si l'on arrive aujourd'hui à reconnaître la nécessité de transformer ce Gouvernement une nouvelle fois, ces décrets antérieurs sont là pour établir que les organisations à intervenir doivent émaner, comme eux, du pouvoir exécutif et non du pouvoir constituant. ”

“ Veut-on que les ouvriers travaillent en Afrique à meilleur compte qu'en France ; mais alors ils n'auront rien de mieux à faire qu'à retourner chez eux.
Parce qu'on s'est pris à rêver des noirs impossibles, il ne faudrait pas pourtant dénigrer les ouvriers blancs. Jusqu'ici des maîtres ont parlé seuls et parlé tout à. leur aise de l'exagération des salaires, de la mauvaise qualité des ouvriers, oubliant que le talent d'un chef d'exploitation comme d'un chef d'armée est de savoir tirer parti de ce qu'il a sous la main, et que la valeur d'une troupe emprunte beaucoup à celle de son général. ”

“ Une lourde responsabilité pèsera sur les hommes qui s'obstinent à l'entraîner dans cette voie, en poussant de préférence au morcellement du sol, et qui, uniquement préoccupés de condenser la population comme on masserait des troupes, la précipitent dans la misère, oubliant qu'à la différence du soldat, le cojon n'a pas derrière lui l'intendant pour le nourrir, et que la difficulté de tirer sa subsistance d'un lot de terre est d'autant plus grande que ce lot de terre est plus petit. ”

“ On entend les organes de la publicité gourmander sans cesse la masse de l'émigration française qui préfère traverser tout l'Océan pour gagner l'Amérique, et chercher fortune sur un sol étranger, plutôt que de se porter vers l'Algérie, si voisine de la Franee, et sur laquelle flotte le drapeau national. ”

“ Ce que l'on a osé faire de cultures à grande main-d'oeuvre, dans les déserts de l'Habra eût effrayé en France. La har, diesse, sans doute, doit être le lot des colons algériens ; mais il faut de la mesure dans les meilleures choses; il faut, surtout, ne pas oublier qu'il est inutile d'appeler des ouvriers si on ne leur assure pas le pain de l'année. ”

“ Les ruines ont beau,succéder aux ruines, si nombreuses déjà qu'on ne saurait plus les compter, on ne veut pas reconnaître qu'une concession n'est qu'une occasion de risquer ce que l'on possède, un instrument de travail difficile à manier, dangereux souvent et parfois meurtrier. Parce qu'en France la terre a une valeur et un revenu, on suppose que les colons, qui, en Afrique, la reçoivent pour rien, en ont toujours assez grand et doivent être toujours assez riches. ”

“ On a dit que le Sahara ne pouvait être peuplé par la race blanche ; mais les Arabes qui l'occupent ne sont pas de race noire, et y a-t-il lieu, d'ailleurs, de se préoccuper du peuplement du Sahara quand le Tell est encore désert. Au Sahara appartiendra peutêtre la production du coton courte soie sur une immense échelle; mais pendant longtemps la population actuelle pourra y suffire. Quant à la production du longue soie, du coton de haute valeur, qui exige le voisinage de la mer, c'est au Tell qu'elle est réservée, et le Tell est tout aussi habitable que l'Espagne pour la race européenne. ”

“ On les accuse de manquer de patriotisme, de ne se préoccuper que'du gain et de courir partout après lui; et cependant ces capitaux cosmopolites, si ardents à la recherche de toute occasion de bénéfice, hésitent dès qu'il s'agit de l'Algérie, et ne se gênent pas pour dire qu'ils n'y trouvent ni bon accueil, ni rémunération suffisante. ”

“ M. de Saint-Maur ne peut que confirmer ces phrases, et faire remarquer qu'en l'attaquant on se tait sur la question de l'occupation régulière des ouvriers. Or, voici comment les choses se passent : la fauchaison finie, les entrepreneurs de fourrage se hâtent de congédier leurs faucheurs; le cotonceuilli, les planteurs de l'Habra, qui ne font guère que du coton, renvoient de même leur inonde et ne gardent que bien juste ce, qu'il en faut pour la culture, soit le cinquième environ de ce que la cueillette exige. ”

“ Dans ce pays du mirage, il n'y en a pas déplus trompeur, pour l'admnistration et pour les arrivants, que celui produit par ces mots : la terre pourrien.
Si l'opinion n'est pas encore désabusée à ce sujet, les hommes qui ont colonisé à leurs frais le sont depuis longtemps. Ils savent à quel prix revient cette terre, et si le concessionnaire échappe à la loi qui a condamné l'homme a gagner son pain à la sueur de son front. ”

“ Pense-t-on que lous ceux qui se mêlent d'agriculture réussissent, que personne ne s'en prenne aux salaires et ne désire leur abaissement. On ne s'est pas avisé pourtant de recourir aux noirs, et l'on a pris le parti beaucoup plus sur de s'ingénier à faire produire plus à l'hectare, à mesure qu'il en coûtait plus cher pour le cultiver.
On se plaint; en Algérie, de donner aux ouvriers 2 fr. à 2 fr. 50 c. ; mais,en France 2 fr. 50 est un taux courant pour les travaux des chemins de fer, et pour beaucoup de départements. On se plaint de payer 3 fr. ”