Alexandre Gresse

“ Le problème non résolu est toujours posé; le sphinx dévorera toujours ceux qui n'auront pas deviné. La plainte, le cri d'indignation de l'agriculture écrasée contre l'industrie privilégiée ne cessera que lorsque justice aura été faite.
L'argent fuit la terre qu'il devrait féconder, parce qu'il fuit l'impôt. Le jour où les valeurs mobilières subiraient le même sort que les valeurs immobilières, le crédit agricole serait fondé, l'équilibre tendrait à se rétablir promptement et les chantiers de l'agriculture ne tarderaient pas à se repeupler ”

“ En se reportant à quinze ans en arrière, on trouve assez sombre la situation de l'Algérie. L'oeuvre militaire, la conquête, n'est pas complètement terminée; les tribus s'agitent et lèvent fréquemment l'étendard de la révolte; nos colons, clair-semés tout près des lieux où flotte le drapeau, doivent manier avec une égale énergie la pioche et le mousquet. ”

“ En vain on élève des statues aux Oliviers de Serres, on installe partout les assises de l'industrie agricole, « la mamelle de l'Etat », répète-t-on après Sully; en vain on glorifie les héroïsmes de la culture, en ouvrant de solennels concours et de plus solennelles expositions , le mal profond et rapide fait son chemin ; les champs ne retiennent plus leurs robustes ouvriers, et les grands centres industriels attirent et absorbent la population des campagnes. ”

“ A défaut d'autres, ces considérations suffiraient pour nous provoquer à l'exposition sommaire que nous entreprenons de la situation actuelle de l'Algérie ; mais il nous semble que c'est faire oeuvre de bon citoyen que de montrer à tant de capitaux improductifs, à tant de bras inoccupés, à tant de misères désespérées, cette terre promise qui devrait attirer tous les regards, où tout fructifierait, argent et travail, à la condition d'être résolument associés ; où dix millions d'hectares et des trésors de tout genre, minéraux, agricoles, industriels, attendent des colons et une sérieuse activité. ”

“ Que la colonisation commence ; qu'elle crée les centres que devront desservir les routes ; qu'elle fasse surgir du sol les intérêts qui justifieront, qui détermineront la direction des nouvelles voies et leur importance. — Poussière en été, torrents en hiver, telle est la plainte de l'Afrique à propos de ses routes. L'hiver surtout est la saison des doléances. Hélas ! disentils, en Europe les rivières sont des routes qui marchent; chez nous, les routes sont des rivières qui ne marchent pas! -—Mais vienne la population, avec sa puissante activité, alors les routes se feront d'elles-mêmes. ”

“ Hâtons-nous de proclamer qu'il est bien entendu, bien reconnu par tous, en France, que la première condition d'un progrès rationnel, de la tranquillité publique, de l'évolution régulière du peuple vers un niveau moral et matériel plus digne du passé dont il hérite et de l'avenir qui lui est ouvert, c'est précisément l'instruction qu'on cherche à lui prodiguer. ”

“ A chaque pas que nous essayons, nous nous retournons, comme des enfants craintifs, pour nous assurer que la lisière est bien assujettie sous nos aisselles, et si nous sommes simplement protégés et aidés, nous nous arrêtons, nous redoutons le mouvement, la peur nous paralyse.
Il faut le répéter souvent, puisqu'on l'oublie toujours : la mission de l'Etat n'est pas de faire, mais de faire faire. ”

“ Pourquoi l'Algérie ne tient-elle pas, parmi nous, la première et la plus large place dans les préoccupations de l'opinion publique ? On se demandera un jour, avec étonnement, par quel miracle d'inconséquence une nation a pu dépenser avec un admirable entraînement, pendant de longues années, son sang et son or, pour une colonie dont le sort, dont les progrès paraissaient si peu provoquer l'active sympathie dés masses. ”

“ Fertilité du sol, produits de tout genre, salubrité incontestable , voilà ce que la nature a fait pour ce pays. Quant au Gouvernement, il a prouvé partout et toujours que son concours, sa plus active sollicitude sont acquis au développement de la colonie. Des médecins de colonisation visitent gratuitement les malades, et l'Etat, lorsqu'il le faut, fournit les médicaments. Des routes sont établies partout. Sans doute, sur ce point, il reste encore beaucoup à faire ; mais ici l'entreprise est vaste; l'Algérie ne pourra que lentement être dotée d'un système à peu près complet de viabilité. ”

“ Inspirer au prolétaire un sentiment austère de sa dignité vraie ; l'arracher aux tumultueuses effervescences des passions du jour, pour le livrer aux sérieuses préoccupations du lendemain ; lui faire sentir la nécessité, en lui montrant la possibilité d'une amélioration de son sort par le travail sincèrement rémunéré, telle est la mission de l'instruction publique. ”

“ Tout le monde sait que l'agriculture paie environ 500 millions d'impôt foncier, et que tandis que la propriété mobilière continue sans embarras, sans charges, sa marche triomphale, la propriété immobilière , qui supporte, après tout, une forte part des sacrifices qu'exige sa rivale, subvient à tout, toujours frappée, toujours atteinte, sans qu'aucun secours réel et efficace lui vienne en aide. ”

“ Et l'Algérie, qui doit consommer quatre millions d'hectolitres de céréales, en exporte près de deux millions. Ici, l'affliction tourne au scandale, surtout si l'on songe que cinq ou six cent mille émigrants quittent chaque année l'Europe pour aller, à travers des milliers de lieues, chercher, de l'autre côté de l'Atlantique, une nouvelle patrie, tandis qu'on est obligé de se féliciter, dans notre Algérie, lorsqu'en un an on a pu voir la population s'augmenter de dix à quinze mille âmes. ”

“ Il rêve plus qu'il ne pense ; il contemple plus qu'il ne voit. Penser, regarder, deux fatigues; l'esprit.oriental se contente à moins de frais. — Or, quelle idée de la civilisation, quel désir du progrès peut avoir une intelligence circonscrite aussi étroitement? Comment l'initier à notre aspiration et l'associer à nos ardeurs ? Comment lui dévoiler des horizons nouveaux qui troubleraient la placidité du ciel où il laisse indolemment errer son âme satisfaite?— Là est le problème. Qui le résoudra? — Nous l'avons dit : le spectacle même de l'activité européenne ”

“ Le trop plein de la France était évalué, il y a douze ans, à quatre millions d'hommes. Supposez un moment que ce trop plein soit déversé sur l'Afrique, avec les bonnes conditions d'établissement qui peuvent être assurées, et songez à l'oeuvre immense qui, par ce fait, serait accomplie ! ”

“ Elle perdrait cependant son influence, si le travail des campagnes était plus assuré, si l'agriculture, entourée effectivement d'honneurs et de secours, dotée d'institutions prévoyantes, prémunie contre les accidents et les misères par des établissements de bienfaisance, enfin, et surtout, appuyée sur un crédit qui lui permît de vivre à l'aise comme sa rivale, pouvait garder le prestige qui s'attache partout à la prospérité. ”

“ Ils aiment notre justice ; ils la préfèrent hautement à la leur. Nos institutions, empreintes à leur, égard d'un haut sentiment de tolérance, ne froissent en rien ces susceptibilités qui attisent si sûrement le feu de la révolte.
S'ils né savent pas encore nous aimer, ils ont du moins appris à nous estimer. ”

“ L'industrie séricicole n'offre nulle part des conditions plus avantageuses.
L'exploration de l'Afrique centrale et l'abolition récente des droits d'entrée sur la frontière du sud, ouvrent de nouveaux et immenses horizons à la conquête pacifique de la civilisation. ”

“ Enfin, les céréales complètent et résument cet exposé beaucoup trop sommaire des richesses qui convient la France à une large et énergique exploitation. Les céréales, qui fatiguent la terre sans l'épuiser, qui lui rendent en engrais une grande partie des forces qu'elles lui ont empruntées, qui nourrissent hommes et bestiaux, qui, moins que toute autre récolte, sont exposées aux accidents, à qui suffisent les pluies hivernales dans les terrains qui ne peuvent pas être secourus par l'irrigation, lés céréales assureraient, à elles seules, le succès des entreprises algériennes. ”

“ L'absentéisme , ce mal aristocratique, envahit les masses et tend à devenir une épidémie. L'industrie, la spéculation séduisent presque toutes les forces vives du pays, et la propriété rurale, tombée dans un discrédit profond, fait vainement retentir ses plaintes et ses reproches. ”

“ Et ici encore le labeur de l'homme est loin d'être perdu ; ce qui est conquis, à travers tant d'obstacles, est bien conquis ; il reste, après la lutte, de grands et beaux travaux exécutés, une réputation d'aptitude aux cultures industrielles acquise définitivement à la terre du Sig et tous les éléments réunis d'une prospérité qui, désormais, se développera en quelque sorte d'elle-même. ”

“ Le temps et les influences pénétrantes d'une éducation qui prend l'enfant au berceau pour l'imprégner peu à peu des sentiments et des idées modernes, opéreront inévitablement le rapprochement des races. ”

“ Ne l'oublions pas ! la sollicitude pour le sort des classes laborieuses, si elle n'était pas inspirée par les plus hauts sentiments d'humanité, serait toujours commandée par la prudence la plus vulgaire. Or, tandis que l'agriculture, en France, déplore la désertion des Cultivateurs, les grands centres industriels voient pulluler dans leur sein une population d'ouvriers toujours grossissant, et demain
— 22 — ces forces mal réparties pourront créer tout-à-coup de graves embarras, là par leur absence, ici par leur surabondance. ”

“ L'ouvrier des champs, qui déserte le sillon pour aller tendre la main au salaire industriel, ne songe pas que, si le prix de la journée est supérieur dans le travail qu'il entreprend, les dépenses sont aussi plus considérables, et surtout que tout se solde et se balance, pour ainsi dire, à la fin de sa tâche quotidienne. II n'a ni répit, ni ressource autre que l'assistance promise aux blessés et aux. invalides de la sombre armée de l'industrie. Si un enfant survient à son pauvre ménage, la gêne arrive avec lui ”

“ Le travail du colon sera dèslors aussi lucratif que son avenir assuré ; car, une vérité démontrée par des faits malheureusement trop nombreux — puisqu'ils ont risqué de compromettre et qu'ils ont à coup sûr retardé la colonisation, — c'est que, si bon agriculteur qu'il soit, le colon pauvre ne pourrait trouver en Algérie qu'un douloureux insuccès.
L'Arabe lui-même ne tarderait pas alors à concourir à .l'oeuvre de la civilisation. Le spectacle de l'activité européenne frapperait de vertige cette immobilité dont le Koran afflige ses sectateurs. ”

“ Ce soldat est prodigieux de patience et de courage : lorsqu'il a battu et poursuivi l'ennemi, il trace des routes; il cultive, lui aussi, ce sol avec son épée; digne émule des légions romaines, il porte la conquête sur son épaule. Si le pain, si le grain manque', au
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- 10 — besoin il trouvera dans le blé vert la ressource du jour. ”

“ On n'improvise pas une population. Le succès constaté, les bénéfices garantis pouvaient seuls attirer les colons sérieux, et autour d'eux on aurait vu bien vite se former les foules. Mais, pour atteindre au succès, pour réaliser et assurer ces bénéfices, que fallait-il? ”

“ Lorsque l'Etat a assuré les possibilités du fait, son rôle est fini quant à l'initiative; il lui reste seulement à remplir les devoirs de surveillance générale qui sont de l'essence même de l'administration. Faute de comprendre ce principe , à chaque embarras, comme à chaque espérance, les regards, parmi nous, se tournent aussitôt vers l'Etat, et on attend, on exige tout de lui. C'est ainsi que se sont commises les premières erreurs en Algérie: l'Etat devait, pensait-on, distribuer
— 29 — les terres, diriger et subventionner les colons ”

“ Pendant huit mois de l'année, en effet, la terre est couverte d'herbages jusque sur le haut des montagnes.
L'acclimatation, tant pour les espèces végétales que pour les espèces animales, ne compte guère que des succès ”

“ Dans les campagnes, au contraire, les enfants sont salués à leur entrée dans là vie comme de prochains auxiliaires; ils font nombre dans le capital, et plus nombreux ils sont, plus riche est la famille. ”

“ Aujourd'hui, les capitaux trouvant des terres à bas prix, douées d'une admirable fertilité, desdébouchés certains pour les produits et tous les instruments d'une facile exploitation, auront bien vite compris qu'en peu d'années la plus-value sera acquise et la spéculation excellente. ”

“ Demain, quelque nouveau prophète prêchera peutêtre tout-à-coup la guerre sainte et compliquera encore la situation que nous fait Abd-el-Kader. Ces populations soumises, mais frémissantes, gardent une attitude sinistre; la trahison est permanente; le moindre accident suffit pour soulever une tempête ; le soldat, nécessaire partout, est partout le maître, et tout se résume dans la devise du chef : Ense et aratro. ”

“ Avant même de concevoir les bienfaits de la civilisation, l'Arabe sera conquis au mouvement général par le mouvement même. Le changement radical du milieu de son existence surexcitera
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en lui le sentiment le plus vivace, celui delà dignité, de l'orgueil. Il aurait consenti à rester inutile; il ne voudra pas être dédaigné. ”

“ C'est dans ce caractère que résident les plus grandes difficultés pour arriver en quelque sorte à son appaisement, à son assimilation. Ce qui résiste en lui, ce n'est pas une force vive, des idées fausses, des sentiments fourvoyés ”

“ Parmi les causes-auxquelles on a voulu attribuer l'abandon delà campagne, on a eu l'étrange courage de placer l'éducation trop généralement répandue et « cette multitude d'écoles de village où les » enfants vont passer trois ou quatre ans, et dont » la plupart sortent sachant lire, écrire et compter, » mais avec un profond dégoût des travaux manuels, » dont ils ont été déshabitués, et avec une ambition » effrénée d'être quelque chose, c'est-à-dire de » vivre sans travailler. ”